第一章: 陽炎と空から落ちてきた少女
焦げるようなアスファルトの熱気。蜃気楼が、海辺の無人駅の輪郭をぐにゃりと歪ませていた。
永遠に続くかと思われる夏休み――その残骸のような退屈な午後。
鳴海蒼の指先にあるのは、使い古されたフィルムカメラだ。
海風が吹き抜け、少し長めの黒髪が視界をかすめる。
季節外れの白い長袖シャツ。痩せた体を包み込む布地が、風を孕んでふくらんだ。
色素の薄い、ガラス玉のような瞳。
彼はどこまでも続く青い空だけを、息を詰めるように見つめ続けていた。
サクッ。枯草を踏みしめる乾いた音が響く。
立ち入り禁止の錆びたフェンスを越え、廃灯台の足元へと歩みを進める。
潮の匂いが粘膜をじわりと撫でた。
空を見上げる。真っ白な入道雲の稜線が、ほんのわずかに崩れていく。
[A:鳴海 蒼:冷静]「……風が、変わるかな」[/A]
カシャッ。
シャッターを切った瞬間。
ファインダーの端に、異物が映り込んだ。
[Impact]バササササッ！[/Impact]
強烈な突風が巻き起こり、巨大な布の塊が太陽を覆い隠す。
重力という絶対の法則を嘲笑うかのように、空から『それ』は降ってきた。
[A:鳴海 蒼:驚き]「え……？」[/A]
[Impact]ドンッ！[/Impact]
土埃が舞い上がる。パラグライダーのハーネスを乱暴に外し、その少女はむせながら立ち上がった。
太陽の光をそのまま溶かし込んだような、明るいショートヘア。
土埃にまみれた真っ白なワンピースの裾が、海風に煽られて揺れる。
履き潰した白いスニーカーが、この閉ざされた箱庭町の固い地面をしっかりと踏みしめていた。
彼女が顔を上げる。意志の宿った、大きなひまわりのような瞳が、真っ直ぐに蒼を射抜く。
[A:風見 翼:興奮]「あーっ、死ぬかと思った！ ねえ、ここ海綺麗じゃん！」[/A]
[A:鳴海 蒼:驚き]「君、空から……？」[/A]
[A:風見 翼:喜び]「風見翼！ この世界に、私が行けない場所なんてないんだから！」[/A]
彼女は笑った。むせ返るような夏の熱気より、遥かに熱い温度を伴って。
遠慮なく距離を詰め、翼は蒼のカメラを興味深げに覗き込む。
[A:風見 翼:興奮]「空と海ばっかり。つまんないの」[/A]
[A:鳴海 蒼:照れ]「僕は、ここから海を見ているだけで十分だから……」[/A]
[A:風見 翼:怒り]「もったいない！ ほら、行くよ！」[/A]
細く、けれど強い指先が、蒼の長袖シャツの袖口をきつく掴む。
引きずられる。逆らう間すらない。
止まっていた蒼の時間が、軋みを上げて動き出した。
強引に回される運命の歯車。
錆びた線路と入道雲の下。空から落ちてきた少女との、眩しすぎる日々の幕開けだった。
◇◇◇
第二章: 水底の星空と見えない鎖
深夜の学校。忍び込んだ屋外プールは、底知れない闇を湛えて静まり返っている。
鼻をつく、ツンとした塩素の匂い。
[Impact]ザパーンッ！[/Impact]
水飛沫が弾ける。ワンピースのまま飛び込んだ翼が、水面から顔を出した。
月明かりを反射して、濡れたショートヘアが宝石のように輝きを放つ。
[A:風見 翼:喜び]「すっごい！ 水の底に星空があるみたい！」[/A]
[A:鳴海 蒼:驚き]「見つかったら、ただじゃすまないよ……！」[/A]
[A:風見 翼:興奮]「蒼も早くおいでよ！」[/A]
無邪気に差し伸べられた手。
ためらいながらも、蒼は冷たい水へと足を踏み入れる。
季節外れの長袖シャツが水を吸い、重く肌にへばりついた。
それでも、不思議と気分は悪くない。
彼女といると、「町の外へ出られない」という見えない鎖の重圧――それを一瞬だけ忘れ去ることができた。
翌日。町境ギリギリに位置する断崖絶壁。
眼下で砕け散る波の音。足元から這い上がってくる、海風の凍えるような冷たさ。
あと一歩踏み出せば、そこは町の『外』だ。
[Tremble]心臓が、激しく跳ねた。[/Tremble]
指先から急速に血の気が引き、呼吸がひどく浅くなっていく。張り詰めた喉の奥で、ヒューヒューと乾いた音が鳴る。
[A:鳴海 蒼:恐怖]「はぁっ……はっ……だめ、だ……」[/A]
その場にしゃがみ込む蒼。翼は同情するでもなく、ただ静かに彼の背中をポンポンと叩いた。
[A:風見 翼:冷静]「そっか。蒼の『境界線』は、ここなんだね」[/A]
その声に混じった、諦めのような響きを、蒼は決して聞き逃さなかった。
振り返る。翼の視線の先。
崖の上の草むらをかき分け、一人の男が立っていた。
常に眉間に深い皺を刻んだ、冷徹なまでに整った顔立ち。
海風の中でも一切の乱れを見せない、清潔感のあるスラックスとアイロンの当てられた襟付きシャツ。灰原蓮だ。
[A:灰原 蓮:怒り]「探したぞ、翼」[/A]
[A:風見 翼:驚き]「蓮……なんで、ここに」[/A]
蓮の酷薄な視線が、地面にうずくまる蒼を見下ろす。
それは氷のように冷え切った、感情の伴わない宣告だった。
[A:灰原 蓮:冷静]「君の言う『自由』は、ただの身勝手な自己満足に過ぎない。現実を見ろ」[/A]
[A:鳴海 蒼:驚き]「現実……？」[/A]
革靴の踵を鳴らし、蓮が一歩前へと踏み出す。
[A:灰原 蓮:絶望]「彼女の心臓は、あと半年も持たない。……明日死んでも、おかしくないんだ」[/A]
波の音が、急速に遠ざかっていく。
圧倒的な絶望が、蒼の鼓膜を容赦なく打ち据えた。
◇◇◇
第三章: 自由の虚勢と決定的な断絶
日常は、唐突に崩れ去るものだ。
駅前のロータリー。ラムネの瓶を開けようとしていた翼の動きが、不自然にピタリと止まった。
[A:風見 翼:恐怖]「あっ……」[/A]
[Pulse]ドクン、ドクン。[/Pulse]
彼女は白いワンピースの胸元を力強く鷲掴みにする。ひまわりのような瞳が大きく見開かれ、急速に光を失っていった。
[A:鳴海 蒼:驚き]「翼……？」[/A]
糸が切れたように膝から崩れ落ちる。
ゴホッ、と咽せた瞬間。
アスファルトに咲き乱れたのは、生々しい赤い飛沫。
血の持つ鉄の匂いが、夏の空気をひどく汚していく。
[A:鳴海 蒼:恐怖]「翼！ 翼ぁっ！」[/A]
[Shout]「誰か！ 救急車を！」[/Shout]
[Blur]視界が、ぐにゃりと歪んだ。[/Blur]
サイレンの喧騒。慌ただしく駆け寄る救急隊員。蓮の荒々しい怒鳴り声。
すべてがまるでスローモーションのように、蒼の意識の外側を滑り落ちていく。
町立病院の病室。
強烈な消毒液の匂いが、ひりひりと鼻腔を刺す。
無数のチューブに繋がれた翼は、見違えるほど小さく、儚く見えた。
太陽のようだったショートヘアも、今は白い枕に沈んで無残に色あせている。
[A:鳴海 蒼:悲しみ]「翼……」[/A]
病室のドアを開けた蒼の足音に気づき、翼がゆっくりと顔を向ける。
その瞳に浮かんでいたのは、蒼がこれまで一度も見たことのない、剥き出しの恐怖心だった。
[A:風見 翼:絶望]「……来ないで」[/A]
[A:鳴海 蒼:驚き]「え」[/A]
[A:風見 翼:怒り]「見ないでよ！ こんな……こんな惨めな姿、あんたに見せたくないっ！」[/A]
投げつけられたプラスチックのコップが壁に当たり、ひどく虚しい音を立てて転がる。
「私は誰よりも自由だ」――かつて彼女が放ったあの言葉は、死の恐怖から逃れるための、ただの痛ましい虚勢だったのだ。
[A:灰原 蓮:冷静]「出て行け、鳴海蒼。君は彼女を救えない」[/A]
蓮の冷酷な声が、蒼の背中を重く叩く。
未来はあるがこの町から出られない蒼と、世界中どこへでも行けるが、明日をも知れない翼。
パタン、と閉まるドアの音。
決定的な断絶。境界線が、二人の間にどこまでも深く、暗い溝を穿ってしまった。
病院の殺風景な廊下で、蒼はただ己の無力さに打ち震えることしかできなかった。
◇◇◇
第四章: 越えられない境界線
[A:灰原 蓮:冷静]「翼を、山の向こうのホスピスへ移送する」[/A]
その連絡はひどく事務的で、一切の感情が排されていた。
無我夢中で自転車のペダルを踏み込む蒼。向かう先は、町を囲む山を貫く暗い「トンネル」だ。
ここを越えなければ、彼女には二度と会えない。
トンネルの入り口。
湿ったカビの匂いと、コンクリートが帯びる冷たい空気が肌を撫でる。
決意と共に一歩、ペダルを踏み込んだ。
その瞬間だった。
[Glitch]ガチャンッ！ 金属がひしゃげる音。赤いランプの点滅。血だらけの手。[/Glitch]
[Tremble]「ああっ……！ ぁっ……！」[/Tremble]
視界が激しく明滅する。肺が酸素を拒絶し、息が吸えない。
バランスを崩し、自転車ごとアスファルトに倒れ込んだ。膝をすりむき、じわりと血が滲む。
喉をかきむしりながら、過呼吸に陥り悶え苦しむ。
越えられない。見えない鎖が、全身の骨を砕かんばかりにきつく締め上げてくる。
[A:鳴海 雫:悲しみ]「蒼！」[/A]
慌ただしく駆け寄ってくる足音。姉の鳴海雫だ。
長い黒髪を緩くまとめ、洗いざらしのエプロンを揺らしながら、アスファルトに這いつくばる蒼を強く抱きしめた。
[A:鳴海 雫:愛情]「無理しないで。もういいの。蒼はここにいればいい」[/A]
[A:鳴海 蒼:悲しみ]「姉、ちゃん……」[/A]
[A:鳴海 雫:狂気]「お姉ちゃんが、一生守ってあげるから。ね？」[/A]
色素の薄い瞳が、ねっとりとした温度を伴って蒼を縛り付ける。
優しさという名でコーティングされた、甘い猛毒。
蒼の視界の端に、何かが映る。地面に放り出された、翼が忘れていったスケッチブックだ。
風が吹き抜け、パラパラとページをめくっていく。そこに描かれていたのは、下手くそなクレヨン画。
『二人で見る、水平線の朝焼け』
[Flash]……僕が、君の明日になる。[/Flash]
[A:鳴海 蒼:冷静]「……離して」[/A]
[A:鳴海 雫:驚き]「え？」[/A]
蒼は自分の手の甲に爪を立て、痛みに耐えながら雫の腕を力強く振りほどいた。
血の滲む手で自転車を起こし、真っ直ぐに前を向く。
[A:鳴海 蒼:冷静]「僕は、行くよ。……ごめん、姉ちゃん」[/A]
空が、不気味な紫色に染まり始めている。
すべてを飲み込む巨大な台風が、すぐそこまで迫っていた。
◇◇◇
第五章: 嵐の果ての光の奔流
凄まじい轟音が響き渡る。世界を粉砕するかのような、狂気じみた暴風雨。
顔に叩きつけられる雨粒は、まるで氷の散弾のように痛みを伴う。
泥水がタイヤのグリップを奪い、何度も滑りそうになる。
それでも歯を食いしばり、蒼はトンネルの入り口に立った。
濃厚な雨と泥の匂いが鼻腔を突く。
[Glitch]両親の悲鳴。ひしゃげた車のフロントガラス。[/Glitch]
[Shout]「うおおおおおおおおっ！！」[/Shout]
喉が千切れるほどの絶叫。
脳裏に焼き付いた記憶のフラッシュバックを、己の声の力で叩き割る。
ペダルを全力で踏み込んだ。暗闇の中、冷たいコンクリートに荒い息遣いが反響する。
呪縛の鎖が、ついにちぎれ飛ぶ音がした。
[Flash]トンネルを、抜けた。[/Flash]
山の上のホスピス。
ずぶ濡れのまま、蒼は迷うことなく病室へと飛び込んだ。
[A:風見 翼:驚き]「蒼……？ なんで、こんな……」[/A]
[A:鳴海 蒼:興奮]「行くよ、翼！」[/A]
毛布で翼をくるみ、手早く車椅子に乗せる。
騒ぎを聞きつけて駆けつけた蓮が、険しい顔で廊下に立ちはだかった。
[A:灰原 蓮:怒り]「狂っている！ 外は嵐だぞ！ 彼女を殺す気か！」[/A]
[A:鳴海 蒼:怒り]「ここで生かしておくのが、君の言う『自由』かよ！」[/A]
決して揺らぐことのない蒼の眼差し。その強烈な熱量にあてられ、蓮の眉間に刻まれた皺がわずかに解けた。
彼は、ゆっくりと道を空ける。
[A:灰原 蓮:悲しみ]「……連れて行け」[/A]
外へ出る。
いつしか嵐のピークは過ぎ去り、静寂が戻りつつあった。
見晴らしの良い、海が見える丘。
分厚い雲の切れ間から、空が真っ二つに割れる。
[FadeIn]圧倒的な、光の奔流。[/FadeIn]
世界そのものを祝福するかのような、燃えるように鮮やかな朝焼けだった。
海面が黄金色に乱反射し、冷え切った朝の空気を優しく暖めていく。
車椅子の上。翼の大きな瞳から、ぽろぽろと大粒の涙がこぼれ落ちた。
[A:風見 翼:絶望]「……こわいよ」[/A]
[A:鳴海 蒼:悲しみ]「翼」[/A]
[Sensual]
小刻みに震える肩。翼の小さな両手が、自身の顔を覆い隠す。
[A:風見 翼:狂気]「死にたくない……っ！ 生きたいよぉっ……！」[/A]
それは、取り繕うことのない剥き出しの魂の叫びだった。
蒼は車椅子の前に静かにひざまずき、翼の細い体を強く、ただ強く抱きしめる。
彼女のひどく冷え切った体温と、雨に濡れた蒼の体温が、溶け合うように混ざり合っていく。
薄い布越しに伝わってくる、弱々しい心臓の鼓動。その一つ一つを、自分の細胞の奥底へ永遠に刻み込むかのように。
[A:鳴海 蒼:愛情]「僕が、君の明日になる。どこへだって、一緒に連れて行く」[/A]
翼の震える手が、蒼の背中のシャツをぎゅっと力強く握り返した。
[/Sensual]
病は、決して治らない。命のタイムリミットは、確実に彼女へと迫り続けている。
それでも。
黄金に輝く海風に優しく吹かれながら、二人はこの時初めて、本当の空の広さを知った。
彼らを縛り付けていた見えない鎖はもう、世界のどこにも存在しなかった。
