第一章 蒼いアトリエの消失
薄暮の街に、雨がしとしとと降り始めていた。真白 悠は、傘もささずに古びた石畳の坂道を上がっていた。目的地は、この街で唯一、時間を忘れさせるかのように佇む「藍沢美術館」だ。依頼人である藍沢 雫からの電話は、彼の平穏な日常を一瞬にして凍りつかせた。「姉が、消えたんです。」その声は、雨音に掻き消されそうなほどか細く震えていた。
美術館の正面は、鉄格子が閉ざされ、普段の華やかさは影を潜めている。夜の闇に沈むその姿は、まるで秘密を抱え込んだ巨人のようだった。悠が裏口に回ると、雫が憔悴しきった顔で立っていた。彼女の白いブラウスは雨粒で湿り、肩は小さく震えている。
「悠先輩、来てくださって……本当にありがとうございます」
「大丈夫だよ、雫。詳しく聞かせてもらってもいいかな」
悠の言葉に、雫は深い息を吐き出す。
藍沢響子は、この美術館の創設者であり、現代美術界にその名を轟かせた異端の画家だった。彼女の絵は、常に観る者の心の奥底を揺さぶるような、深い色彩と哲学的な問いかけに満ちていた。その響子が、開館記念日の前夜に、鍵のかかったアトリエから忽然と姿を消したというのだ。争った形跡はなく、遺体も見つかっていない。警察は、響子が自ら姿をくらました可能性も視野に入れているという。
雫に連れられ、悠は響子のアトリエへと足を踏み入れた。そこは、色彩と光が踊る、響子の魂そのもののような空間だった。壁には完成した絵画が規則正しく並び、その中央に置かれたイーゼルには、未完成のキャンバスが据えられている。鮮やかな青と深紅が混じり合う、まだ形を成していない抽象画。その色合いは、響子の情熱と苦悩がせめぎ合っているようにも見えた。
「これが、姉が最後に描いていた絵です」
雫の言葉に、悠は無意識にキャンバスへと手を伸ばした。ひんやりとした油絵具の感触が指先に伝わった、その瞬間──。
脳裏に、激しい奔流が押し寄せた。
それは、響子の感情の断片だった。
*風。強い風が窓を叩く音。
*絵筆がキャンバスを滑る、微かな音。
*深い青。もっと深く。
*焦燥。
*そして、誰かの声。囁くような、しかし強い意志を秘めた声。「これで、終わりよ……」*
悠は思わず、その場に膝をついた。頭痛がする。この感覚は、忘れていたはずのものだった。触れたものから、持ち主の強い感情や記憶の断片を追体験する。それは、悠が幼い頃から持つ、隠された能力だった。しかし、その力は常に彼を苦しめ、数年前、親友の突然の死に直面してからは、意識的に封印してきたはずだった。それが今、この未完の絵に触れた途端、まるで堰を切ったかのように溢れ出したのだ。
「悠先輩、大丈夫ですか！？」
雫の心配そうな声が、遠くで聞こえる。悠は立ち上がり、震える指先でキャンバスをもう一度なぞった。あの声は、響子のものだったのか？ そして、「これで終わり」とは、一体何を意味するのか。このアトリエには、響子の消失にまつわる、深い謎が隠されている。それは、悠自身の内に秘められた、過去の傷と響き合うかのように。
第二章 記憶の残像、歪む真実
悠は、自身の能力が再び目覚めてしまったことに戸惑いながらも、響子の失踪の謎に引き込まれていった。アトリエに残された手がかりは、未完成の絵だけではない。響子が常に持ち歩いていた小さな革製の日記帳、使い込まれた絵筆、そして、壁に掛けられた古びたタペストリーの裏に隠された、もう一枚のキャンバス。そのキャンバスは、まだ何も描かれていない、純白だった。
雫は、悠に協力を惜しまなかった。彼女は姉の響子とは異なる、地に足の着いた現実主義者だったが、姉の才能を深く尊敬し、愛情を抱いていた。
「姉は、昔から少し変わっていました。世間の評価を気にせず、自分の信念を貫く人だった。でも、ここ最近、何か思い悩んでいるようでした」
雫はそう語り、響子がよく訪れていたという美術館併設のカフェの席を指差した。悠は、その席のテーブルに置かれていた使い古されたコーヒーカップに触れてみた。
*カップから伝わるのは、冷え切った温度と、苦いコーヒーの香り。
*響子の声。「真実が、ここにあるというのか……」
*憤り。
*そして、微かな金属音。鍵が回る音？*
「真実が、ここにあるというのか……」響子の言葉が、悠の脳内で反響する。いったい何のことだ？ 悠は混乱した。追体験は断片的で、常にノイズが混じる。何が真実で、何が自分の想像の産物なのか、判別できない。この不確かな能力は、かつて彼が親友の死の真相を探ろうとして、誤った情報を信じ込み、結局何も救えなかった苦い記憶を呼び起こす。
悠は、美術館の他の関係者にも話を聞いた。
警備員の日向 遼は、響子の幼馴染みで、彼女を姉のように慕っていた。
「響子さんは、いつも夜遅くまでアトリエにいました。あの日は……いつもと変わらない夜だったはずです。ただ、少し神経質になっているように見えましたね」
日向の言葉は、悠の追体験とは微妙に食い違う。神経質？ 悠が感じたのは、もっと強い「焦燥」と「憤り」だった。
美術館の運営委員長である高柳 潤は、響子の才能を高く評価し、彼女をこの美術館に招き入れた人物だった。彼は、響子の失踪を「残念だが、芸術家にはよくあることだ」と一蹴し、警察の捜査にも非協力的だった。彼の言葉には、どこか冷たい響きがあった。悠は、高柳の握っていた万年筆に触れてみた。
*冷たい感触。
*高柳の声。「あの絵は、まだ早い。世に出すには、まだ……」
*不安。
*そして、何かを隠蔽しようとする、深い闇のような感情。*
高柳が隠しているものとは？ 悠は胸騒ぎがした。高柳の言葉は、響子の失踪と何らかの繋がりがあるに違いない。しかし、追体験は依然として曖昧で、断片的な映像は悠を混乱させるだけだった。自分の能力が、ただの幻覚を見せているだけなのではないか。悠は次第に、真実を追うことへの恐怖と、過去の過ちを繰り返すかもしれないという不安に苛まれていく。
第三章 二重の鍵、そして隠された告白
悠は、追体験の断片と現実の情報を繋ぎ合わせようと必死だった。響子が最後に描いていた未完の絵、そして壁の裏に隠された純白のキャンバス。この二つが、響子の失踪の鍵を握っていると確信した。特に、あの純白のキャンバスは、響子の意図的なメッセージのように思えた。
悠は再びアトリエに戻った。今度は、五感を研ぎ澄ます。
未完の絵に触れると、再び感情が流れ込んできた。
*強い風。激しい雨。窓を叩きつける音。
*キャンバスに塗られた青と赤。しかし、色が足りない。足りないのは、……あの色だ。
*「真実が、ここにあるというのか……」という響子の声が、今度は鮮明に聞こえる。*
悠は、アトリエの隅々まで調べ始めた。そして、小さな違和感に気づく。
アトリエのドアは内側から鍵がかかっており、外部からの侵入は不可能とされていた。しかし、ドアノブの周辺に、微かな引っ掻き傷がある。まるで、鍵穴を探るように、何度も試されたような傷跡だ。
そして、その鍵穴とは別に、ドアの木目に隠された、もう一つの小さな穴を見つけた。
「これだ……！」
悠は、雫に連絡を取り、美術館の設計図を取り寄せてもらった。設計図を広げると、アトリエのドアには、通常の鍵とは別に、特殊な機構が組み込まれていることが判明した。それは、過去に貴重な美術品が盗難にあった際に、響子自身が考案し取り付けた、二重のセキュリティシステムだった。内側からしか開けられない隠し扉、あるいは、特定の条件下でしか作動しない仕組み。
この二重の鍵の存在は、響子が他者に強制されたのではなく、自らの意志でアトリエから姿を消した可能性を強く示唆していた。そして、彼女は、その「消失」自体を、ある「告白」として計画したのではないか。
再び、未完の絵と白いキャンバスを見つめる。
あの「足りない色」。そして、響子の「真実がここにあるというのか」という言葉。
悠は、白いキャンバスに手を触れた。
今度は、感情ではなく、明確な映像が流れ込んできた。
*真っ白な壁。その前に立つ、若い響子。
*彼女が、壁に絵を描いている。しかし、絵の具は透明だ。
*そして、響子ではない、もう一人の人物の横顔。親友……圭介だ。
*圭介が響子に語りかける。「俺たちは、見つけなくちゃいけないんだ。真実を。あの絵を」
*響子が微笑む。「きっと見つけられるわ。いつか、この絵が告白するの」
*そして、響子が指差す先。そこには、壁に隠された小さな扉のようなものが。*
悠の脳裏に、激しい閃光が走った。圭介！ 悠の親友であり、数年前に不慮の事故で命を落とした友人。彼の死は、悠にとって深く後悔の残るものだった。圭介は、美術史を研究しており、特に「失われた傑作」と呼ばれる、ある画家の作品群の謎を追っていた。その中には、響子の師匠が描いたとされる幻の作品も含まれていた。
「圭介と響子が、繋がっていたのか……」
悠は、全身の血の気が引くのを感じた。響子の失踪は、圭介の死と無関係ではない。そして、高柳が「あの絵は、まだ早い」と語った言葉。高柳は、美術館の運営委員長であると同時に、美術品の鑑定家でもあった。彼が隠蔽しようとしていたのは、失われた傑作の真実、そしてそれに伴う不正だったのではないか。
あの白いキャンバスに隠された扉。そして、響子の言う「告白」。
響子は、失踪そのものを、圭介が追っていた「真実」を世に問いかけるための、最後の「作品」として仕立て上げたのだ。悠は、自分の価値観が根底から揺さぶられるのを感じた。響子の失踪は、単なる事件ではない。それは、過去の闇を暴き、失われた命の真実を呼び覚ますための、壮大な仕掛けだったのだ。
第四章 未完の告白、未来への色彩
悠は、響子の真意を理解した。彼女は、自らの失踪という劇的な「演出」を通じて、失われた「傑作」とそれにまつわる不正を告発しようとしていたのだ。そして、その不正には、圭介の死が深く関わっている。圭介は、失われた傑作の行方を追う中で、高柳潤が関わる美術界の闇に触れてしまったのではないか。
白いキャンバスの「告白」は、まだ未完だった。悠は、響子がアトリエに残した痕跡、特にアトリエの窓から見える街の風景に注目した。追体験の中で見た「強い風」「激しい雨」の記憶は、あの夜の気象状況と合致する。響子は、あの夜、アトリエから姿を消した。しかし、どこへ？
悠は、あの未完の絵の「足りない色」に意識を集中した。青と赤の間に、響子の絵では常に用いられる、しかしこの絵にはまだ描かれていない色。それは、希望と再生を意味する「緑」だった。
そして、白いキャンバスの裏に描かれていた、圭介と響子が見つめていた「扉」のようなもの。それは、絵の中の風景に溶け込むように描かれた、秘密の出入り口だった。
悠は、響子が最後に残した日記のページを捲った。そこには、圭介の死に対する深い悲しみと、彼が追い求めた真実を自分が継ぐ、という決意が記されていた。そして、最終ページには、こう書かれていた。「真実は、光の下に。私の最後の作品は、隠された緑の場所で完成する。」
隠された緑の場所。
悠は、記憶の断片と日記の言葉を繋ぎ合わせた。
美術館の設計図を再び広げ、アトリエの窓から見える風景と照らし合わせる。
そこには、美術館の敷地の奥に広がる、手入れの行き届いていない古い日本庭園があった。その庭園の奥には、今は使われていない小さな茶室があり、その茶室は苔むした緑に覆われていた。
悠は、雫と日向を伴い、その日本庭園の茶室へと向かった。
茶室の扉は固く閉ざされ、蔓が絡まっていた。しかし、悠は確信していた。ここだ。
日向が持っていた道具で扉を開けると、そこは、まるで時が止まったかのような静寂に包まれていた。
茶室の中央には、響子が残したもう一つのイーゼルが置かれていた。そこには、一枚の完成した絵が飾られていた。
それは、響子がアトリエで描いていた抽象画の完成形だった。青と赤の激しい色彩の中に、鮮やかな緑が調和を生み出し、希望の光を放っていた。そして、その絵の片隅には、圭介が追い求めていた「失われた傑作」の一部が、巧妙に描き込まれていた。それは、高柳が隠蔽しようとしていた、贋作と真作の入れ替えを示す決定的な証拠だった。
そして、その絵の裏には、響子からの手紙が貼られていた。
「悠へ。そして、真実を求める全ての人へ。私の失踪は、この絵を世に出すための、最後の『舞台』でした。圭介の魂が安らぐよう、そして真実が光の下に晒されるよう、どうかこの『告白』を届けてください。私は、旅に出ます。私の描くべきものは、まだここにはないから。」
響子は、失踪したのではなく、自らの意思で「消え」、そして「告発」を成し遂げたのだ。
悠は、彼女の手紙を読み終え、深い感動と、そして微かな切なさに包まれた。
圭介の死の真相と、それに伴う不正が、響子の「作品」によって白日の下に晒される。
悠は、自身の能力を恐れ、過去から目を背けていた自分を恥じた。響子は、圭介の死の悲しみを乗り越え、その真実を世に問うために、自らの命を賭した。その強さに、悠は心を揺さぶられた。
悠は、もう二度と、真実から目を背けることはないと誓った。自身の持つ能力は、決して呪いではない。それは、人々の声なき声を聞き、隠された真実を明らかにするための、一つの「眼」なのだ。
悠は、茶室の窓から差し込む、柔らかな陽光を浴びた。その光の中で、響子の「未完の色彩」が、新しい未来への希望を鮮やかに描き出しているように見えた。真実を求める旅は、これから始まる。そして、悠は、その旅の先で、いつか響子と再会できることを願った。彼女の旅路の先で、新たな色彩が生まれることを信じて。
