第一章：夕暮れの境界、あるいは世界で最後の音叉
昭和の面影が色濃く残る、錆びついたトタン板と煤けた木造家屋に挟まれた踏切。
その境界線で、時間は緩やかに、しかし確実に死に瀕していた。
遮断機の黄色と黒の縞模様が、沈みゆく夕日の光を浴びて、どす黒い朱色に染まっていく。
まるで凝固しかけた古い血液のようだった。
カン、カン、カン、カン。
警報機が狂ったように高い音を響かせ、狭い路地裏の空気をめった刺しにする。
吐き出される騒音は、世界が終わりを迎えるための、不格好なカウントダウンに他ならなかった。
蓮見 橙也は、だらしなく着崩した詰襟の学生服を羽織り、錆びた鉄柵に背を預けていた。
無造作に伸びた黒髪の隙間から、琥珀色の瞳を細めて、沈みゆく残光を見つめる。
潮風を含んだ風が通り抜けるたび、首元に下がった真鍮製の古い音叉が、カチャカチャと乾いた音を立てた。
その頼りない金属音だけが、彼をこの希薄な現実に繋ぎ止める唯一の錨のようだった。
彼の数歩先、アスファルトと砂利の境界に、ひとりの少女が立っている。
敷島 篝。
透き通るような、血の気の失せた白い肌。
夕日に照らされて茜色に輝く、艶やかな黒髪のボブカットが、風に小さく揺れていた。
着古したセーラー服の袖が、彼女の細い手首を余らせるように覆っている。
その指先が、夕方の強烈な西光に溶けるように、ゆっくりと輪郭を失って半透明に揺らいでいた。
彼女がそこに存在しているという事実そのものが、蜃気楼のように曖昧で、不確かだった。
[A:敷島 篝:悲しみ]「私のこと、忘れてね」[/A]
少女が、すべてを諦めきった薄い唇で微笑む。
その微笑みは、冷え切った冬の朝の霧のように儚い。
彼女の身体が、陽炎のように不確かに揺れ、背景のセピア色に吸い込まれそうになる。
その瞬間、橙也の脳裏で、何かがパチリと不快な音を立てて弾けた。
忘れる？
誰が。何を。
この僕が、またあの冷え切った、底の抜けた暗闇のような空白の毎日に戻るというのか。
昨日があって、今日があって、明日が来る。
そんな当たり前の営みから彼女だけを排除して、自分だけがのうのうと呼吸を続けるなど、到底受け入れられるはずがなかった。
[Think]ふざけるな。そんなこと、絶対にさせない。[/Think]
橙也は胸元の真鍮製の音叉を、指先が白くなるほどの力で引き抜いた。
指の腹に食い込む金属の鋭い感触が、狂いかけた輪郭を繋ぎ止める。
そして、踏切の錆びた鉄柱に、ありったけの怒りを込めて叩きつけた。
[Impact]キン。[/Impact]
澄んだ、そして重厚な金属音が、鼓膜を激しく震わせた。
音の波紋が、静まり返った下町の空気を引き裂くように広がっていく。
それは世界の理不尽に対する、静かなる宣戦布告だった。
[Magic]《追憶調律》[/Magic]
瞬時に、世界から音が消えた。
狂ったように鳴り響いていた踏切の警告音が静止し、夕日にきらめく砂埃が、宙でぴたりと動きを止める。
落ちかけたカラスの羽が、空中で静止していた。
橙也は一歩、重いアスファルトを踏みしめて踏み出した。
静寂に支配された世界で、彼の靴音だけが、耳障りなほど大きく、暴力的に響き渡る。
彼は必死に手を伸ばし、今にも消え去ろうとしていた篝の細い手首を、乱暴に掴み取った。
[Sensual]
衣服越しではない。
指先から直接伝わるのは、氷のように冷たく、それでいて確かにそこにある、人間の肉の質感だった。
かすかに湿った皮膚。
橙也はさらに強く力を込め、彼女の細い腕を、自らの胸へと引き寄せた。
拒絶を許さない強さで、彼女を自らの世界へと縛り付ける。
[A:蓮見 橙也:冷静]「どうせ明日には忘れる。なら、この夕焼けの赤さだけは、僕に預けていけよ」[/A]
彼女の冷え切った肌に、自身の体温がじんわりと、侵食するように移っていくのが分かった。
[Pulse]トクン、トクン[/Pulse]と、急き立てるような激しい鼓動が、重なる胸から直接伝わってくる。
その不揃いなリズムだけが、彼女が生きてここにいるという唯一の証明だった。
[/Sensual]
[A:敷島 篝:驚き]「あ……っ」[/A]
篝の丸く見開かれた瞳に、琥珀色の光が差し込む。
二人の足元から、古いセピア色の街並みが、記憶の底から湧き上がる幻影のように立ち上った。
錆びついたブリキのおもちゃ、懐かしい銭湯の煙突から昇る煤けた煙、雨に濡れた石畳の匂いが鼻腔をくすぐる。
失われたはずの「昨日」が、二人の境界線で激しく火花を散らしていた。
同時に、橙也の胸を、心臓を直接爪で掻き毸られるような、鋭い痛みが貫いた。
脳裏を焦がす、きわめて不快な既視感。
[Think]僕は、以前にもこうして彼女の手を掴んでいたのではないか？[/Think]
額から冷たい汗が流れ落ち、呼吸が浅くなる。
肺腑が焼けるように熱い。
篝は驚きに唇を震わせ、やがて、困ったように細い眉を八の字に曲げた。
その瞳に宿る悲哀は、言葉よりも雄弁に、絶望の深さを物語っている。
[A:敷島 篝:悲しみ]「でもね、明日の朝にはあなたの名前すら、私は忘れてしまうんですよ」[/A]
彼女のささやきが、止まった時間の中で、静かに、しかし冷酷に響いた。
それは変えることのできない、世界の絶対的な法則だった。
第二章：忘却の砂時計と、ラムネ瓶のなかの夕焼け
翌日の放課後。
木造の旧校舎、その屋上に吹き抜ける風は、少しだけ埃っぽい匂いがした。
錆びついたフェンスにしがみつくようにして、篝は目の前に立つ橙也を見て、小首をかしげている。
その瞳には、昨日まで確かにそこにあったはずの温もりは、一滴も残っていなかった。
ただの、記号としての他人。
[A:敷島 篝:冷静]「あの……私に、何か用ですか？ 蓮見……くんでしたっけ」[/A]
完全にリセットされた、他者に向ける丁寧で、距離のある眼差し。
橙也は肺の中の冷たい空気をゆっくりと吐き出し、ただ気怠げに笑ってみせる。
胸の奥で、何かがミリミリと削れる音がしたような気がしたが、それを表に出すほど、彼は子供ではなかった。
[A:蓮見 橙也:冷静]「いや、ただの通りすがりさ。暇だったから、ちょっと付き合えよ」[/A]
その日から、毎日が新しい「初めまして」の繰り返しだった。
だが、橙也は諦めない。
世界の理不尽が彼女から昨日を奪うなら、自分は毎日、新しい今日をその上から上書きすればいい。
言葉で言うほど、それは美しいものではなかったけれど。
二人は、時間の流れから見捨てられたような場所を歩いた。
錆びついた遊園地の、今にも止まりそうな観覧車。
傾いた駄菓子屋の店先に並ぶ、色の褪せたプラスチックのおもちゃ。
彼女が喜ぶ顔を見るためだけに、橙也は街の隅々に埋もれた、古い記憶の残渣をかき集めた。
[A:敷島 篝:喜び]「見てください、橙也さん！ このビー玉、夕日にかざすと透き通って、まるでラムネの海のようですよ」[/A]
篝は、小さなガラス瓶に、様々な色のビー玉を詰めて嬉しそうに笑う。
毎日が新鮮な発見であり、毎朝が未知との遭遇。
彼女はそのたびに、眩しいほどの純粋な笑みを橙也に向けた。
その笑顔は、彼にとっての救いであり、同時に最も残酷な毒だった。
笑顔を見るたびに、橙也の胸の奥は、粗いやすりで削られるように摩耗していく。
どれだけ愛おしい今日を積み重ねても、明日の朝には全てがゼロになる。
波打ち際で、乾いた砂の城を建て続けるような、果てしない不毛。
それでも、彼女をこの世界に繋ぎ止めるためなら、その愚行すら愛おしかった。
彼女を失う恐怖に比べれば、心が削れる痛みなど、心地よい愛撫にすら等しかった。
夕暮れの商店街。
古びた酒屋の店先で、二人は並んでラムネを口に含んだ。
炭酸の泡が喉を刺激し、かすかなレモンの風味が広がる。
コロン、と瓶の中で涼しげなガラス玉 of 音が響いた。
その音が、二人の間の沈黙を、かすかに揺らす。
篝が不意に足を止め、ラムネ瓶を握ったまま、橙也の横顔を見つめた。
その瞳には、形容しがたい感情の揺らぎが浮かんでいた。
[A:敷島 篝:悲しみ]「どうして、あなたはそんなに悲しそうな目で私を見るんですか？」[/A]
[A:敷島 篝:悲しみ]「初めて会ったはずなのに……なんだか、胸が、きゅうっと苦しくなるんです」[/A]
その言葉に、橙也は息を詰まらせた。
言葉が出てこない。
喉の奥がカラカラに乾き、真鍮の音叉が胸元で冷たく、重く感じられた。
記憶は消えても、魂の傷跡までは消し去れない。
彼女の肉体が、彼を覚えている。その事実が、彼の胸を引き裂いた。
橙也は何も答えず、ただ、彼女の少し汗ばんだ小さな手を、壊れ物を扱うようにそっと握りしめた。
その瞬間。
[Pulse]どくん[/Pulse]と、周囲の空気が不自然に振動した。
温かかった風が、急速に湿り気を帯び、凍りつくような冷気に変わっていく。
世界が不協和音を奏で始めていた。
カン、カン、カン、カン。
遠くから、あるはずのない踏切の警告音が、現実を侵食するように響き始めた。
第三章：秩序の切断者、暴かれる砂の約束
商店街の温かみのあるセピア色の光が、一瞬にして凍りついた。
アスファルトから立ち上る陽炎が、テレビの砂嵐のようなノイズとなってブレる。
[Glitch]ザザ、ザザザ……[/Glitch]
昭和の香りを残す看板や木造の店舗が、まるでガラスが割れるように剥がれ落ちていく。
その背後から現れたのは、無機質で、冷徹な、グレーの超高層ビル群の壁だった。
冷たいコンクリートの臭いが、鼻を突く。
美しかったまやかしが剥ぎ取られ、剥き出しのシステムが姿を現したのだ。
コツ、コツ、コツ。
仕立ての良い黒いトレンチコートを揺らし、一人の男が歩み寄ってきた。
銀髪を几帳面に七三に分け、片目には金色のモノクルを装着している。
追憶調律局極東支部監査官、狭間 朔太郎。
その手には、因果の履歴が細かく書き込まれた、古い革張りの帳簿が握られていた。
彼の足音には、一切の感情が排除されていた。
[A:狭間 朔太郎:冷静]「そこまでです、蓮見橙也。これ以上のシステムエラーは黙認できません」[/A]
[A:蓮見 橙也:怒り]「狭間……！ なんであんたがここにいる」[/A]
橙也は篝を背中に隠し、狭間を睨みつけた。
奥歯が軋むほどに噛み締める。
狭間は冷酷な微笑を湛え、モノクルの奥の、針のように鋭い瞳を細める。
[A:狭間 朔太郎:冷静]「彼女は『街の記憶』の残滓……いわば、蓄積された郷愁が実体化したバグに過ぎない。彼女が存在し続ければ、この街の記憶の均衡は崩壊し、数万人の住民が『昨日』を失うことになります」[/A]
[A:狭間 朔太郎:冷静]「感情はバグです。美しい記憶のまま消え去ることこそが、彼女にとっての最高の救済ではありませんか？」[/A]
狭間が帳簿を開き、すっと指先を虚空になぞらせる。
その動きは、冷徹な外科医の執刀のようだった。
[Magic]《秩序切断》[/Magic]
周囲の空気が、見えない刃で切り裂かれるような鋭い風圧を生んだ。
篝の身体が、苦しげに歪み、その輪郭から黄金色の光の粒子が剥がれ落ちていく。
「あ……」と、彼女の小さな悲鳴が風に溶ける。
[A:蓮見 橙也:怒り]「ふざけるな！ 彼女を消させはしない！」[/A]
[A:狭間 朔太郎:冷静]「愚かですね。君が彼女にしがみつけばしがみつくほど、彼女の存在は不安定になり、最後には最も醜い形で消滅する。……そもそも、君は忘れているのですか？」[/A]
狭間の声が、低く冷たく、橙也の鼓膜に突き刺さる。
その言葉は、彼が頑なに無視し続けてきた深淵の蓋をこじ開けた。
[A:狭間 朔太郎:冷静]「君が数年前、記憶の陥没事故から彼女の魂を救うために、調律局に何を差し出したのかを」[/A]
[Flash]脳内で、何かが爆発した。[/Flash]
感覚の明滅。
世界が急速に色覚を失い、すべての輪郭が濁流となって融解していく。
[Tremble]あ、が、あぁぁぁあッ！[/Tremble]
橙也は頭を抱え、アスファルトに膝をついた。
激しい偏頭痛。
脳の最も深い部分が、錆びたドリルで抉られるような激痛。
視界が[Blur]ぼやけ[/Blur]、かつての記憶の断片が、濁流のように流れ込んでくる。
夕暮れの、あの踏切。
泣きじゃくる幼い篝。
血を流しながら、崩れ落ちる彼女の小さな手を握り、自分が叫んだ言葉。
『どんなに世界が変わっても、僕が君を見つける。絶対に忘れない』
その約束を交わした瞬間、調律局の男たちが立ちはだかった。
彼女を救うための対価。
それは、自分自身の「最も大切な、彼女と最初に出会った約束の記憶」そのもの。
彼の中の空白の正体は、彼女との愛の始まりだったのだ。
最初から、彼はすべてを支払っていた。
[A:狭間 朔太郎:冷静]「彼女を救う唯一の方法は、君自身の手で、彼女の最後の記憶を完全に消去し、ただの概念に戻すことです」[/A]
狭間が冷酷に手を伸ばす。
その指先が、今にも消え入りそうな篝の胸元へ向けられた。
その時、篝が橙也の前に飛び出した。
半透明の、今にも消えそうな腕を大きく広げ、橙也を庇うように立ちはだかる。
その背中は、あまりにも小さく、そして勇敢だった。
[A:敷島 篝:愛情]「やめて……！ 橙也さんを、これ以上傷つけないで！」[/A]
第四章：魂の調律、あるいは明日を迎える嘘
篝の身体から、かつてないほどの激しい勢いで光が噴き出していた。
夕光の中で、彼女の手足が、まるで熱せられた砂糖細工のように霧となって散っていく。
その、あまりにも美しく残酷な光景が、橙也の胸の奥に眠っていた狂気を呼び覚ました。
理性など、とうに焼き切れていた。
[Think]二度と、失うものか。二度と、あの冷たい空白に沈んでたまるか！[/Think]
橙也は泥を這うようにして立ち上がった。
頭痛による吐血が、顎を伝って詰襟の襟元を赤く染める。
彼は胸元の真鍮の音叉を掴み、自身の左の手のひらに、刃のように叩きつけた。
肉の裂ける鈍い音。
割れた皮膚からあふれ出た鮮血が、真鍮の表面を濡らし、音叉の紋様を赤く染めていく。
血の鉄臭さが、冷たい空気に混ざり合う。
[A:蓮見 橙也:狂気][Shout]「駄目だ……もう、二度と君を失らせるものかあぁぁぁッ！！」[/Shout][/A]
[Impact]キンッ――！！[/Impact]
これまでで最も高く、耳を聾するほど激しい金属音が、崩れかける世界全体に響き渡った。
[Magic]《追憶調律・全域開放》[/Magic]
橙也の瞳が、琥珀色から燃え盛るような黄金色へと変色する。
彼の背後から、無数の巨大な記憶の歯車が噛み合い、天を覆わんばかりの時計の幻影が空に浮かび上がった。
世界を書き換える。
その代償は、彼の存在そのもの。
これから歩むはずだった彼の未来。
彼の名前、彼の肉体、彼の魂のすべてを、調律の炉に投げ込む。
[A:狭間 朔太郎:驚き][Tremble]「正気ですか！ 自らの存在を街の礎にするなど、自己滅却に等しい！ 君という存在が、世界の記録から完全に抹消されるのですよ！」[/Tremble][/A]
狭間のモノクルが、驚愕の表情に歪み、その隙間から冷や汗が流れる。
だが、橙也の瞳には、ただ一人の少女しか映っていなかった。
世界の崩壊など、彼女の涙一つよりも軽い。
橙也の体から溢れ出た黄金の粒子が、篝の半透明な体へと、濁流のように流れ込んでいく。
彼女の消えかけていた手足が、確かな肉の質量を取り戻していく。
皮膚の赤み、温かい呼吸、目尻からこぼれ落ちる涙の湿り気。
世界のシステムが、彼の存在と引き換えに、無理やり書き換えられていく。
バグである「夕暮れの幽霊」から、明日を迎えることができる「普通の少女」へと。
[Sensual]
橙起は薄れゆく意識の中で、一歩、彼女へと近づいた。
自身の指先が、光の粉となって崩れ落ち、感覚が遠のいていく。
それでも、残された最後の右腕で、彼女の涙に濡れた、熱い頬を優しく包み込んだ。
皮膚と皮膚が触れ合う、最後の奇跡。
彼の指先が、彼女の涙をすくい、その熱量が互いの境界を融解させていく。
[A:蓮見 橙也:愛情][Whisper]「やっと、約束を果たせた。君は明日、普通の女の子として目覚める」[/Whisper][/A]
[A:蓮見 橙也:愛情][Whisper]「僕のことは、忘れていいよ。君が笑って生きてくれるなら、それが僕の天国だ」[/Whisper][/A]
[/Sensual]
橙也の心音が、急速に遠ざかっていく。
彼の体は、もはや光の残像に過ぎない。
[A:敷島 篝:絶望][Shout]「嫌です！ 忘れたくない、あなたと一緒にいたい！ 橙也さん、橙也さんっ！！」[/Shout][/A]
篝は彼の崩れゆく服の袖を必死に掴もうとするが、その指先は虚空をすり抜け、黄金の光の粒子を散らすだけだった。
橙也は、かつてないほど穏やかに、愛おしそうに微笑んだ。
視界が急激に色を失い、黄金と深紅の色彩が激突しながら、すべてを飲み込んでいく。
[Flash]感覚が飽和し、すべてを融解させる光[/Flash]が、二人の世界を完全に塗りつぶしていった。
第五章：新緑の風、錆びた音叉がささやく明日
季節が巡り、街は新緑の鮮やかな緑に包まれていた。
かつての昭和の面影は失われ、きれいに整備されたモダンなアスファルトの道路が伸びている。
そこにある、新しく、無機質な踏切を、数人の女子高生たちが笑いながら通り過ぎていく。
その中に、艶やかな黒髪を揺らす少女がいた。
敷島 篝。
彼女の白い肌は健康的な血色を帯び、セーラー服をなびかせながら、友達と談笑している。
彼女の記憶の中に、「蓮見 橙也」という名前は一文字も存在しない。
ただの「普通の高校生」として、彼女は新しい、約束された明日を歩んでいた。
遮断機が下り、カン、カン、カンと軽快な警告音が響く。
それは、バグを排除した、世界の正しい、退屈な音だった。
篝は友達と別れ、踏切の前で足を止める。
その時、カラン、と足元で小さな、鈍い金属音がした。
線路脇の草むらに、何かが落ちている。
篝は不思議に思い、屈み込んで、それを手にとった。
それは、古びて、赤茶けた錆に覆われた、真鍮製の小さな音叉だった。
かつて、誰かの血を吸って、世界を書き換えた、その残骸。
[A:敷島 篝:驚き]「……これ、なんだろう」[/A]
指先が、その冷たい金属に触れた。
その瞬間。
[Pulse]ドクン[/Pulse]と、胸の奥の、最も深い部分が激しく震えた。
ノイズ混じりのカセットテープが、頭の中で突然再生されたかのような、激しい耳鳴り。
感覚が痙攣し、網膜の裏で、ありもしない夕焼けの赤が爆発する。
[Glitch]「……なら、この夕焼けの赤さだけは、僕に預けていけよ」[/Glitch]
誰かの、気怠げで、それでいてひどく優しい声が、頭の奥で木霊した。
温かい夕暮れの匂い。
自分をぎゅっと抱きしめてくれた、少し大きな、熱い手のひらの感触。
名前も、顔も、思い出せない。
どれだけ記憶を遡っても、そこにはただの、美しい空白があるだけ。
けれど、魂がその温もりを、狂おしいほどに覚えている。
涙腺が、決壊した。
ぽつり、と。
錆びた音叉の表面に、丸い水滴が落ちて、赤茶けた錆を濡らした。
[A:敷島 篝:悲しみ][Tremble]「……どうして、私、泣いているんだろう」[/Tremble][/A]
[A:敷島 篝:愛情]「でも……なんだか、とても温かい」[/A]
彼女は、零れ落ちる涙を制服の袖で拭うこともせず、その錆びた音叉を、あたたかい温度を確かめるように両手で胸に抱きしめた。
その金属は、彼女の体温を吸って、じわりと熱を帯びていく。
そして、新緑の隙間から覗く、少しずつオレンジ色に染まり始めた夕空を見上げた。
そこには、かつて誰かが彼女のために残した、世界で一番美しい赤が広がっている。
[A:敷島 篝:喜び][Whisper]「あなたに、また会いたいな」[/Whisper][/A]
その言葉が風に溶けた瞬間。
踏切の向こう側から、悪戯っぽく髪を揺らす、目に見えない優しい風が、彼女の涙をそっと掠めて通り過ぎていった。
まるで、誰かがそこで愛おしそうに微笑み、彼女の頬を撫でたかのように。
錆びた音叉は、彼女の胸の中で、静かに、しかし確かに、再会の約束を奏でるように微かに震えていた。
