■ 第1章：銀の雨と泥の産声 ■
冷たい。ただひたすらに、冷たい銀色の雨が降っていた。
ゴォォォォン……！
処刑台の鐘。鼓膜をひしゃげるほど、無遠慮に鳴り響く。
視界の端で、生ぬるい赤が石畳を這っていく。それが己の胸から噴き出した血だと理解するより早く、喉の奥から強烈な鉄錆の味が込み上げた。
ルキウス「ああ、イリア。君は世界で一番美しい。だから僕が、永遠にしてあげる」
ドクン、ドクン、ドクン。
耳元で、甘く、愛を囁くような声が鼓膜を撫でる。
薄れゆく視界。胸に聖剣を突き立てた男の姿が、鮮烈に焼き付いていた。
純白の騎士甲冑。神々しい光を放つマント。一片の曇りもない完璧な金髪と、狂気を孕んで揺らめく、恐ろしいほどに美しい青い瞳。
かつて世界を救うために共に戦い、背中を預け、誰よりも深く愛した勇者、ルキウス。
彼は今、天使のような優雅な微笑みを浮かべながら、剣の柄をさらに深く、イリアの心臓へと押し込んでいた。
……なぜ。
声にならない疑問。それは、唇から零れ落ちた血の泡と共に弾けた。
肉体が内側から燃え上がる。
銀色の長髪が。指先が。足先から眩い光の粒子へと分解されていく。
恍惚とした青い瞳だけが、最期の瞬間の網膜にこびりついていた。
パァァァァァン……！
息が、詰まる。
強烈な腐敗臭。ヘドロのぬかるみ。
気管に流れ込んできた泥水を激しく咳き込み、肺を燃やすような痛みに喘ぎながら、イリアは跳ね起きた。
暗く、悪臭の漂う地下水道。
纏っているのは、泥と血に塗れ、裾が破れ果てた漆黒の修道服。
水鏡に映る己の姿。
かつて背中まであった銀髪は刃物で乱雑に切り揃えられ、泥水を含んで重く顔に張り付く。
首筋から肩にかけて、肉をえぐるような光の粒子の火傷痕が、赤黒く爛れていた。
ノア「……心拍の再開を確認。非効率な蘇生だったが、どうやら成功したらしい」
無機質な声。
振り返る。黒いボロ布を纏い、フードを目深に被った少年が立っていた。
右半身が黒曜石のように結晶化し、そこからチカチカと不快な光の粒子を漏らしている。
フードの奥から覗く、黄金と漆黒のオッドアイ。
イリア「お前が……私を？」
地を這うような、極端に低い声。
己の声帯から発せられたとは思えない、ひび割れた音。
ノア「肯定する。死の淵にあった君の特異性に興味を持った。私の命の半分を与え、泥と血の呪いとして君の肉体を再構築した」
ノアは結晶化した右腕を、錆びたナイフでガリガリと削りながら淡々と告げる。
痛覚など存在しないと言わんばかりの、異様な光景。
ノア「対価は、君の尽きせぬ復讐の渇き。さあ、どうする？ このまま泥の中で腐るか」
イリアは胸に手を当てた。
傷は塞がっている。だが、心臓の奥底には、鉛のように重く冷たい黒泥がどろどろと渦巻いていた。
見上げれば、地下水道の鉄格子の隙間から、空を覆い尽くす異常に眩い光の恩寵が降り注いでいる。
イリア「……この雨が止むまで、私は泥を啜ってでも生き延びる」
泥のぬかるみの中から、一本の折れた鉄剣を拾い上げる。
暗い琥珀色の瞳が、殺戮の炎を宿してギラリと輝いた。
■ 第2章：白亜の牢獄と狂った人形 ■
眩しすぎる。
網膜を針で刺されるような、白亜の世界。
かつて活気に満ちていた聖都は、今やルキウスの放つ光に呑み込まれ、息の詰まるような美しい無菌室と化していた。
石畳を行き交う人々。彼らは皆、感情と痛覚を抜き取られ、焦点の合わない虚ろな瞳でただ天に向かって祈りを捧げている。
争いもない。飢えもない。
ただ、生命の脈動だけが完全に削ぎ落とされた、美しいだけの箱庭。
ガキンッ！！
イリア「退け。二度目は言わない」
ルキウスの居城、水晶宮の回廊。
イリアの振るう泥を纏った剣撃が、立ちはだかる純白の騎士たちを次々と黒く汚染し、叩き伏せていく。
返り血と泥を浴びるたび、首筋の火傷痕がジュゥゥと焼け焦げるような音を立てる。
ノア「光の濃度が上昇している。この先の空間、君の肉体への負荷は致死量に達すると推測する」
背後から付き従うノアが、オッドアイを瞬かせながら呟く。
イリアは歩みを止めない。
泥水を滴らせ、豪奢な白亜の大扉を力任せに蹴り開けた。
カッ……！
大広間の中央。
透き通るような白い肌に、淡いピンク色の髪を持つ少女が、玉座へと続く階段の前に跪いていた。
豪華だが、まるで全身を縛り付ける拘束具のように装飾過多な白いドレス。
セリア「あぁ……ルキウス様の世界は、光に満ちてこんなにも綺麗……ですぅ」
夢現のような、焦点の合わない声。
少女の眼球の奥では、不気味な光の粒子がチカチカと舞っている。
自我を完全に奪われた次代の聖女、セリア。
かつての自分と同じように聖女の座に据えられ、ルキウスの狂気によって精巧な人形へと作り変えられた哀れな生贄。
セリア「ルキウス様が、そう言っていましたぁ。泥で汚れた悪い虫は、私が、綺麗に消毒するんですぅ」
セリアが細い両手を掲げる。絶対的な光の障壁が、大広間を分断するように展開された。
触れただけで皮膚が焼け落ちるほどの、高純度の魔力。
イリアの胸の奥で、どうしようもない苛立ちと、過去の自分を重ねるようなドロドロとした哀れみが混ざり合う。
イリア「……目障りだ」
身を沈め、床の石畳を砕くほどの踏み込みで疾走する。
右手に握る折れた剣に、黒い泥と己の血を纏わせた。
光と泥が激突する。
《黒泥・絶牙》
パァァァァンッ！！
神聖な光の障壁が、醜い泥の呪いによってガラスのように粉砕された。
黒い飛沫がセリアの白いドレスを汚す。
セリア「あ……れ……？ 綺麗、なのに……ルキウス様……」
膝から崩れ落ちるセリア。
イリアは冷酷に歩み寄り、その胸ぐらを乱暴に掴み上げた。
イリア「寝言は、泥を啜ってから言え」
突き飛ばすように床に転がした、その瞬間。
セリアの虚ろな瞳から溢れ出した光の粒子が、イリアの脳髄に直接流れ込んできた。
■ 第3章：反転する記憶、吐瀉される愛 ■
ルきウす様ルキウスサまるきウス……！
脳髄を、ノコギリで挽き切られるような衝撃。
セリアの眼球を通して、イリアの脳裏にルキウスの真の記憶が強制的に再生される。
……水晶。無数の、人間の魂を封じ込めた水晶。
『世界を救うための尊い犠牲』
処刑台で彼が流した、あの美しい涙。
嘘だ。
すべて、吐き気を催すほどの真っ赤な嘘。
記憶の中のルキウスは、玉座に座り、イリアの遺髪が封じられた巨大な水晶を愛おしそうに撫でていた。
『君を世界から守るためには、世界の方を白紙にするしかなかったんだよ』
『これで誰も君を汚さない。君は永遠に、完璧なままで僕の腕の中だ』
世界を光のディストピアに変えたのも、人々の自我を奪ったのも。
すべては、イリアという個体を完全な状態の美術品として所有し、飾るための背景を作るため。
かつて共に過ごした温かい日々。彼に頭を撫でられ、胸を焦がしたあの純粋な時間。
それすらも、彼にとってはただの収集品の品定めに過ぎなかったのか。
ガク、ガク、ガク……
イリアの喉の奥から、胃液がせり上がってくる。
美しいだけの綺麗事。
最も信じていた光が、最もおぞましい汚泥だったという事実。
イリア「あ……アァァ……アァァァァァァァッ！！」
ドッゴォォォォォォォン！！
イリアの全身から、爆発的な黒泥が噴出した。
理性も、かつての愛の残滓も、すべてが漆黒の憎悪に塗り潰されていく。
足元の石畳が腐食し、水晶宮の壁が黒く爛れ、ドロドロと溶け落ちる。
ノア「イリア！ 呪いの解放率が限界を超えている！ 肉体が崩壊するぞ！」
ノアの警告すら、今の彼女の耳には届かない。
燃えるような暗い琥珀色の瞳は、ただ一直線に頭上の最上階を睨みつけていた。
イリア「殺す。殺す。絶対に……私がお前を、泥の底に引きずり下ろすッ！」
足に泥の魔力を集中させ、玉座の間へ続く天井を蹴り破る。
一直線に、狂気の空へと飛翔した。
■ 第4章：水晶の玉座と狂愛の抱擁 ■
降り注ぐ光の嵐。
水晶宮の最上階は、宇宙のように無重力で、神々しい光の粒子が狂乱する空間だった。
玉座に座る純白の騎士。
ルキウスは、天井を突き破って現れた泥まみれのイリアを見て、美しい青い瞳を大きく見開いた。
ルキウス「ああ……イリア！ 奇跡だ！ 君が自ら、僕の腕の中に戻ってきてくれるなんて！」
両手を広げ、歓喜の涙を流すルキウス。
イリアは無言のまま、折れた鉄剣に極限まで泥を纏わせ、彼の首を刎ねに掛かる。
ガキィィィィンッ！！
ルキウスの抜いた聖剣が、泥の剣を容易く弾き返した。
圧倒的な光の魔力が衝撃波となり、イリアの肉体を吹き飛ばす。
全身の皮膚が焼け焦げ、血が蒸発し、修道服がさらにズタズタに引き裂かれた。
ルキウス「どうしてだい、イリア。僕は君を最も美しい姿で救ったのに。なぜ、そんなに薄汚れてしまったんだ」
悲痛な声。
ルキウスは一瞬で距離を詰め、倒れ伏すイリアの馬乗りになる。
純白の甲冑に身を包んだルキウスが、イリアの両手首を片手で軽々と押さえつける。
彼の放つ圧倒的な熱量の光が、冷たい泥に塗れたイリアの肌をジリジリと焼き焦がした。
ルキウス「でも大丈夫。その泥ごと、僕が全部綺麗に舐めとってあげるから」
狂気の宿る青い瞳が、至近距離で見下ろしてくる。
長い指先が、イリアの首筋から肩にかけて広がる醜い火傷の痕を、まるで極上の絹を撫でるようにねっとりと這った。
傷口を直接えぐられるような激痛。それと反比例するような、彼の手の異常な熱っぽさ。
ドクン、ドクン。
互いの体温と血の匂いが混ざり合い、息が掛かるほどの距離で、ルキウスは甘い吐息を漏らす。
ルキウス「ずっと、こうしたかった。君の絶望も、痛みも、すべて僕の中だけで溶かしてしまいたかったんだ……」
その言葉が、イリアの鼓膜を汚辱で満たす。
反吐が出る。
心の底で僅かに燻っていたかつての彼への未練すら、完全に冷たく灰と化した。
イリア「……触るな」
バチィィィィッ！！
体内から、ノアから与えられた命の半分、泥と血の呪いが全開で弾け飛んだ。
黒曜石の棘がイリアの皮膚を突き破って無数に生え出し、ルキウスの腕を串刺しにする。
ルキウス「ぐぅぅっ！？」
拘束が緩んだ一瞬の隙。
イリアは自身の肉体が崩壊する音を無視し、獣のように跳躍した。
かつて己の胸を貫いた、ルキウスの手にある聖剣。
その柄を素手で掴み取る。光の粒子が手のひらの肉を焼き切り、骨が露出する。
イリア「そのまま、独りで永遠を語っていろ！」
奪い取った聖剣の切っ先を反転させる。
狂気の微笑みを浮かべたまま硬直するルキウスの心臓へ、体重のすべてを乗せて突き立てた。
ズドォォォォォォンッ！！
■ 第5章：雨の帰還、泥の足跡 ■
静寂。
眩しすぎた光の嵐が、嘘のように引いていく。
床に仰向けに倒れたルキウスの胸の中央に、深々と聖剣が突き刺さっていた。
彼の口から、赤い血がごぼりと溢れ出す。
白亜の甲冑が、醜い赤黒さに染まっていく。
それでも。
死の淵にあってなお、ルキウスの青い瞳は狂気を失っていなかった。
喉をゴロゴロと鳴らし、胸を貫くイリアを見上げて、美しく微笑む。
ルキウス「あぁ……君のその醜い怒りも……すべて、僕への愛だ。永遠に……君を、愛して……」
メチャッ。
イリアは無表情のまま、泥に塗れたブーツで、ルキウスの美しい顔面を容赦なく踏み砕いた。
鼻骨が折れ、頭蓋が軋むおぞましい音が大広間に響く。
三度、四度。
形すらわからなくなるまで、執拗に踵を振り下ろす。
狂った愛の囁きは、二度と紡がれることはなくなった。
パラ……パラパラ……。
頭上の崩壊した天井から、水滴が落ちてくる。
光の粒子が完全に世界から消え去り、分厚い灰色の雲から、本来の薄汚れた、冷たい雨が降り始めていた。
血と泥の匂いを孕んだ、辺境の貧民街で嗅いだ懐かしい匂い。
ノア「……完全なる機能停止を確認。ルキウスの光芒は消滅した。君の復讐は、完了したと定義する」
背後から、ノアが静かに歩み寄ってくる。
イリアは踏み砕いた死骸から視線を外し、ゆっくりと空を仰いだ。
胸の奥にあったドロドロとした黒い泥は行き場を失い、ぽっかりと空洞を開けている。
光の世界は終わった。ここには荒廃したぬかるみと、死体しか残っていない。
カタルシスなどない。ただ、ひたすらに重く、冷たい現実だけがそこにある。
イリアの足元が揺らぐ。
極限の呪いの解放。火傷による代償。膝から力が抜け落ちた。
冷たい石畳に倒れ込む寸前。
冷たくて硬い、黒曜石の腕が、イリアの背中を支えた。
ノア「……立てるか。君のその空虚な感情は非効率的だ。だが……嫌いではない」
ノアのオッドアイが、雨に濡れて微かに瞬いていた。
イリアは息を吐き出し、血に塗れた手で、ノアの冷たい肩を掴んで立ち上がる。
イリア「行くぞ。雨の匂いが強くなってきた」
美しい嘘に塗れた光の玉座に背を向ける。
降り注ぐ冷たい雨の中、寄り添うように歩く二人の足跡だけが、世界の暗い泥濘へと深く、深く刻まれていった。
