第一章: 終わりの始まり
一ミリの歪みもなく街を覆う、人工の青空。
硝子張りの連絡橋。ノアの足音が無機質に響き渡る。
硬質な人工風を孕んで翻る、黒を基調とした軍服風のコート。銀色の髪の下、氷のように冷徹な青い瞳。眼下に広がる白亜の街並みを、ただ機械的にスキャンしていく。
[System]異常座標検知。対象エラーコード：未登録[/System]
視界の隅で明滅するアラート。
ぴくり、とノアの眉間が跳ねた。
予測不能な事象。エデンにおいて、それは絶対的な禁忌。
昇降機で降り立った先は、最下層の廃棄区画。
途端に鼻腔を突く、錆びた鉄とカビの入り混じった腐臭。
上層の無菌状態とは対極にある、生々しい世界の底だ。
薄暗い路地を抜けた先。開けたスクラップの山の上で、その『異常』は起きていた。
旧時代のホログラム発生器が放つ青白い光。
空間に投影されているのは、ノイズにまみれた『本物の雨』。
その光の中心に、少女。
擦り切れたオーバーサイズの色褪せたワンピース。幻の雨に濡れているかのように、長く伸びた亜麻色の髪が揺れる。
裸足のつま先が、冷たい鉄の残骸を踏みしめていた。
歌っていた。彼女は。
[A:シオン:悲しみ]「ああ……空が落ちてくるよ……」[/A]
喉の奥から絞り出される、不規則で震える音の羅列。
[Pulse]ドクン[/Pulse]
ノアの鼓動が、生まれて初めて想定外のBPMを記録する。
モノクロだった視界に焼き付く、強烈な翠の瞳。儚く、おぞましいほどの力強さ。
[A:ノア:冷静]「未登録個体。身分IDの提示を要求します。痛みは非効率なノイズです。速やかに投降を」[/A]
無慈悲に向けられる銃口。
だが、シオンは逃げない。頬に水滴を伝わせ、ゆっくりとこちらを向く。
[A:シオン:驚き]「……泣いてるの？」[/A]
[A:ノア:冷静]「否定します。私の眼球に水分を分泌する機能はありません」[/A]
[A:シオン:愛情]「ねえ、本当の空の青さを知ってる？」[/A]
一歩、彼女が近づく。
[Tremble]カチャリ[/Tremble]
引き金にかけたノアの指先が、微細な痙攣を起こす。
胸の奥で軋む何か。人工血液が沸騰するような、理由のない発熱。
[Think]撃て。システムを守れ。[/Think]
警告を鳴らし続ける論理演算。
しかし、銃を下ろす自らの右腕を、ノアは止めることができない。
網膜の端。致命的なシステムエラーの文字が、真っ赤に瞬き続けていた。
第二章: 偽りの星と温もり
エデン中層、居住区の片隅。
機械油と古い煙草の匂いが染み付いたガレージ。重い音を立ててシャッターが閉まる。
[A:リコ:驚き]「おいおい、治安維持局の犬が、バグを拾ってきやがったのか？」[/A]
油汚れに塗れた機能的なツナギ姿。オレンジ色のショートヘアを掻きむしり、首に下げた旧時代の防塵ゴーグルを揺らすリコ。呆れたように吐き出される煙。
[A:ノア:冷静]「処理に迷うエラーが発生したと推測されます。一時的な秘匿を要求します」[/A]
[A:リコ:怒り]「バカ言え。こっちはドロップアウトした身だぞ。……まあ、バグがあるから、世界は面白いんだけどな」[/A]
リコが差し出したマグカップ。漂う合成コーヒーの焦げた匂い。
部屋の隅では、シオンがノアの持ち込んだ旧時代の懐中時計を見つめていた。
[A:シオン:喜び]「これ、生きてるね。小さな心臓みたい」[/A]
真鍮の表面をなぞる、シオンの指先。
ノアは彼女の隣に膝をつき、精密ドライバーを握る。
[A:ノア:冷静]「ただのぜんまい仕掛けです。一定の規則で動く、美しいシステムですね」[/A]
[A:シオン:照れ]「ノアの心臓も、そんな風に鳴るのかな」[/A]
[Sensual]
不意に、シオンの冷たい指先がノアの胸元に触れる。
布越しに伝わる、かすかな体温。
ノアの呼吸が浅くなり、喉仏が激しく上下する。
[A:ノア:驚き]「……理解不能な接触です」[/A]
[A:シオン:愛情]「あったかい。ノアの中にも、ちゃんと音があるよ」[/A]
重なる視線。
シオンの亜麻色の髪から香る、雨の匂い。
ノアの指が、無意識に彼女の髪へ伸びかける。
[/Sensual]
その時。リコが起動した旧時代の端末が眩い光を放った。
部屋の天井に投影される、無数の光の粒。
[A:リコ:興奮]「旧世界のデータ・アーカイブだ。『星空』って言うらしいぜ」[/A]
[A:シオン:喜び]「きれい……。本物、見てみたいな」[/A]
[A:ノア:冷静]「エデンは分厚い人工雲に覆われています。不可能と推測されます」[/A]
[A:シオン:悲しみ]「それでも。いつか、一緒に」[/A]
差し出された小指。
数秒の沈黙の後、ノアは自らの小指を不器用に絡ませた。
[Shout]ウゥゥゥゥゥン……！[/Shout]
突如鳴り響く、街全体を揺るがす重低音のサイレン。
窓の外。上層部から無数の赤いサーチライトが廃棄区画へと伸びていく。
絡ませた指先が、氷のように冷え切った。
第三章: 忘却の代償
エデンの中枢タワーに通じる広場。
白亜の石畳の上で増幅されるシオンの歌声が、都市全体を震わせている。
立ち止まり、頭を抱え、あるいは顔を覆ってしゃがみ込む市民たち。
クラウドを通じて逆流する、失われた痛みの記憶。
[A:クロム:怒り]「愚かな。感情という名の病から、人類を救済する。それがエデンの絶対のルールだ」[/A]
完璧にアイロンがけされた白の特務軍服。
金髪のオールバックの下、神経質そうに細められた三白眼が冷酷に光る。
数十機の自律型ドローンを従え、クロムはノアとシオンを見下ろしていた。
[A:ノア:怒り]「待機を要請します！ 彼女はただ……！」[/A]
[A:クロム:冷静]「ノア。君のその無様な声の震えこそが、バグの証明だ」[/A]
ドローンの一斉掃射。
砕け散る石畳。ノアの頬を掠めた破片が、赤い線を引く。
[A:シオン:絶望]「やめて！ 痛いのは、もう嫌……！」[/A]
両手を広げ、ノアの前に立ち塞がるシオン。
小刻みに震える背中。他者の痛みを引き受ける彼女の体は、すでに限界を超えていた。
[A:シオン:愛情]「私が、行くから。だから、ノアを壊さないで」[/A]
[A:ノア:驚き]「……何を、言っているんですか」[/A]
[A:シオン:悲しみ]「忘れて、ノア。私が犠牲になれば、世界は元の静かな場所に戻るから」[/A]
細い手首に食い込む拘束具。
冷たい無菌室の薬品の匂いが、ノアの鼻腔を塞ぐ。
[A:クロム:冷静]「執行官ノア。反逆の意志がないなら、今すぐ初期化プロセスを受け入れたまえ」[/A]
[A:ノア:絶望]「……」[/A]
静かに首を振る、シオンの翠の瞳。
『生きて』。声にならない唇の動き。
[System]メモリのフォーマットを開始します。Y/N？[/System]
虚空に浮かぶホログラムパネル。ノアの指が『Y』に触れる。
[Flash]ピィィィィン……[/Flash]
白く飛ぶ視界。
脳髄を直接灼かれるような感覚。
シオンの笑顔、歌声、交わした指の温もり。すべてが砂のように崩れ落ちていく。
後に残ったのは、圧倒的な静寂だけ。
第四章: 針の音、胸の痛み
無機質な自室。
鏡の前に立つノア。軍服風コートの襟を正す。
完璧に硬直した表情筋。異常はない。
机の上に置かれた、見慣れぬ旧時代の懐中時計。
なぜか、無意識のうちに修理を終えていた。
[Tremble]カチ、カチ、カチ、カチ[/Tremble]
規則正しい秒針の音。
それを聞いた瞬間。
[Pulse]ドクンッ！！[/Pulse]
激しく胸を押さえ、膝から崩れ落ちるノア。
口の中に広がる血の鉄の味。無意識に唇を噛み切っていたのだ。
ないはずの痛みが、心臓を鷲掴みにする。
[A:ノア:狂気]「あ……ぁ……ッ」[/A]
[Blur]歪む視界。亜麻色の髪。翠の瞳。幻の雨。[/Blur]
[A:ノア:狂気]「違う……。痛みは、ノイズじゃない！」[/A]
振動する端末。リコからの暗号通信。
[A:リコ:怒り]「目覚めたか、ポンコツ。あの子が中枢システムに接続される。エデンの動力源にされるぞ！」[/A]
[A:ノア:怒り]「……座標を」[/A]
立ち上がる。
瞳から氷が溶け落ち、青い炎が宿っていた。
◇◇◇
中枢タワー前。
巨大なゲートの前で立ち塞がるクロム。
[A:クロム:怒り]「システムを壊せば、かつての惨劇が繰り返される。なぜ分からない！」[/A]
[A:ノア:冷静]「完璧なシステムなど、存在しません」[/A]
銃を抜くノア。
特務用の大型銃を構えるクロム。
[A:クロム:絶望]「私も……失ったのだ！ 感情の暴走で、愛する者を！ だからシステムが必要なのだ！」[/A]
[A:ノア:怒り]「過去から逃げるな！ 痛みこそが、僕が彼女を愛した証拠だ！」[/A]
[Impact]ズドンッ！！[/Impact]
交差する二つの銃弾。
弾け飛ぶクロムの肩。ノアの脇腹を、熱い鉄の塊が貫く。
よろめきながらも、歩みを止めないノア。
床に夥しい血痕を残しながら、クロムの横を通り過ぎる。
[A:クロム:悲しみ]「……行くがいい。滅びの道へ」[/A]
[A:ノア:冷静]「……あなたの痛みも、いつか晴れることを」[/A]
重厚な扉に手をかける。
その向こうから、かすかな歌声が漏れ聞こえていた。
第五章: 錆びたネオンと星降る夜のノイズ
[Glitch]エラー。浮力システム低下。エラー。[/Glitch]
中枢ルーム。
巨大なガラス管の中。無数のケーブルに繋がれたシオン。
青白く透ける肌。命の灯火が今にも消えかかっている。
[A:ノア:悲しみ]「シオン！」[/A]
銃床でガラス管を叩き割る。
降り注ぐ破片の中、力なく倒れ込む彼女の体を抱きとめた。
[Sensual]
触れ合う素肌。
異常なほどの高熱。命が燃え尽きようとしている、狂おしい熱さ。
ノアは彼女を強く抱きしめ、首筋に顔を埋める。
鼻先をくすぐる、雨と埃の匂い。
ゆっくりと、シオンの細い腕がノアの背中に回された。
[A:シオン:喜び]「……ノア。思い、出してくれたの？」[/A]
[A:ノア:愛情]「遅くなりました。推測ですが……僕は、あなたなしでは機能できない」[/A]
[/Sensual]
[Shout]ガガガガガッ！！[/Shout]
システムから引き剥がした瞬間。エデンの浮力装置が完全に沈黙する。
斜めに傾く床。重力に引かれ、落下を始める都市。
[A:シオン:恐怖]「エデンが、落ちちゃう……」[/A]
[A:ノア:愛情]「一緒に落ちよう。本物の空を見るために」[/A]
残ったケーブルをすべて引き千切るノア。
崩落する天井。街を覆っていた分厚い人工の雲が、強風に吹き飛ばされていく。
暗闇。
そして、圧倒的な光。
[Flash]カッ……！[/Flash]
崩れゆく都市の頭上。
何百年ぶりかに姿を現した、狂おしいほどの満天の星。
二人の頭上から降り注ぐ、無限の宇宙。
[A:シオン:喜び]「ああ……きれい。これが、本当の星……」[/A]
[A:ノア:愛情]「ええ。どんなデータよりも、美しい」[/A]
落下する瓦礫の雨の中、ノアはシオンの手を強く握る。
痛いほど冷たい風。焼け付くように熱い傷口。
だが、そのすべてがひどく愛おしい。
星屑のように散っていく、錆びたネオン。
眩い光の奔流の中へ。
痛みと引き換えに手に入れた真の空へと、二人は落ちていった。
