第一章: 硝煙と舞い降りる白
硝煙の匂い。砲弾の轟音。
ボサボサの黒髪に、灰色の泥が容赦なく降り注ぐ。
焦げ茶色の双眸が、血塗られた塹壕の縁から上空を睨み据えた。オイルと黒土が繊維の奥までこびりついた分厚い耐火つなぎ。首元に引っ掛けた旧式の飛行ゴーグルは、分厚いレンズの右半分にクモの巣状のヒビが入っている。
少年整備兵、エル・クラフト。
轟ゥゥゥンッ！
至近距離で炸裂した砲弾が、鼓膜を暴力的に揺さぶる。
土塊と共に、内臓をひっくり返したような生臭い血の臭気と、鼻腔を焼く硝煙が押し寄せた。
口内に広がるのは、じゃりじゃりとした砂粒と強烈な鉄の味。
吐き気を堪え、エルは天を仰ぐ。
分厚い鉛色の雲が、一瞬だけ裂けた。
覗いたのは、目が眩むほどに澄み切った青。
神の領域とされ、禁忌の烙印を押された空の真実の姿。
綺麗だ。……ひどく、残酷に。
地下格納庫。
湿った冷気が肌を刺す薄暗い空間の奥深く。
エルは息を殺し、油塗れのスパナを握り直す。
巨大な防湿シートの向こうに隠された、銀色の流線型。
旧世代の遺物、『銀の翼』。
金属の表面をそっと撫でる。氷のような冷たさが指先から伝わり、エルの唇が微かに綻んだ。
エル・クラフト「シリンダーの圧は正常だ。……うん、いける。燃料ポンプの遅延も直したよ」
誰もいない空間で、早口に呟く。
エル・クラフト「まだ飛べる。エンジンは、死んでないんだ」
規則正しい駆動音を想像するだけで、心臓の拍動が心地よく跳ねる。
だが。
ガタガタガタッ！
突如、頭上の防空壕の天井が凄まじい音を立てて崩落した。
パラパラと崩れ落ちる瓦礫。
埃が舞う中、開いた大穴から『それ』は真っ逆さまに落ちてくる。
墜落する、白い鳥。
硬いコンクリートの床に叩きつけられる寸前、エルは反射的に飛び出していた。
鈍い衝撃。腕の中で骨が軋む音。
抱き留めたのは、ひどく小柄な少女だった。
泥と煤に塗れた、軍服を模した豪奢で窮屈な純白のドレス。肩のラインで切り揃えられた、月光のように滑らかな銀髪。
ゆっくりと、少女がまぶたを開く。
呼吸が止まった。
そこに嵌め込まれていたのは、透き通るような青い瞳。
ただ、どこまでも虚ろで、一切の光を宿していない。
ルミア・ノア「……あ」
ひび割れた人形のような声。
重力に縛られ、命の価値を放棄した者の、底知れぬ暗闇。
少女の瞳の中に、エルは世界の理不尽な重さをはっきりと見た。
第二章: 錆びた鳥籠と微かな熱
オレンジ色のランタンの光が、油の匂いが染み付いた地下室をぼんやりと照らし出す。
ルミア・ノア「申し訳ありません。私のせいで、あなたの服まで汚してしまいました」
軍事研究所の刻印が打たれたチョーカー。白い首筋に食い込む冷たい金属。
ルミア・ノアと名乗った少女は、起伏を完全に欠いた声で呟く。
エル・クラフト「気にしないで。……もともと、泥と油まみれだ。ここは」
エルは工具箱を探りながら、視線を床に落とす。
彼女は「使い捨ての歌姫」。兵士たちの士気を上げるためだけに作られ、消費される存在。
ルミア・ノア「直しているのですか。その、鉄の塊を」
エル・クラフト「鉄の塊じゃない！ これは……飛空機だ。空を飛ぶための、翼なんだよ」
早口で捲し立てるエルの声に、ルミアは目を瞬かせた。
ルミア・ノア「空。……私には、縁のない場所です。私は、そのために作られた人形ですから。いつか落ちて、壊れるだけの」
カチン。エルの手からレンチが滑り落ちる。
胸の奥を、冷たい刃で抉られるような感覚。
エル・クラフト「違う。壊れるために作られた機械なんて、ない」
彼は立ち上がり、銀の翼のプロペラを指差した。
エル・クラフト「オイルを差して、歪みを直せば、必ずまた動く。……君だって、同じだよ」
ルミアの凍りついた青い瞳の奥で、何かが微かに揺らぐ。
エルの服から漂う、鼻を突く重油の匂い。
響き渡る金属の打音。
それは、死と隣り合わせの戦場にあって、奇跡のように穏やかな時間だった。
ふと、ルミアの唇の端が、ほんの数ミリだけ持ち上がった。
ルミア・ノア「……温かいのですね。あなたの手は」
初めて見せた、微かな微笑み。
その瞬間、エルの脳裏に強烈な誓いが焼き付く。もう二度と、大切なものを失わない。
だが、無情な足音が静寂を切り裂いた。
硬い軍靴の響き。
ヴァルガン大尉「油の匂いが外まで漏れているぞ、クラフト」
暗がりから現れたのは、無数の弾痕が刻まれた漆黒の軍服。
右目を覆う眼帯。無精髭を蓄えた顎には、火のついていない質の悪い煙草が咥えられている。
ヴァルガン大尉。
エル・クラフト「た、大尉……これは、その……！」
エルの喉が引きつる。親友の兄。そして、親友を死に追いやった自分を憎んでいるはずの男。
ヴァルガンは残った左目でルミアを一瞥し、冷たく吐き捨てる。
ヴァルガン大尉「明日、その『歌姫』は敵陣の結節点へ向かう。輸送列車に乗せてな」
エル・クラフト「……え？」
ヴァルガン大尉「最高司令部からの特命だ。彼女の喉に内蔵された起爆装置を使い、敵の防衛線を内側から吹き飛ばす。つまりは、人間爆弾だ」
エルの視界が、真っ白に明滅した。
第三章: 届かない指先
雨の匂いが混じった、錆びた鉄の臭気。
深夜のプラットホーム。冷たい雨が、容赦なく降り注ぐ。
エル・クラフト「逃げよう、ルミア！ あの翼なら、二人乗っても飛べる！ 夜の内に雲を抜ければ——！」
ずぶ濡れになりながら、エルはルミアの細い手首を掴む。
だが、彼女の足は微動だにしない。
ルミア・ノア「……ダメです、エル」
彼女の冷え切った指先が、エルの手をそっと解いた。
ルミア・ノア「私が逃げれば、作戦は失敗。この部隊も、あなたも……反逆罪で全滅します」
エル・クラフト「そんなの、関係ない！ 君が死ぬなんて、絶対に嫌だ！」
ルミア・ノア「ありがとうございます。……私を、人間として扱ってくれて」
ルミアは静かに睫毛を伏せ、濡れた純白のドレスの裾を揺らして踵を返す。
死地へ向かう、黒光りする無機質な装甲列車。
開いた扉の中に、彼女の華奢な背中が吸い込まれていく。
エル・クラフト「ルミア！！」
手を伸ばす。だが、その足は鉛のように重い。
脳裏にフラッシュバックする、過去の光景。
『エル、操縦桿を——』
炎。墜落する試作機。血塗れの親友の顔。
自分が空を飛べば、また誰かの命が散る。
吐き気が込み上げ、胃液の酸っぱい味が喉の奥を焼いた。
プォォォォォォンッ！
鼓膜を劈く警笛。
蒸気を吹き出し、車輪が鈍い摩擦音を立てて回転を始める。
遠ざかる最後尾の車両。
膝から力が抜け、冷たい石畳に崩れ落ちた。水たまりに波紋が広がり、エルの歪んだ顔を映し出す。
喉の奥で詰まった嗚咽が、声にならずに漏れた。
指先が、血が滲むほど固く握り込まれる。
エル・クラフト「……動け」
這いつくばったまま、泥水を啜るように唸る。
エル・クラフト「動け……動けよ、俺の足ッ！！」
第四章: 血塗られた銀翼
格納庫に、暴力的なまでの爆音が響き渡る。
ドクン、ドクン、ドクン。
銀の翼のV型12気筒エンジンが、獣のような咆哮を上げた。
熱を帯びた排気ガスが、エルの頬を容赦なく叩きつける。
操縦席に飛び込み、震える指で計器のスイッチを次々と弾いた。
ヴァルガン大尉「降りろ、クラフト！！」
滑走路の前に立ち塞がったのは、大型の軍用拳銃を構えたヴァルガンだった。
銃口が、真っ直ぐにエルの眉間を捉えている。
エル・クラフト「どいてくれ、大尉！ 俺は……俺は彼女を助けに行く！！」
ヴァルガン大尉「貴様が飛べばどうなるか、分かっているのか！ ……弟の二の舞になる気か！！」
エルの額から、どっと冷や汗が噴き出す。
だが、操縦桿を握る手から力は抜けなかった。
ゴーグルの奥で、焦げ茶色の瞳が真っ直ぐに大尉を射抜く。
エル・クラフト「親友の命を奪ったのは、俺だ。……だからこそ、俺の翼は、もう誰の命も落とさせないッ！！」
火花が散るような視線の交錯。
数秒の沈黙。
ヴァルガンは短く舌打ちをし、ゆっくりと銃口を下ろした。
無精髭の口元から、咥えていた煙草を乱暴に吐き捨てる。
ヴァルガン大尉「空を見上げる暇があったら、銃の手入れをしろ。……だが、今日だけは例外だ」
大尉が道を譲る。
ヴァルガン大尉「死ぬなよ、小僧！！」
ゴァァァァァァッ！！
スロットルを全開に叩き込む。
銀の翼が、夜の闇を切り裂いてカタパルトを飛び出した。
強烈なGが全身を座席に押し付ける。
直後。
ドドドドドォォォンッ！！
夜空が、一面の紅蓮に染まった。
敵の対空砲火。無数の曳光弾が、光の網となって眼前に迫る。
エル・クラフト「うぉぉぉぉぉぉッ！！」
操縦桿を乱暴に倒す。
機体が悲鳴を上げ、左翼の装甲が紙屑のように吹き飛んだ。
飛び散った破片が風防を突き破り、エルの左頬を深く切り裂く。
生温かい血が顎を伝い、口の中に鉄の味が広がる。
だが、視線は決して逸らさない。
眼下の荒野を、黒い蛇のように疾走する輸送列車。
エル・クラフト「見つけた……！！」
機首を真下に向ける。
重力に身を任せ、対空砲火の嵐の中を、一直線に列車へと降下した。
メーターの針がレッドゾーンを振り切る。
第五章: 黄金の海
ガシャァァァァンッ！！
銀の翼の降着装置が、列車の屋根に激突し、火花の尾を引いた。
摩擦熱でタイヤが焼け焦げ、鼻を突くゴムの異臭が充満する。
風防を蹴り破り、エルは燃え盛る列車の屋根へと飛び降りる。
凄まじい風圧が体を吹き飛ばそうとした。
這いつくばり、最後尾の車両へ向かう。
扉の強化ガラスをレンチで叩き割る。
中にいたのは、両手を拘束され、床にうずくまるルミアだった。
エル・クラフト「ルミア！！」
ルミア・ノア「エル……！？ どうして、あなたが……」
エル・クラフト「迎えに来た！ 君の翼に、なるために！！」
拘束具を外し、彼女の細い体を引き寄せる。
だが、限界だった。
敵陣の砲撃が、列車の先頭車両に直撃する。
ドゴォォォォォォンッ！！
爆発の衝撃波が最後尾まで伝わり、車体が宙に舞った。
足場が崩壊し、エルとルミアは真っ逆さまに虚空へと放り出される。
上下の感覚が消失する。
吹き荒れる風の音。
エルは、空中でルミアの手を力強く引き寄せる。
空中で二人の体がぶつかり合う。
エルはルミアの華奢な背中に腕を回し、自分の胸に強く押し当てた。
ドレス越しに伝わる、彼女の震える体温。
エル・クラフト「怖いか」
エルの問いに、ルミアは首を横に振る。
銀糸のような髪がエルの頬を撫で、柔らかな香りが鼻腔をくすぐった。
彼女の細い腕が、エルの泥まみれの背中を強く抱きしめ返す。
互いの鼓動が、重なり合って一つのリズムを刻む。
絶対に、離さない。
分厚い黒雲の層に、二人の体が突っ込む。
冷たい水滴が全身を打ち据え、視界が完全に奪われた。
息もできないほどの暗闇。
だが、その闇を抜けた瞬間。
世界が、反転した。
呼吸を忘れた。エルの肺から、すべての空気が抜けていく。
眼下に広がっていたのは、見渡す限りの雲海。
昇り始めたばかりの朝日が、雲の絨毯を眩い黄金色に染め上げている。
光の奔流が、二人の体を優しく包み込んだ。
朝の澄んだ冷気が、肺の奥深くまで満ちていく。
戦争の炎も、血の匂いも、鉄の重さも、ここには届かない。
ルミア・ノア「……綺麗」
ルミアの透き通る青い瞳に、黄金の光が反射して輝いた。
絶望の底にいた人形は、今、初めて自分の意志で世界を讃える。
エル・クラフト「あぁ。……これが、本当の空だ」
落下しているはずなのに、まるで浮遊しているかのような錯覚。
誰にも奪われない、絶対的な自由。
繋いだ手と手から伝わる確かな熱だけが、彼らが生きているという命の証明。
光の海へ向かって、二人は静かに落ちていく。
その顔には、微塵の恐怖もなかった。
