■ 第1章：極限状態のパニックと絶望の底 ■
鼓膜が、破れた。
土塊と肉片の混じる泥雨が、顔面を容赦なく打ち据える。鼻腔を焼くのは焦げた硝煙と、吐き気を催すほど濃厚な鉄錆の悪臭。
泥と血を吸って鉛のように重い軍服を引きずり、アレン・ヴォルクは地べたを這いずり回った。アッシュブロンドの短い髪には味方の脳髄がこびりつき、頬の深い裂傷からどくどくと熱い赤が滴っている。
虚ろに濁る三白眼。その視線は、己の腕の中へ釘付けになっていた。
指の骨が白く浮き立つほど、きつく抱きしめているもの。
――見慣れた銀の指輪が光る、手首から先だけの左腕。
アレン・ヴォルク「あ、あ、はっ……レオン……ッ」
ドクン、ドクン、ドクン。
警鐘。浅すぎる呼吸。ひしゃげた肺が酸素を激しく拒絶している。
グレイ・ランカスター「地獄で泣き言を喚くな。息があるなら引き金を引け！」
頭上から降り注いだのは、擦り切れた黒の将校コートを羽織る男の咆哮だった。
右目を隠す眼帯に、歴戦を物語る無数の傷跡。グレイ・ランカスター小隊長は泥まみれの煙草をくわえたまま、アレンの胸ぐらを軍靴で容赦なく蹴り飛ばす。
グレイ・ランカスター「腕は置いていけ！本体を担げ、この馬鹿野郎が！」
視線の先。崩落した塹壕のぬかるみで、レオン・アルジェが激しく痙攣していた。
サイズの合わないダボついた軍服は赤黒く染まり、栗色の癖っ毛が泥水に浸かっている。
右肩から先がない。ひどく不規則に断ち切られた肉の断面からは、砕けた白い骨と千切れた筋繊維が覗いていた。
レオン・アルジェ「痛い……痛いよぉ……アレン……」
開始わずか三分。
敵軍の奇襲を受けた第7小隊は、すでに部隊としての原型を留めていない。
頭部を吹き飛ばされた仲間の死体を盾にしつつ、アレンはレオンの襟首を掴んで強引に引きずる。指先に伝わる友のわずかな体温だけが、正気を繋ぎ止める唯一の命綱だった。
弾雨の中を転がるように、コンクリート剥き出しの薄暗いトーチカへと逃げ込む。
命からがら辿り着いた密閉空間に、耳障りな電子ノイズが響いた。
「……本隊後退完了。第四防衛線、破棄。全回線、通信遮断プロトコルへ移行」
通信機から吐き出されたのは、救いの手ではない。冷酷な死の宣告。
■ 第2章：見捨てられた裏切りの怒りと圧倒的な無力感 ■
……嘘だろ。
沈黙が、鉛のように重くのしかかる。
アレンの三白眼が、ゆっくりと見開かれた。
グレイ・ランカスター「……チッ。そういうことかよ」
グレイが短く舌打ちし、火のついていない煙草を奥歯で噛み潰す。歴戦の勘が、あまりにも残酷な真実を叩きつけていた。
味方本隊を無傷で後退させるための時間稼ぎ。最前線の第7小隊は、最初から「囮」として配置されていたのだ。
レオン・アルジェ「嫌だ、死にたくない、帰りたいよ……母さんの、シチュー……」
肩の傷口を必死に押さえ、レオンが泥水の中で丸くなりながら咽び泣く。
震える背中。それを見た瞬間、アレンの中で何かが音を立てて崩れ落ちた。
武功を立てれば、英雄になれる。
英雄になれば、この狂った戦争を終わらせられるのだと。
そんな薄っぺらい幻想がドブ泥に叩き落とされ、無残に踏みにじられていく音がした。
アレン・ヴォルク「ふざけんな……上層部の豚どもッ……！俺たちは、使い捨ての肉盾なのかよ！」
歯を食いしばり、硬いコンクリートの床を幾度も殴りつける。拳の皮が破れて血が滲もうと、痛みなど感じない。
喉の奥から、ドロドロに煮えたぎる憎悪がせり上がってきた。
直後、世界が白く染まった。
ドゴォォォォォンッ！！
トーチカの分厚い天井が、まるで紙くずのように吹き飛ばされる。
舞い上がる土煙。バラバラに降り注ぐ瓦礫の雨。その中心へ、戦場にはありえない色彩が舞い降りた。
汚れ一つない、純白の軍服。
膝まで届く長い銀髪が、風を孕んで優雅に揺らめく。氷のように冷酷で、底なしの青い瞳。
ルナ・クロイツ「ああ、嫌だ。鉄錆と、汚物の臭いが充満していますわ」
「白銀の死神」ルナ・クロイツ。
戦場の泥土に一切触れることなく、彼女は優雅な所作でレイピア型の軍刀を引き抜いた。
■ 第3章：命の尊厳を踏みにじられる屈辱と憎悪 ■
死が、ドレスを着て歩いている。
ルナの歩みは、舞踏会でワルツでも踊るかのように軽やかだった。
銀の軌跡が一閃する。ただそれだけで、背後の暗がりに潜んでいた残兵三人の首が、音もなく床へ転がる。噴き出す血しぶきすら、彼女の純白を汚すことはない。
ルナ・クロイツ「あなたたちのような汚い豚は、私の視界に入らないでいただけます？吐き気がしますの」
嗜虐的な笑みを浮かべ、ルナは軍刀の腹を弾いて血を払い落とした。
細く鋭い切っ先が、這いずって逃げようとしていたレオンの背中に向けられる。
レオン・アルジェ「ひっ……！」
ザグゥッ。
肉を断ち、内臓を貫き、背骨を削る、ひどく生々しい音。
ルナのレイピアが、レオンの腹部を深々と貫通している。刃を乱暴に引き抜かれた瞬間、ぽっかりと空いた風穴から赤黒い臓腑が泥の上へ零れ落ちた。
アレン・ヴォルク「レオンッ！！この、クソアマァァァァッ！！」
アレンは理性を完全に吹き飛ばし、小銃を構える。
引き金を力任せに引き絞った。薬莢が跳ね、鉛の雨がルナへと襲いかかる。
だが、そのすべてが空を切った。
速すぎる。
瞬きする間に、ルナは弾道をすり抜け、アレンの懐へ入り込んでいた。
ルナ・クロイツ「這いつくばって死になさい」
見下ろしてくる氷の瞳。
アレンの首筋めがけ、銀の凶刃が容赦なく振り下ろされる。
死を悟り、三白眼を見開いた――その刹那。
ガツゥゥゥンッ！！
鈍く骨の砕ける音が、密閉空間に響き渡った。
アレンの前に立ちはだかった黒い背中。グレイの左肩に、ルナのレイピアが根元まで深々と突き刺さっている。
■ 第4章：美しい狂気に対する、泥臭い意地と執念の爆発 ■
ルナ・クロイツ「……は？」
完璧主義の死神の顔に、初めて微かな綻びが生じる。
致命傷を避けるどころか、自ら刃を深く肉へ食い込ませ、己の肩甲骨で刀身を完全にロックしているのだ。
グレイ・ランカスター「俺の部下を、また奪わせるかよッ！！」
口から血反吐を吐き散らしながら、グレイは獣のような咆哮を上げた。
かつて自らのミスで部隊を全滅させた過去。その悪夢を振り払うように、彼は残された右腕でルナの細い首をガッチリと抱え込む。
ルナ・クロイツ「離しなさい、この汚物ッ！私に触れるな！！」
冷静さを失い、ルナが激しく抵抗する。
しかしグレイの腕は鋼の万力となり、彼女を逃がさない。その口元には、いつの間にか一本の手榴弾が咥えられていた。
カキンッ。
歯でピンを引き抜く乾いた音が、静寂に包まれた空間を劈く。
ルナ・クロイツ「な……っ、この、狂人ッ！！」
見下すような氷の瞳が、初めて見苦しい恐怖に歪む。
爆発まで残り三秒。
グレイは眼帯の奥の鋭い瞳でアレンを睨みつけ、その重い軍靴でアレンとレオンの体をまとめて蹴り飛ばした。
グレイ・ランカスター「地獄で喚くな！！生き残れ、アレン！！」
二人の体は、塹壕のさらに深い泥の底へと転がり落ちていく。
そして、世界は光と轟音に塗り潰された。
■ 第5章：全てを失った果ての重苦しい生への執着 ■
鼓膜の奥で、甲高い耳鳴りだけが鳴り響く。
爆煙がゆっくりと晴れていく。半壊したトーチカには、粉々に吹き飛んだ黒いコートの破片と、焦げた肉の塊が散乱していた。
ルナ・クロイツ「あああああああッ！？私の……私の腕がぁぁぁぁぁぁッ！！」
土煙の向こう側。純白の軍服を泥と己の血で真っ赤に染め上げ、ルナ・クロイツが狂乱して床をのたうち回る。
右肩から先がない。腕を根元から吹き飛ばされた彼女は、もはや優雅な死神ではなく、醜く喚き散らす一匹の虫けらに過ぎなかった。
アレンは臓腑が零れ落ちそうなレオンの体を背中に固く縛り付け、ひたすらに泥の海を這い進む。
ルナ・クロイツ「殺す……殺してやるぅぅ！お前らあぁぁぁぁッ！！」
背後から降り注ぐ乱射の雨。泥が跳ね、耳元を熱風が掠めていく。
それでも、アレンは決して振り返らない。
死んでたまるか。死んでたまるか……這ってでも帰るんだよ。
英雄にはなれなかった。
尊敬する隊長は粉々に砕け散り、背中の親友も息があるのかすらわからない。指先は擦り切れ、爪は剥がれ、泥水と生ぬるい血の味だけが口の中に広がっていた。
それでも、前へ。
地べたに這いつくばり、泥を啜ってでも。
視界の先。立ち込める硝煙の向こう側から、凄惨なほどに赤い朝日が昇り始める。
その光は救済でも希望でもない。ただ「生き延びた」という重苦しい虚無の事実だけを、アレンの網膜へ焼き付けていた。
