第一章: 血塗られたラベンダーの終焉
砕け散った硝子の破片が、赤黒い液体を吸って床で鈍く光を反射している。
白髪交じりの黒髪を無造作に伸ばした柊木 蓮は、煤けた黒いロングコートの裾を濡らしながら、冷たくなっていく少女を抱きしめていた。
タイムリープの過剰な代償によって完全に白濁した彼の右目は、もはや光を捉えない。
柊木 蓮「……無駄だ。俺が何度、その血を拭ったと思っている？」
腕の中の支倉 詩織は、透き通るように白い肌をさらに青白く変え、光を宿さない瞳で虚空を見つめている。
彼女の細い首筋に結ばれた青いリボンの香水ボトルが、微かに揺れた。
柊木 蓮「狂っている？ そうだな、君の香りがしない世界など、とうに正気ではいられない」
鼻腔をくすぐるのは、焦げたラベンダーと金属が混ざり合った、退廃的で鋭い香気だけ。
彼の誇りであった超高解能の嗅覚は、今やこの死の臭いしか判別できない。
詩織の純白のシルクのワンピースは、胸元から溢れ出た鮮血で無残に染まっている。
心臓の結晶化が極限に達し、内側から肉体を突き破る音が、蓮の耳に静かに届いていた。
トク、……トク、と、不規則な脈動が消え入るように途切れる。
柊木 蓮「あと一秒、あと一滴の体温を、俺から奪わないでくれ！」
蓮は包帯がきつく巻かれた両手で、首元に下がった古い砂時計のペンダントを掴み取った。
爪が、手のひらの皮膚が、硝子の破片で裂けて新たな血を流す。
痛覚さえも掠れていく中で、彼は自身の全存在を燃料にすることを選んだ。
柊木 蓮「何度でも、地獄を巻き戻す」
砂時計を逆さまに回転させた瞬間、強烈な閃光が視界を埋め尽くす。
世界が激しく歪み、時間が濁流となって逆流を始める。
第二章: 共犯者たちの檻
視界の白濁が晴れ、鼻腔を突いたのは、冷徹な消毒液の匂いだった。
蓮は、自分が冷たい金属製の診察台の上に固定されていることに気がついた。
目の前に立つのは、鋭い三白眼を宿した、仕立ての良いスリーピーススーツの上に純白の白衣を羽織った男。
橘 朔也が、銀縁の眼鏡の奥から、蔑むような冷ややかな視線を蓮に向けている。
橘 朔也「やはりな。君の肉体は、すでに100回以上もの致命的な損耗を経験している。筋肉の繊維、神経の伝達速度、飾ったサファイアのピアスに免じて言うが……その白濁した右目、柊木、君は一体、何をして詩織を生き延びさせている？」
朔也は冷たいメスの刃先で、蓮の手のひらに巻かれた煤けた包帯を容赦なく引き裂いた。
むき出しになった無数の傷跡から、かすかな赤が滲み出る。
柊木 蓮「……だったらどうする、橘？ 脳を解剖して、その秘密を暴くか？ だが、俺が死ねば詩織は今夜死ぬぞ」
橘 朔也「身の程を知れ、柊木。お前が時間を切り刻むたび、彼女の心臓は摩耗していく。これ以上、私をただの『死体を片付ける医者』にするな」
朔也の左の耳たぶで、詩織の瞳と同じサファイアのピアスが冷たく揺れる。
メスを置き、カルテを叩きつけるその指先は、微かに小刻みな震えを帯びていた。
橘 朔也「……馬鹿げた男だ。だが、私の医学をもってしても、彼女の心臓の結晶化は今夜が限界だった。君のその『異常な力』がなければ、私は彼女を救えない」
朔也は拘束帯の金属留め具を乱暴に外し、一瓶の青い薬液を蓮の胸元に投げつけた。
橘 朔也「私は私の職務を全うする。そこに君の狂気的なエゴが介在する余地はない。……私たちは、地獄の共犯者だ」
こいつもまた、あの少女の温もりに囚われた、ただの亡者に過ぎない。
蓮は包帯を巻き直しながら、煤けた黒いコートを羽織り、不敵な笑みを浮かべた。
第三章: 声と光の非対称な等価交換
満月の青白い光が差し込むサンルームに、白いラベンダーの花びらが風に舞っている。
蓮は、朔也の調合した薬液に、自らの最後の感覚を全て調合皿へ滴らせていた。
一滴、また一滴と、香水の調合が進むたびに、彼の鼻腔から匂いが消え失せていく。
これが最後だ。俺の嗅覚が完全に失われようとも、彼女が生きるならそれでいい。
調香室の古い扉が、きしんだ音を立てて開く。
車椅子に座った詩織が、純白のドレスの裾を揺らしながら、ゆっくりと近づいてきた。
彼女は蓮の傷だらけの手を両手で包み込み、その手のひらに、震える指先で文字を綴る。
支倉 詩織「あなたの手のひらは、いつも少しだけ、焦げたラベンダーの匂いがします」
柊木 蓮「いいんだ、詩織。俺の鼻なんて、君の匂いさえ覚えていられれば、他には何も要らない」
だが、詩織の盲目の瞳から、堰を切ったように涙が零れ落ちる。
彼女は首元に下がった小さな香水ボトルを、蓮の凍える手に押し当てた。
その瞬間、蓮の脳内に、彼が感知していなかった「別のループの記憶」が濁流のように流れ込んできた。
なぜだ……！ なぜ詩織が、俺の死を防ぐために、自らの声を神に捧げている記憶がある！？
詩織は盲目でありながら、蓮がタイムリープの代償で死ぬたびに、時間を巻き戻していた。
支倉 詩織「あ……あ……！」
声にならない悲鳴を上げながら、詩織は蓮の煤けた胸元を弱々しく叩き、首を振る。
橘 朔也「神に代わって私が宣告してやろう。お前たちの時間は、とっくに破綻している」
影から見守っていた朔也が、拳を血が滲むほど固く握りしめ、冷徹な仮面を歪めた。
それでも、蓮は震える指先で、完成した香水瓶の栓を引き抜いた。
部屋全体に、世界で最も美しく、最も切ない「始まりのラベンダー」の香りが立ち込める。
詩織の結晶化していた胸の鼓動が、柔らかな、本来の温かい脈動へと戻っていく。
その光景を見届けながら、蓮の左の瞳からも、ゆっくりと光が失われていった。
第四章: 指先が奏でる永遠の残り香
穏やかな春の光が、錆びた調香室の窓辺を黄金色に染め上げている。
かつて天才調香師と謳われた柊木 蓮は、暗闇の座椅子に腰掛け、虚空へ手を伸ばしていた。
彼の両目は完全に白濁し、世界を認識するための嗅覚も、味覚も、すでに失われている。
記憶すらも砂絵のように崩れ去り、自分の名前も、この場所の理由も分からなくなっていた。
カチャリ、と静かに扉が開き、純白のワンピースを纏った詩織が、蓮の隣に歩み寄る。
彼女は優しく膝を折り、蓮の包帯に覆われたゴツゴツとした手を、そっと両手で包み込んだ。
蓮は、自分の手に触れたその「手のひらの柔らかさ」と、かすかな「焦げたラベンダー」の残り香を感じ取った。
ああ……この温もりだけは、俺の魂が覚えている。
詩織は蓮の手のひらに、ゆっくりと、愛おしさを込めて指先で文字を綴っていく。
支倉 詩織「おかえりなさい、私の調香師さん」
蓮の濁った両目から、一筋の温かい涙が零れ落ち、彼女の手の甲を濡らした。
柊木 蓮「し、おり……」
もはや掠れて震えるだけの声で、蓮は魂の奥底に残ったその名を、確かに呼んだ。
二人は、失った感覚の代わりに、お互いの体温を確かめ合うように深く抱きしめ合う。
かつて時間を狂わせた錆びた砂時計は、最後の一粒を落とし、二度と動くことはなかった。
満開のラベンダーを揺らす風が、壊れた調香室を静かに、そして優しく包み込んでいた。
