第一章: 終わりの始まり
冷たい雨が、錆びた鉄板を絶え間なく叩きつける。
オイルでどす黒く汚れ、所々擦り切れた分厚い作業着の袖で、カイルは顔の雨水を乱暴に拭った。前髪の隙間から覗く鋭い三白眼が、天蓋から落ちる灰色の水滴を睨みつける。
雨水が銀色のボサボサの髪から滴り落ち、首筋を冷たく伝う。
鼻をつくのは、酸化した鉄の臭気。そして腐敗した潤滑油の匂い。
足元の泥濘を蹴り上げ、彼は瓦礫の山を無言で漁る。
カイル「期待するだけ無駄だ。どうせすべて壊れる」
ドスンッ！
背後のスクラップ山で、鈍い衝突音が響き渡った。
泥にまみれた金属片の海。その中心に、異質な色彩が横たわっている。
純白。
裾は油泥に汚れ、所々破れて透き通るような素肌が覗く。星屑を溶かしたようなプラチナブロンドの長髪が、濡れた冷たい鉄板の上に扇状に広がる。
息を呑むカイル。
泥に埋もれた少女の細い指先が、錆びた歯車に触れる。
青白い光が弾けた。
無機質なスクラップの表面が脈動する。
ガラス細工のような一輪の芽が吹き出し、瞬く間に透き通る花弁を広げた。
鉄と油の匂いしかしないこの下層区で、甘く瑞々しい植物の香りが肺を満たす。
カイル「おい……嘘だろ」
ゆっくりと。本当にゆっくりと、少女の瞼が持ち上がる。
透き通るような青い瞳が、カイルの姿を真っ直ぐに映し出した。
アイリス「ここは……どこ、でしょうか」
カイル「ここは墓場だ。お前みたいな綺麗なガラクタが落ちてくる場所じゃねえよ」
ぶっきらぼうに言い放つが、カイルの視線は彼女から離せない。
冷たい雨粒が、二人の間を音もなくすり抜けていく。
何かが、致命的に狂い始めている。この薄汚れた鳥かごの中で、抗いがたい引力が二人の距離を急激に縮めていた。
第二章: 鳥かごの星空
カイルの隠れ家。換気扇の低い回転音が、静寂をかき混ぜる。
カイル「ほら、飲め。ブラックコーヒーしかない。砂糖なんて上層のぜいたく品だ」
ひび割れたマグカップを不器用に差し出す。
アイリス「いただきます……」
両手でカップを包み込むアイリス。立ち昇る湯気が、プラチナブロンドの髪をふわりと揺らす。
恐る恐る口をつけ、彼女の眉間がわずかに寄った。
アイリス「苦いですね。でも……とても温かい」
古い端末の画面が明滅する。カイルが拾い集めた過去の映像記録。
どこまでも広がる青い海。果てしない星空。
アイリス「外の世界には、どんな光があるのでしょうか。この星は、本物ですか？」
汚れを気にすることもなく、彼女はモニターに顔を近づける。青い瞳が、液晶の光を反射してキラキラと輝く。
カイルは壁に背を預け、腕を組んだ。
カイル「昔のデータだ。今の外は、分厚い雲と有毒ガスだらけだろ」
アイリス「それでも……いつか、一緒に見たいです」
胸の奥が、チクリと痛む。
失う恐怖が、カイルの喉を締め付ける。
やめろ。誰かに踏み込むな。
その瞬間。
ジジッ……！！
アイリス「あっ……！」
端末の光が乱れ、アイリスの身体が大きく痙攣する。
膝から崩れ落ちる彼女を、カイルは床すれすれで抱き止める。
華奢な肩。薄い布地越しに伝わる、熱に浮かされたような異常な体温。
カイル「おい、どうした！ 体が熱いぞ」
アイリス「大丈夫、です……。少し、ノイズが……」
浅い呼吸。プラチナブロンドの髪が、カイルの首筋をくすぐる。
彼女の首筋から、仄かに甘い花の匂いが立ち昇り、カイルの理性を揺さぶる。
触れ合う肌と肌。カイルの心臓の音が、うるさいほどに跳ね上がっていた。
腕の中で、彼女の命の灯火が削れ落ちる音がする。
窓の外の雨音よりも大きく、確かな崩壊の足音。
第三章: 優しい嘘と冷たい雨
雨が激しさを増す。
隠れ家の分厚い鉄扉が、紙切れのように吹き飛んだ。
ガァァンッ！！
塵一つない漆黒の軍服。銀縁の眼鏡の奥、冷たい灰色の瞳が二人を見下ろす。
背筋が凍るような無音の圧力。
ヴィクトル「探したぞ、生体コア。感情は、完璧なシステムを蝕むバグに過ぎない。帰還したまえ」
アイリスの顔から血の気が引く。
青い瞳が激しく揺れ、彼女の唇が小刻みに震える。
自分が、都市を維持するための歯車。
この場を離れなければ、都市は崩壊し、カイルも死ぬ。その残酷な事実が空気を凍らせる。
カイルが、アイリスの手首を強く掴む。
カイル「一緒に外へ逃げよう。俺が、お前を守るから……！」
最初で最後の、剥き出しの哀願。
しかし。
アイリス「触らないで」
冷たい、氷のような声。
アイリス「私はただの部品。あなたとの時間は、無意味でした」
カイルの手が、空を斬る。
プラチナブロンドの髪が翻り、白い影が雨の闇に溶けていく。
カイル「……アイリス？」
答えはない。
残されたのは、錆びた鉄の臭気と、骨の髄まで凍りつくような冷たい雨音だけ。
カイルは膝から崩れ落ちる。
喉の奥が引き攣り、声にならない嗚咽が泥濘に吸い込まれる。
伸ばした指先は、ひたすらに冷たい。
第四章: 剥き出しの心臓
カイル「クソッ……クソッ！！」
ガンッ！
壁を殴りつける。拳の皮が破れ、血が滲む。
自暴自棄に端末を蹴り飛ばした時。
モニターが、不意に光を放つ。
ノイズにまみれた、アイリスの映像。
アイリス「ごめんなさい、カイル。私がいなくなれば、あなたは死んでしまう」
画面越しの彼女は、大粒の涙をこぼしている。
アイリス「本当は、ずっとあなたと一緒に生きたかった」
脳の芯で、何かが弾け飛ぶ。
自己犠牲の仮面が砕け散った。
カイル「待ってろ……今、行く」
銀色の髪を振り乱し、血まみれの作業着のまま、カイルは最上階へと続くシャフトを這い上がる。
立ちはだかる防衛システム。
銃弾が肩を貫く。口の中に広がる、生暖かい血の鉄の味。
死にたくねぇぇぇ！！ けど、あいつを失うのはもっとゴメンだ！！
最上階。
無機質な白の空間。
ヴィクトル「非合理の極みだ。なぜ命を捨てる？」
銀縁の眼鏡が、冷たい蛍光灯の光を弾く。
カイル「黙れ！ お前らなんかに、あいつの光は渡さねえ！！」
足の筋肉が悲鳴を上げる。
ドクンッ、と脈打つ鼓動。
渾身の拳が、ヴィクトルの顔面を捉える。
漆黒の軍服が汚れ、眼鏡が床に砕け散る。
息を荒げ、カイルは奥の扉を蹴り破った。
第五章: 錆びた星に咲く光
システムの中枢。
無数のケーブルに繋がれ、宙に浮くアイリス。純白の布地は血に染まり、透き通る青い瞳は光を失いかけている。
カイルは無我夢中でケーブルを引きちぎり、崩れ落ちる彼女の身体を抱きとめる。
カイル「アイリス、目を覚ませ！」
アイリス「カイル……どうして……都市が、壊れてしまう」
冷え切った彼女の体温が、カイルの熱い血と混ざり合う。
銀色のボサボサの髪が、彼女の顔にかかる。
カイル「世界より、お前を選ぶ」
互いの吐息が混じり合うほどの距離。
カイルの唇が、震える彼女の額に、そして冷え切った唇に重なる。
世界がどうなろうと、この温もりだけは絶対に手放さない。
カイル「終わらせるぞ！！」
カイルの血まみれの拳が、都市のメインフレームを粉砕する。
ガァァァァァンッ！！！
分厚い天井に亀裂が走る。
何百年もの間閉ざされていた天蓋が、粉々のガラスのように砕け散った。
眩い光の奔流。
滝のように降り注ぐ、夜明けの太陽の光。
そして、その奥に広がる、深く澄み切った本物の星空。
狂ったように鳴り響いていた機能停止のノイズが、優しい静寂に溶けていく。
アイリス「これが……本当の、星空」
光の中、カイルの鋭い三白眼が優しく細められる。
カイル「ああ。俺たちの、空だ」
錆びた星に、静かな朝が訪れる。
二人は光の奔流の中で、ただ強く、寄り添い微笑み合う。
冷たい鳥かごは、もうどこにもない。
