第一章: 屍の晩餐と終わりの始まり
重厚なオーク材の扉が激しい音を立てて閉ざされた。
金属が噛み合う、鋭く冷たいロック音が部屋に響き渡る。
蓮はゆっくりと瞼を持ち上げた。
無造作に伸びた黒髪の隙間から、死んだ魚のような漆黒の瞳が辺りを探る。
安物の黒いパーカーに染みついているのは、カビと鉄錆の混ざった不快な湿気だ。
擦り切れたジーンズの膝には、ざらついた地下の粘土質な土が付着している。
肌を刺す冷気と、肺を侵食するような埃の匂いが五感を刺激した。
ここはどこだ。
視界の先には、豪奢なオーク材の円卓が佇んでいる。
蓮を含めて三人の男女が、それぞれの椅子に拘束されるように座らされていた。
異様な光景が、その中心に君臨している。
天井に吊り下げられた、古びた大ぶりのシャンデリア。
そこから吊り下がっているのは、太い麻縄に首を食い込ませた死体だ。
この洋館の主催者である黒金。
その顔面は土気色を通り越してどす黒く鬱血し、瞳孔は完全に開いている。
だらりと垂れ下がった両手からは、すでに体温が完全に失われていた。
四季宮 累「な、何よこれ……！なんでこんなことに！」
絹のように滑らかなプラチナブロンドの髪を激しく揺らし、少女が叫ぶ。
白を基調とした可憐なゴスロリ風ドレスの裾が、小刻みに震えていた。
吸い込まれそうな琥珀色の瞳から、大粒の涙が零れ落ちる。
その不自然なほど綺麗な泣き顔を、蓮は冷ややかに観察した。
その隣で、仕立ての良いネイビーのスリーピーススーツを纏った男が舌を打つ。
金縁の眼鏡の位置を直し、きっちりと七三に分けた髪を苛立たしげにかきあげた。
神代 司「おい、状況を整理しろ。私たちは拉致され、気づけばこの部屋にいた」
神代はネクタイを乱暴に緩め、吊るされた死体を憎々しげに睨みつける。
神代 司「そして目の前には主催者の死体。デスゲームの始まりにしては悪趣味な演出だな」
その瞬間、円卓の中央に置かれたスピーカーが、耳障りなノイズを吐き出した。
『親愛なる容疑者の皆様。ゲームを始めましょう』
冷酷な機械音声が、湿った地下室の重苦しい空気を震わせる。
『ルールは簡単。この中に潜む【犯人】を暴き出すこと。制限時間は一時間。もし時間内に正しい犯人を指名できなければ、全員の首輪が爆発します』
全員の首に巻きついた金属製の首輪が、警告を告げるように赤く点滅した。
『ただし、【犯人】だけは、他全員を欺き通せば無条件で解放され、巨万の富を得ることができます』
静寂が部屋を支配する。
じりじりと肌を焼くような緊張感。
蓮は気だるげに、深く溜息をついた。
……面倒だな。でも、死ぬのも同じくらい面倒だ。
蓮の脳が、極限のストレスによって急速に覚醒していく。
死体の首に刻まれたロープの摩擦痕。
その角度。
結び目の位置。
そして、この部屋の隅に残された、微かな機械油の匂い。
全てが網膜の奥に焼き付けられ、論理のピースとして組み立てられていく。
このゲームは、単なる生存競争ではない。
言葉という名のナイフで互いの喉元を切り裂き合う、極悪な知的虐殺だ。
神代が、冷たいガラスのような視線を蓮へと向けた。
その端正な顔が、容赦のない確信に歪む。
神代の細い人差し指が、蓮の胸元を真っ直ぐに指し示した。
神代 司「おい、お前だ。お前の爪の間に血痕がついている。言い訳を聞こうか」
第二章: 天秤の傾きと偽りの仮面
九条 蓮「これ？」
蓮は眉一つ動かさず、自身の指先へと視線を落とした。
爪の間に挟まった赤黒い汚れを、親指の爪で気だるげに削り落とす。
九条 蓮「さっき目覚めたとき、床を擦った床板の塗料だよ」
低く、抑揚のない声が湿った部屋に溶けていく。
蓮は目を細め、金縁の眼鏡の奥にある神代の瞳をじっと見つめた。
九条 蓮「神代さん、焦りすぎじゃないかな。それとも、そうやって他人に罪をなすりつけないと精神が保てない『真犯人』なのかな？」
神代の額にピキリと青筋が浮かぶ。
完璧なエリートの仮面が、一瞬で剥がれ落ちた。
神代は勢いよく立ち上がり、テーブルに両手を叩きつける。
神代 司「ふざけるな！死体の死亡推定時刻は、私たちが目覚める直前の三十分前だ。この中で靴に地下の泥が付着しているのはお前だけだ！」
神代の高級な革靴が、激しくオーク材の床を打ち鳴らす。
四季宮 累「いいえ、それは違いますわ」
それまで顔を覆って震えていたはずの累が、くすくすと低く喉を鳴らした。
可憐な少女の仮面を自ら引き剥がすような、不気味な響き。
プラチナブロンドの髪をそっとかきあげ、彼女は琥珀色の瞳を怪しく光らせる。
四季宮 累「神代様、泥ならあなたの高級な革靴のヒール部分にも、べっとりと付着していますわよ？」
おっとりとした声音の中に、ゾッとするような冷徹さが混ざる。
累は白いドレスの袖から、白魚のような指先を伸ばした。
四季宮 累「ほら、そこ。死体の足元にあった薔薇の花弁と一緒に。……あら、お顔が真っ青ですわ」
累は机に両肘をつき、楽しげに小さな顎を乗せる。
トク、トクと、神代の呼吸が目に見えて乱れていく。
蓮はその変化を、決して見逃さなかった。
……やはりね。この少女は被害者じゃない。この状況を、心から楽しんでいる。
チクタクと、壁の巨大な時計が冷酷に時を刻んでいく。
残り時間は三十分。
じわじわと、首輪の赤ランプが点滅の速度を上げていく。
神代の顔から完全に余裕が失われ、唇が小刻みに震え始めた。
神代 司「黙れ！私は神代財閥の人間だ！こんな汚いゲームで死ぬわけがない！犯人は……犯人はお前たちのどちらかだ！」
神代は引きつった表情で、拳を激しく机に叩きつける。
蓮は静かに席を立ち上がった。
円卓の中央、黒金の死体の足元。
そこから床へと転がり落ちていた、一本の鈍い銀色の鍵。
蓮は細い指先でそれを指し示す。
九条 蓮「全員、嘘をついている。だが、一番致命的な嘘をついているのは――」
蓮の漆黒の瞳が、累の琥珀色の瞳を射抜いた。
九条 蓮「君だ、累」
第三章: 十三番目の密室と悪魔の戴冠
四季宮 累「私？お兄様、どうしてそんな酷いことをおっしゃるのですか？」
累は潤んだ瞳で小刻みに肩を揺らし、すがるように蓮を見つめる。
だが、蓮の死んだ魚のような漆黒の瞳は、一切の揺らぎなく彼女を射抜いていた。
累の口元の微笑みが、引きつったように凍りつく。
九条 蓮「累、君は死体のロープを引っ張るために、部屋の隅の滑車を利用したね」
蓮は淡々と、凍てついたナイフのような言葉を重ねていく。
九条 蓮「君の白いゴスロリドレスの袖口を見てごらん。機械油の黒い染みが付着している。どれだけ隠そうとしても無駄だよ」
累がはっと息を呑み、自らの高価なレースの袖口を隠すように引き寄せた。
九条 蓮「さらに、君のポケットに入っているその『香水瓶』……中身は青酸カリベースの毒物だ」
神代 司「何だと！？ こいつが本当に犯人なのか！？」
神代は椅子から転げ落ちんばかりに身を乗り出し、金縁の眼鏡を揺らす。
一瞬の不気味な静寂の後。
四季宮 累「あはははは！ 凄い、凄いよお兄様！」
累は頭をのけぞらせ、狂おしい笑い声を部屋中に響かせた。
その琥珀色の瞳は、歪んだ光をぎらぎらと放っている。
四季宮 累「やっぱりあなただけは私を楽しませてくれると思っていました！ そうよ、私がこの豚を殺したわ！」
累は白いドレスを激しく揺らし、机を叩いて笑い転げる。
四季宮 累「でもね、残念でした！ 犯人を暴いたところで、私の持つ『マスターキー』がなければ、この部屋の扉は開かないの。時間切れで全員一緒に死ぬのよ！」
チチチチ、と首輪の電子音が、ついに最後の十秒カウントダウンを告げ始めた。
焦熱の光が部屋を赤く染め上げ、神代の歯ががちがちと音を立てる。
しかし、蓮は懐から「もう一つの鍵」を取り出し、退屈そうに指先で弄んだ。
九条 蓮「いや、開くよ」
四季宮 累「な、に……？」
九条 蓮「君が僕に近寄って、ポケットに毒を忍ばせようとした一瞬。あのときに、マスターキーは抜き取らせてもらった」
蓮は冷徹な眼差しで、絶句する累を見下ろす。
九条 蓮「ついでに君の首輪の解除コードも、死体の端末からハッキングして上書きしておいたよ」
累の顔から初めて血の気が失われ、その両眸は虚無へと見開かれた。
残り時間は五秒。
九条 蓮「神代さん、君は累を指名しろ。僕は累を指名する」
蓮の静かな指示に、神代は狂ったように頷き、投票端末のボタンを連打した。
九条 蓮「多数決で『犯人』は累になる。僕たち二人の首輪は解除されるよ。……じゃあね、お人形さん。論理的に、君の負けだ」
『指名完了。犯人を特定。生存者の首輪をロック解除します』
カチャリ、と蓮と神代の首輪が床へ落ちた。
四季宮 累「嫌、嫌ぁぁぁ！ 私を置いていかないで、お兄様あぁぁ！」
赤い点滅が累の顔を血のように染め、けたたましい爆破音が鼓膜を震わせる。
重厚な鉄の扉がゆっくりと開き、まばゆい朝の光が蓮の冷めた横顔を照らした。
蓮は振り返ることもなく、新しい「退屈な世界」へと歩き出す。
