第一章: 燃える花びら
果てしなく高く、透明なほどに蒼い空。
風に乱れた色素の薄い亜麻色の髪。飛行帽の隙間から覗くそれ。
オイルと硝煙の饐えた匂い。擦り切れた革製のフライトジャケット。額に押し上げられたゴーグル。
操縦席に座るアルト。空の色をそのまま吸い込んだような虚ろで鋭い青い瞳が、眼下の惨劇を反射している。
口内に広がるのは、ひび割れた唇から滲む血の鉄の味。
世界はこんなにも美しいのに、どうして僕らは飛ぶんだろうな
彼の視線の先。友軍の銀翼が黒煙を吹き上げ、燃える花びらのように次々と高度を落としていく。
美しすぎる大空と、夥しい死のコントラスト。
エリシア「高度よし、風向きよし。アルト、左舷三時方向から敵機接近中」
ノイズ混じりの無線から響く、透明な少女の声。
アルトの細い指先が、無意識に操縦桿を強く握り込む。白く浮き出る指の関節。
アルト「了解。迎撃するよ」
機体を捻り、重力に逆らう変態的な三次元機動。
全身の骨を軋ませるG。脳内の血液が下半身へと引きずり下ろされる感覚。
視界の端を掠める敵機のシルエット。照準器の中央に捉え、引き金を引く。
機銃の咆哮。敵の主翼が空中で粉々に砕け散る。
撃墜。
喉仏をせり上がる罪悪感。かつてこの空で散った、兄の背中が脳裏を過る。
自分だけが生き残る不条理。自らを罰するかのように、彼は機械的に次々と引き金を引いていく。
エリシア「アルト……無茶な機動は控えて。必ず帰ってきてね、約束よ」
トクン、と跳ねる心臓。
血に濡れた彼を現実の世界へと繋ぎ止める、唯一の命綱。
だが、その切実な声の裏側。不吉なノイズが微かに混じり始めていた。
レーダーの端、黒い雲の向こうから現れたのは、通常の三倍はあろうかという帝国軍の巨大な影。
蒼い空を黒く侵食してゆく、圧倒的な死の予感。
◇◇◇
第二章: 琥珀の日常と白い影
錆びたトタン屋根の格納庫。斜めに差し込む琥珀色の夕陽。
無精髭を生やし、日に焼けた浅黒い肌に古い右目の傷を刻んだ小隊長ガロン。
着古したボア付き航空ジャケットのポケットから、くしゃくしゃの煙草を取り出す。
ガロン「生き残った奴が、次に繋ぐのが俺たちの仕事だろ。ほら、飲め」
差し出されたブリキのマグカップ。
受け取ったアルトの手のひらに、じんわりと伝わる温かな熱。
少し焦げた匂いのする代用コーヒーの香りが、鼻腔をくすぐる。
肩で切りそろえられた栗色の髪を揺らし、機能的な通信隊制服に身を包んだエリシア。彼女ははにかむように微笑む。
首元に巻かれた、アルトが贈った青いスカーフ。
アルト「ありがとう。エリシアの淹れるコーヒーは、焦げてるけど悪くないよ」
エリシア「もう、失礼ね。美味しく淹れたつもりなのに」
油臭い格納庫に響き渡る笑い声。
死と隣り合わせだからこそ奇跡のように輝く、平凡で尊い日常の情景。
しかし、エリシアが空のトレイを持ち上げようとした瞬間。
ぐにゃり、と視界の端が白く歪む。
定まらない彼女の琥珀色の瞳の焦点。指先が虚空を掻く。
傾くトレイ。カチャリと鈍い音を立てて床に滑り落ちる。
アルト「エリシア？ どうしたんだい」
エリシア「あ……ごめんなさい。ちょっと手が滑ってしまって」
微かに引きつる唇の端。上下する喉仏。必死に笑顔を取り繕う彼女。
大丈夫。私の目はまだ見える。皆の足手まといになんて、ならない
夕闇が迫る中。基地の空気を切り裂くように、けたたましい空襲警報のサイレンが鳴り響く。
ウゥゥゥゥーーッ！
唐突に終わりを告げる平和な時間。
◇◇◇
第三章: 雷鳴と閃光の空
空を覆い尽くす黒雲。一瞬にして火の海と化す基地。
雨の匂いが混じった錆びた鉄の臭気。肌を焦がす爆撃の熱波。
帝国のエース、「死神」ヴォルフ率いる大部隊の奇襲。
上空を旋回する漆黒の単葉機。操縦席には、後ろに撫でつけたプラチナブロンドの髪と、獲物を射抜くような氷の銀眼を持つ男。
冷たい風にはためく、漆黒の軍服の首元に巻かれた包帯。
ヴォルフ「感情は空では重りになる。だからお前は墜ちるのだ」
傍受した無線から響く、低く冷徹な声。
管制塔の中。煙に巻かれたエリシアの視界が、ついに完全な白に染まる。
計器の針も、レーダーの光点も、何も見えない。
パニックで激しく震える指先。浅くなる息。
エリシア「アルト……見えない、計器が……何も見えない！」
アルト「エリシア！？ 一体どういうことだ！」
エリシア「ごめんなさい……私、ずっと嘘を……」
視界を奪われた暗闇の中、耳を澄ます彼女。
複数のプロペラ音、エンジンが吹け上がる周波数、そしてアルトの飛行の癖。
音と記憶だけを頼りに。強く握りしめるマイク。
エリシア「左へ三秒ターン！ そのまま急上昇して！」
盲目の管制士による、決死の誘導。
絶望的な戦力差。次々と火ダルマになって落ちていく味方の機体。
その時。雷鳴轟く積乱雲の中心へと機首を向ける、ガロンの乗る機体。
ガロン「てめぇら！ 俺の可愛い部下どもに手を出してんじゃねぇ！」
アルト「ガロン隊長！ やめろ、無茶だ！」
ガロン「アルト、エリシア。生き残った奴が、次に繋ぐんだ。生きやがれ！」
激突。
敵旗艦の真ん中へ突入したガロンの機体。眩い閃光となって夜空に散る。
網膜を焼く光。耳をつんざく爆発音。
虚しく響き続ける無線のノイズ。
◇◇◇
第四章: 呪縛と涙
前線基地の湿った地下壕。
滴る水滴の音。冷たい石壁の感触。
恩人を失った喪失感。アルトの精神をゆっくりと削り取っていく。
虚空を彷徨う、エリシアの焦点の合わない瞳。
彼女が光を失っていた事実。己の無力さ。
アルト「僕がいく。明日の特攻作戦、僕が志願する」
暗い足元だけを見つめる、虚ろな青い瞳。
自分の爪を食い破るほどに強く噛み締めながら。
アルト「空で死ぬことこそが僕の運命なんだ。もう、誰も失いたくない……！」
乾いた破裂音。
アルトの頬を力強く打つ、エリシアの手のひら。
凍りついた彼の頬に広がる、ジンジンと痺れるような痛み。
エリシア「バカなこと言わないで！」
見えない目から、とめどなく溢れ落ちる大粒の涙。
エリシア「生きて一緒に海を見るって、約束したじゃない！」
視力を失った彼女が、震える両腕でアルトの首にすがりつく。
小さな身体から伝わる、痛いほどの熱。
泥と硝煙の匂いの中に混じる、彼女の甘い髪の香り。
首筋に落ちる、しょっぱい涙の温もり。
音を立てて千切れる、アルトの張り詰めていた心の糸。
「あ……ああぁっ……！」
膝から崩れ落ち、彼はエリシアの細い背中をきつく抱きしめ返した。
もう格好などつけていられない。彼の中で産声を上げる、泥臭い生への執着。
アルト「生きたい……生きて、君のそばにいたい……！」
冷たい暗闇の中で静かに重なり合う、二人の嗚咽。
だが。容赦のない出撃の朝は、もうそこまで迫っている。
◇◇◇
第五章: 銀翼は終雨に溶けて
分厚い雲海を抜け、世界が黄金に染まる成層圏。
アルト「ヴォルフゥゥゥッ！！」
ヴォルフ「来い、小僧ォォッ！！」
もはや互いに殺意はない。あるのは純粋な「生への渇望」。
極限のドッグファイト。
アルトの愛機の翼を掠める機銃の掃射。金属がひしゃげる凄惨な音。
ガタガタガタッ！
限界を迎える機体。コントロールが利かない。
エリシア「アルト！ 風を、風を読んで！」
無線の向こうから響く、祈るような声。
一瞬の静寂。黄金の雲の切れ間を流れる気流の軌跡を捉える、アルトの青い瞳。
見える……風の道が
急降下からの背面飛行。眼球を押し潰すG。
限界を超えた旋回から放たれた最後の一撃。ヴォルフの機体のエンジンを正確に撃ち抜く。
黒煙を吹く漆黒の機体から開く、白いパラシュート。
ヴォルフ「……見事だ」
だが、アルトの機体もまた。完全に沈黙するエンジン。
止まるプロペラ。空を支配する、耳鳴りがするほどの静寂。
急激に失われる高度。眼下に広がるひび割れた滑走路。
アルト「届いてくれ……！」
風の浮力だけで滑空させる、舵の動かない機体。
地面に激突する車輪。鼓膜を破る凄まじい摩擦音。
飛び散る火花。激しく横転しながら、土煙を上げて停止した。
朝焼けの光が降り注ぐ中。くすぶる銀翼の残骸から這い出すアルト。
額から血を流し、息も絶え絶えに顔を上げる。
そこには、青いスカーフを握りしめ、ボロボロになって駆け寄るエリシアの姿。
エリシア「アルト……アルト！」
ふらつく足で立ち上がる彼。視えない彼女を腕の中にきつく閉じ込める。
硝煙と朝露が混ざる冷たい風の中。重なり合うのは互いの激しい心音だけ。
血と泥に塗れた頬をすり寄せ、二度と離さないとばかりに強く抱きしめ合う。
アルト「ただいま……エリシア。一緒に、海を見に行こう」
涙でぐしゃぐしゃになった顔で、何度も何度も頷く彼女。
果てしなく高く、透明な蒼い空。
生き残った者たちの頭上。銀翼の記憶を溶かすように、柔らかな光が降り注いでいた。
