第一章: 電子の雪と、微笑む人形
雨の匂いに混じり、錆びた鉄の強烈な臭気が鼻腔を刺す。
サイバー都市の最下層、第13セクター。分厚い雲から降り注ぐ致死性の電子雪——『星降り』が、青白いネオンの光を乱反射させながら空間を明滅させていた。
黒い防塵パーカーのフードを深く被ったナギは、重金属の瓦礫に背を預け、忌々しげに天を仰ぐ。首から下げた旧世代の接続プラグが鎖骨に冷たく触れた。
[Pulse]ドクン[/Pulse]。脈打つ頸動脈。青白い光に浮かび上がる、深い隈の落ちた三白眼。酷使され色素の薄くなったその瞳に滲むのは、圧倒的な諦念だった。
[A:ナギ:冷静]「ノイズがうるさいな……世界も、お前らも」[/A]
吐き捨てるようにつぶやいた声は低く掠れ、冷たい雨音に溶けていく。
視線の先には、錆びた線路の上に立つ一人の少女。
降り注ぐ星を絡め取ったような銀髪と、細い肢体。透き通るほど白い肌に電子の雪が触れては、儚く消え去る。
[A:ホシノ:冷静]「……これで、皆さんに喜んでもらえますか？」[/A]
彼女——ホシノの唇が、静かに弧を描いた。
全世界に配信されるデスゲーム『アビス・スタジアム』において、彼女は無敗を誇る狂気のアイコンだ。だが、その瞳は圧倒的に美しいまま、どこにも焦点が合っていない。虚空を見つめ、何千万という無機質な『いいね』の通知音に合わせて、精巧な人形のようにただ微笑む。
[Pulse]ドクン[/Pulse]
その瞬間、ナギの心臓が跳ねた。
微笑みの角度、首の傾げ方。かつてシステムに奪われ、二度と帰らなかった実の妹であり、幼馴染だった少女の残滓。
胃袋が裏返るような吐き気に襲われ、奥歯を噛み締める。口の中に血と鉄の味が広がった。
[A:ナギ:怒り]「……笑うな。そんな風に」[/A]
[Think]俺はもう、誰のことも救えない。愛さない。[/Think]
そう自分自身に信じ込ませてきた嘘が、音を立てて崩れ落ちていく。
ナギは首のプラグを乱暴に掴み取ると、腕のターミナルへと深々と突き刺した。
[System]>> エントリーシーケンス起動。対象：アビス・スタジアム。[/System]
致死のゲーム盤。そこへ自ら身を投じる。狂った世界のノイズを、その手ですべて叩き潰すために。
第二章: 承認の檻、血のスパチャ
[Flash]転送の衝撃。[/Flash]
網膜を焼き切るような閃光。
視界が開けると、無機質な閉鎖空間——アビス・スタジアムの深層が広がっていた。
壁面を埋め尽くす巨大モニターには、不気味な顔文字と無責任な歓声のテキストが滝のように流れ落ちる。
空気が薄い。肺が軋むような感覚を覚え、喉の奥がひどく乾いた。
[System]>> 現在の酸素濃度：12％。警告。『いいね』が不足しています。[/System]
[A:ナギ:冷静]「狂ってやがる」[/A]
ナギは指先を高速で走らせ、空間に展開されたホログラム・キーボードを叩き込む。
[Magic]《バックドア・パス》[/Magic]
ノイズ混じりのコードを編み上げ、ホシノの周囲に不可視の防壁を展開する。
だが、ホシノは無造作に歩みを進めた。飛来する凶器——スパチャによって実体化した視聴者からのプレゼントである鋭利な刃を、自らの肩で平然と受け止める。
白磁のような肌が裂け、鮮血が噴き出す。
[A:ホシノ:喜び]「ああ……温かい、です。ありがとうございます」[/A]
モニターの数値が爆発的な勢いで跳ね上がった。
[Flash]『いいね』＋50,000[/Flash]
天井から酸素の供給管が降りてきて、ナギの足元に転がる。彼女は自らの肉体を切り刻むことで、ナギを生かそうとしているのだ。
[A:ナギ:悲しみ]「やめろ……！ 痛覚を遮断してるからって、肉体が壊れないわけじゃない！」[/A]
[A:ホシノ:冷静]「でも、ナギさんが苦しいのは、嫌、です。誰かが傷つくのは……」[/A]
[Sensual]
血に塗れた指先が、ナギの頬にそっと触れる。
凍りつくような彼女の指先の温度。その冷たさに反して、それはひどく優しい感触だった。
ナギは震える手で、その細い手首を握りしめる。瞳孔が揺れ、喉仏が激しく上下した。
[/Sensual]
そこへ、鼓膜を破るような爆音が空間を揺らした。
[A:カガリ:興奮]「最高じゃねぇか！ 悲劇のヒロイン気取りかよ！」[/A]
真紅のジャケットを翻し、金髪のウルフカットを揺らす男、カガリ。
首筋から腕にかけて刻まれた発光タトゥーが、毒々しいネオンピンクに明滅する。そこに刻まれた数字は、億を超える『いいね』の累計数だった。
[A:カガリ:狂気]「俺を見ろ！ 世界、俺に酔いしれろ！ もっと愛してくれよ！」[/A]
[Impact]圧倒的な暴力の気配。[/Impact]
カガリの拳が空間を歪め、ナギの張った防壁を粉々に砕き散らす。
第三章: 百万回の喝采と、たった一つの真実
[A:ナギ:怒り]「チィッ……！」[/A]
火花を散らす床。ナギは身を翻し、カガリの踵落としを間一髪で躱した。
焦げたポリマーの臭気が鼻を突く。
直後、通信用イヤーカフから気怠げな声が響いた。
[A:シズク:冷静]「ナギ、聞こえるかい。システムの中枢コード、解析終わったよ。……全く、世話が焼ける弟分だ」[/A]
火のついていないタバコを噛み潰す音が、ノイズ越しに伝わってくる。
シズクの声は、わずかに震えていた。
[A:シズク:悲しみ]「聞け。その子……ホシノは、人間じゃない。お前の幼馴染の魂の残滓をコアにして組み上げられた、視聴者の理想の器だ。システムを破壊すれば、あの子のデータも完全に消滅する」[/A]
息が止まる。
心臓を素手で鷲掴みにされたような、鋭い痛みが走る。
ナギの視線が、血まみれのまま微動だにしないホシノへと向いた。
[A:ホシノ:冷静]「……聞こえていました。私は、ただのデータ、なのですね」[/A]
彼女の表情から、作られた微笑みがスッと消え失せた。
圧倒的に虚ろな瞳の奥に、一瞬だけ人間のような怯えが過ったのを、ナギは見逃さなかった。
ホシノはゆっくりと身を翻し、システムの中枢である底なしの暗闇へと続くゲートに向かって歩き出す。
[A:ナギ:絶望]「待て！ 行くな！ お前が消える必要なんてない！」[/A]
[A:ホシノ:冷静]「ナギさん。私は、視聴者を楽しませるためのもの。でも、最後に……あなただけは、生きて」[/A]
[Impact]拒絶の壁が展開される。[/Impact]
数千万の視聴者が劇的な別れに熱狂し、おびただしい数のスパチャが降り注いだ。
無責任な喝采の中を、ホシノの白い背中が暗闇へと溶けていく。
伸ばしたナギの指先は、ただ冷たい空気を掴むことしかできなかった。
第四章: 世界を敵に回す配信
[A:ナギ:怒り]「……ふざけんな。誰が、そんな結末を望んだ」[/A]
[Tremble]ナギの全身が小刻みに震える。[/Tremble]
それは怒りか、それとも喪失感か。
ターミナルに指を這わせる。狙うのは、視聴者に対する徹底的なアンチ・プレイだ。
システムが要求する感動も悲劇も、そのすべてをぶち壊す不協和音。
[Magic]《ノイズ・オーバードライブ：好感度反転》[/Magic]
[Glitch]シ#テ%ムエラ&——好感*低下。肉体ペ+ルティ適@。[/Glitch]
全身の毛細血管が焼き切れるような激痛が走る。爪の間から血が滲み、視界が真っ赤に染まった。
口の中に溢れる血の味を飲み込みながら、ナギはゲートの奥へと足を踏み入れる。
[A:カガリ:怒り]「舐めてんのか！ 俺のステージを壊すんじゃねぇ！」[/A]
立ち塞がったのは、またしてもカガリだった。
だが、その発光タトゥーの光は弱々しく明滅している。ナギのアンチ・プレイによって、視聴者の関心が彼から離れたのだ。
[A:カガリ:悲しみ]「見ろよ……俺を見ろ！ 数値がなけりゃ、俺には何もないんだよ！」[/A]
狂気的な承認欲求の裏に隠された、底なしの虚無。誰にも愛されなかった子供の、剥き出しの絶望。
カガリの拳がナギの頬を打ち抜いた。
骨が軋む音が響く。だが、ナギは倒れない。口端から血を流しながら、逆にカガリの胸倉を掴み返した。
[Shout]「お前の嘘っぱちの数字ごと、このクソみたいな世界を終わらせてやる！！」[/Shout]
[Impact]渾身の頭突き。[/Impact]
脳髄を揺らすほどの衝撃。カガリが白目を剥き、膝から崩れ落ちる。
[A:カガリ:絶望]「……俺を、置いてくなよ……」[/A]
うわ言のように呟くカガリを跨ぎ、ナギは血の足跡を残しながら、メインサーバー室の重厚な扉に手をかけた。
第五章: 星降る檻の終焉
サーバー室。そこでは巨大な光の柱が暴走し、凄まじい熱風が吹き荒れていた。
機械が焼け焦げる異臭が充満している。
その中心で、ホシノはシステムのコードに全身を縛り付けられていた。
肉体が光の粒子へと変わり、少しずつ崩壊し始めている。
[A:ホシノ:驚き]「どうして……好感度がマイナスになれば、あなたは……」[/A]
[A:ナギ:冷静]「言っただろ。ノイズがうるさいってな」[/A]
ナギは血に塗れた手で、最後のコンソールに向き合った。
シズクから送られた破壊コード。これを打ち込めば、システムは止まる。ホシノも共に消滅する。
指先が鍵盤に触れる。一瞬、呼吸が止まった。
[Think]俺はまた、救えないのか。[/Think]
否。
これは、彼女の魂をこの檻から解き放つための儀式だ。
[A:ナギ:愛情]「ホシノ。お前はデータなんかじゃない。ただの、俺の……」[/A]
唇を強く噛み締める。血が滲むほどに強く。
[A:ナギ:愛情]「愛してる」[/A]
[Flash]Enterキーが叩かれる。[/Flash]
[System]>> メインサーバー、シャットダウン。全プロセスを終了します。[/System]
世界中のモニターが一斉にブラックアウトした。無数の歓声も、いいねの通知音も、すべてが永遠の静寂へと沈んでいく。
光の奔流の中で、ホシノの瞳が見開かれた。
虚ろだったその瞳が、初めて明確な焦点を結ぶ。
ポロリ、と。
作られた笑顔ではない。一人の少女としての純粋な、大粒の涙が頬を伝い落ちた。
[Sensual]
ナギが駆け寄り、崩れ落ちる彼女の身体を抱き寄せる。
冷たかったはずの肌には、微かな熱が宿っていた。
彼女の細い腕が、ナギの背中へと回される。痛いほどに、強く。
[A:ホシノ:愛情]「ありがとう」[/A]
[/Sensual]
声にならない、唇だけの動き。
次の瞬間。ホシノの身体は無数の美しい電子の雪と化し、ナギの腕の中からふっと消え去った。
◇◇◇
冷たい雨は、いつの間にか上がっていた。
崩壊したスタジアムの外殻から這い出たナギ。
肺を満たすのは、埃っぽくも冷徹な、本物の空気だ。
見上げれば、ネオンの光が消え去った空に、息を呑むほどの満天の星が広がっている。
異常なほど透明で、痛いほど美しい星月夜。
ナギは黒いパーカーのポケットに両手を突っ込み、深く息を吐き出した。
掌に残る、彼女の最後の温もり。確かな感覚としての、命の焼き付き。
深い隈のある三白眼を細め、静寂に包まれた世界へ。ナギは静かに歩み出す。
ノイズの消えた、新しい世界へと。
