第一章: 銀の弾丸と手錠の輪舞
ルーシェ・フォン・シルフィード「動くな怪盗ノア！ 貴様の逃走路は完全に遮断した！」
天窓から差し込む凄惨なまでに蒼い月光。無数の鏡と防弾ガラスのケース群が、冷え切った光を幾重にも反射して美術館の床を舐め回す。
白銀の軍服に身を包む特務執行官ルーシェ・フォン・シルフィードは、腰まで届くプラチナブロンドの髪を荒々しく翻した。
抜刀した軍用サーベルの切っ先が、床に伸びる黒い影の喉元へピタリと吸い付く。
踏み込んだブーツの底から、微かな軋み音が静寂の空間へ溶け落ちていった。
ノア・クロムウェル「やあ僕の可愛い猟犬。今夜の追跡劇も実に見事だったよ。でも残念、それは本物の宝石じゃない。精巧な偽物さ」
黒を基調とした豪奢な燕尾服の男。怪盗ノア・クロムウェルは、銀細工の片眼鏡の奥でアメジスト色の瞳を妖艶に細める。
身軽でしなやかな体躯から放たれる圧倒的な余裕の笑み。ルーシェの氷のようなサファイアの瞳が、憎悪に近い感情で険しく眇められた。
ギリ、と革手袋の奥で拳が握り込まれる。
ルーシェ・フォン・シルフィード「戯言を！ 貴様の舌を切り落としてでも連行する！」
銀光が空気を裂き、サーベルの刃が容赦なくノアの頸動脈を薙ぎ払う。
ノアは白銀の癖毛をふわりと揺らして身を沈めた。袖口から射出されたワイヤーが大理石の壁面に突き刺さり、それを支点にして軽やかに宙を舞う。
鋭い金属音が美術館の中央回廊に何度も木霊し、激しい火花が散った。
ノア・クロムウェル「おやおや、手厳しいね！ でもその苛烈さ、嫌いじゃないよ！」
ルーシェ・フォン・シルフィード「減らず口を叩く暇があるなら、その首を差し出せ！」
剣閃の嵐。ルーシェの連撃は一切の容赦がない。
しかしノアは踊るようなステップで死線を潜り抜け、わざと防御を解いて彼女の懐へと滑り込んだ。
黒皮の手袋に包まれた彼女の左手首を、ノアの熱い指先が強引に捕らえる。
自らの手首からぶら下げていた特製高硬度カーボンの輪を、ルーシェの細い腕へ押し当てた。
冷たい金属音。重い感触。
二人の腕が、僅か三十センチの頑強な鎖で強制的に結ばれる。
ルーシェ・フォン・シルフィード「なっ……貴様、何を！？」
ノア・クロムウェル「これで一蓮托生だ。君と僕を繋ぐ運命の赤い糸、にしては少し冷たいかい？」
ルーシェ・フォン・シルフィード「ふざけるな！ 即刻この拘束を解け！」
怒りに任せてサーベルを振り上げようとした瞬間、周囲の空気が一変する。
美術館の全天窓を、分厚いチタン合金の防壁が凄まじい速度で覆い尽くしていく。
警告。館内全域の完全封鎖を確認。自動殲滅プロトコルへ移行します。
赤黒い非常用ランプが網膜を灼くように点滅。
天井裏のパネルが次々と展開し、無数の自動機銃の銃口が二人を正確に捕捉した。
ノア・クロムウェル「……おいおい、執行官殿。君のボスの治安部隊は、君ごと僕を肉片にする気らしいよ？」
ルーシェ・フォン・シルフィード「馬鹿な……特務執行官である私まで、標的指定されている……？」
心臓が警鐘を鳴らす。ルーシェの唇から血の気が引き、蒼白な肌に冷や汗が滲んだ。
アベル・バルトロミュ「逃げ場はないよ、出来損ないの標本共め」
館内のメインスピーカーから、ねっとりとした傲慢な声が鼓膜を直接震わせる。
アベル・バルトロミュ「我が美しきガラス細工の世界に、ノイズなど一片たりとも許されん。仲良く塵になりたまえ」
ノア・クロムウェル「冗談じゃない！ 走るよルーシェ！」
繋がれた腕を強引に引き、ノアは呆然とするルーシェの身体を抱え込むようにして駆け出した。
直後、二人が立っていた大理石の床が、無慈悲な弾雨によって粉々に粉砕される。
第二章: 剥き出しの肌と閉塞の真実
崩落した地下換気ダクト。
錆びついた配管が剥き出しの熱蒸気室に、逃げ込んだ二人の乱れた吐息がねっとりと反響する。
ルーシェ・フォン・シルフィード「くっ……離れろ、怪盗！ 距離が近すぎる！」
ノア・クロムウェル「無理を言わないでくれよルーシェ。この手錠、鍵穴が僕側に向いてないから外せないんだ」
狭く薄暗い空間。立っていることすら困難なほどの密着状態。
二人の急激に上がった体温と、焦燥の入り混じった汗の匂いが濃厚に混ざり合う。
先ほどの銃撃と逃走劇で、ルーシェのタイトな純白の軍服は各所が引き裂かれていた。
裂け目から覗く、汗ばんだ白い肌。
荒い呼吸を繰り返すたび、彼女の豊かな胸の膨らみがノアの腕に何度も強く押し当てられる。
ノア・クロムウェル「それに君が動くたび、柔らかな感触が腕に当たって集中できない」
ルーシェ・フォン・シルフィード「っ……貴様、殺すぞ！」
殺気を放ちながらも、サーベルの柄を握り締めるルーシェの指先は小刻みに震え続けている。
彼女の視線は虚空を泳ぎ、信じがたい現実を咀嚼しきれずにいた。
ルーシェ・フォン・シルフィード「なぜだ……私はエデンに命を捧げてきた。市民を守る絶対の秩序のために！ なのに、なぜあの防衛システムは私を躊躇なく抹殺対象に指定した！？」
ノアはその震える顎を、黒い革手袋の指先で乱暴に持ち上げる。
強引に視線を交差させ、ノアのアメジストの瞳が冷徹な光を放った。
ノア・クロムウェル「まだわからないかい、おめでたいお嬢さん。君が守ってきたこの都市は、楽園なんかじゃない」
ノアは懐から、先ほど美術館で盗み出したばかりの宝石『天球の瞳』を取り出す。
躊躇いなくそれをコンクリートの壁に叩きつけ、粉砕した。
砕け散ったガラス片の中から転がり出たのは、無機質な暗号メモリ。
ルーシェ・フォン・シルフィード「それは……都市外壁のホログラム発生装置の基盤……？」
ノア・クロムウェル「アベル管理官が作った、人間を飼育して観察するための“ガラス張りの箱庭”の証拠だよ。外の世界が毒で滅びたというのも大嘘さ」
ルーシェ・フォン・シルフィード「嘘だ……」
呼吸が浅くなる。喉の奥がカラカラに乾き、ルーシェは後ずさろうとしたが、手首の鎖がそれを許さない。
ノア・クロムウェル「アベルはただ、自分だけの完璧なドールハウスが欲しいのさ。そして君も、僕も、期限が来たら廃棄されるただの人形だ」
ルーシェ・フォン・シルフィード「嘘だと言ってくれノア！」
ルーシェはノアの燕尾服の胸倉を掴み、涙を滲ませたサファイアの瞳で彼を力強く睨みつける。
鎖を伝う彼女の激しい心拍音が、ノアの皮膚を焦がすように伝わってきた。
……ああ、その顔だ。その崩れ落ちそうな顔を、僕だけに見せてほしかった。
信じていた正義が瓦解する音。その絶望の底で、ノアだけにしがみつく彼女の熱情。
熱源反応検知。重装甲粛清部隊、突入します。
無機質なアナウンスが感傷を切り裂く。
崩落の轟音とともに地下室の鉄扉がひしゃげ、赤い光学レンズの群れが暗闇の奥に不気味に浮かび上がった。
第三章: 背中合わせの狂騒曲
アベル・バルトロミュ「逃げ場はないよ、出来損ないの標本共め」
天頂に精巧な偽りの星空が投影された、巨大な時計塔の制御室。
豪奢な貴族服を纏ったアベル・バルトロミュが、琥珀色の瞳に冷酷な光を宿して指揮棒を振るう。
アベル・バルトロミュ「私の愛しい箱庭を汚す塵は、ここで永久に静止した標本にしてあげよう」
包囲する重装甲兵たちの銃口が、一斉にノアとルーシェへと向けられる。
無数のレーザーサイトが二人の身体を貫くように這い回った。
しかし、鎖で繋がれた手首を交差させる二人の瞳に、もはや迷いの色は一切ない。
ノア・クロムウェル「ルーシェ、僕の左手は君のものだ。君の右手を僕に預けてくれるかい？」
ルーシェ・フォン・シルフィード「……ふん、ふざけた口を。私の剣速についてこられるなら、好きにするがいい！」
二人の身体が、降り注ぐ弾丸の雨を縫うように同時に旋回した。
ノアが手錠の鎖を鞭のように振るい、先頭の敵兵の首に巻きつけて強引に引き倒す。
生じた僅かな死角へ、ルーシェの軍用サーベルが神速の刺突を叩き込んだ。
装甲の隙間を的確に貫く刃。肌と肌が激しく擦れ、互いの痛覚と熱が冷たい金属の輪を介して脳を直接灼き焦がす。
ルーシェ・フォン・シルフィード「右だノア！」
ノア・クロムウェル「仰せのままに、マイ・レディ！」
呼吸を合わせる言葉すらもはや不要。
一人が引けば一人が押し、三十センチの鎖を軸にした血みどろの舞踏が展開される。
アベル・バルトロミュ「なんだその動きは……不快だ！ 早くその羽虫を撃ち落としたまえ！」
顔を歪めるアベルに向かって、ノアの袖から放たれた立体機動ワイヤーが一直線に伸びる。
ワイヤーはアベルの周囲に展開されていた防護シールド発生装置を複雑に絡め取った。
ノア・クロムウェル「飛べ、ルーシェ！」
空中でノアが鎖を全力で引き絞る。
その凄まじい遠心力に乗せ、ルーシェの身体を弾丸のように加速させた。
ルーシェ・フォン・シルフィード「はあああああッ！」
《閃迅の太刀》
空気を切り裂く高周波の絶叫。
ルーシェの渾身の一撃が、アベルの構えた高出力電磁銃を真っ二つに両断し、そのまま時計塔のメイン制御コンソール深くまで突き刺さる。
凄まじい火花と爆発音が、制御室全体を激しく揺るがした。
アベル・バルトロミュ「馬鹿な……！ 私の完璧な箱庭が、不完全な人間ごときに……！」
床に無様にも崩れ落ちたアベルの顔面を、ルーシェの黒皮のブーツが容赦なく踏み躙る。
鼻骨が砕ける生々しい音が響いた。
ルーシェ・フォン・シルフィード「貴様が敷いた偽りの法など、もはや我が剣の知るところではない！」
破壊されたコンソールから黒煙が噴き上がる。
断末魔のように火花を散らす機械群。そして、天頂に投影されていた『偽りの星空』がガラスのようにパリパリとひび割れ、無数の破片となって砕け散り始めた。
第四章: 外の世界、そして最後の鍵
ガラガラと重たい音を立てて砕け散る天井のドーム。
偽物のネオンが完全に消え去った頭上から降り注いだのは、どこまでも青く、果てしなく広がる本物の朝焼けだった。
肺を満たすのは、強く頬を打つ冷たくて乾いた風。
ルーシェ・フォン・シルフィード「本当に……外の世界は滅びてなどいなかったんだな」
生まれて初めて見る本物の地平線。その眩しさに目を細め、言葉を失うルーシェの横顔を、ノアはひどく愛おしそうに見つめる。
ノア・クロムウェル「さあ、約束通り君を檻の外へ連れ出してあげたよ。これで僕の勝ちだ、執行官殿」
ノアは懐から小さな金属製のピンを取り出した。
自身の拘束フェチを満足させるかのように撫で続けていた手錠の鍵穴に、それを静かに差し込む。カチリ、と小さな音が響いた。
重厚な金属の輪が床に落ち、硬質な音を立てて転がる。
繋がれていた左手が唐突に軽くなり、ルーシェは自身の腕を信じられないものを見るように見つめた。
ルーシェ・フォン・シルフィード「……貴様、鍵を持っていたのか？ 最初からいつでも外せたのに、今まで私と繋がれていたというのか！？」
ノア・クロムウェル「違うよ、ルーシェ。鍵を持っていたのは最初から君だ」
ノアは自らの胸元を指差し、ひどく切なげな笑みを浮かべる。
ノア・クロムウェル「……僕が盗み出したかったのは、偽物の宝石なんかじゃない。この箱庭を設計した天才科学者の娘であり、都市の真のマスターキーである――君自身の心だったのさ」
ずっと、ずっと君だけを見ていた。誰にも触れられず忘れ去られるのが怖い僕を、君だけが追いかけ続けてくれたから。
ルーシェの息が完全に止まる。
数々の凶悪な美術品泥棒。それはすべて、自分をこの忌まわしい檻から連れ出すためだけにノアが仕組んだ、壮大で狂気的な自作自演の誘拐劇。
ノア・クロムウェル「さあ、手錠は外れた。僕を撃ち殺して元の世界に留まるかい？ それとも……泥棒猫に拐われて、世界の果てまで逃避行してくれるかい？」
ルーシェは静かにサーベルを鞘に収めると、ノアの燕尾服の胸倉を乱暴に引き寄せた。
顔が触れ合うほどの距離。アメジストの瞳に、自身のサファイアの瞳を真っ向からぶつける。
ルーシェ・フォン・シルフィード「……馬鹿を言うな。泥棒を一生監視し続けるのが、執行官の役目だ」
重なる唇。プラチナブロンドの髪が朝風に激しく舞い、二人の影が瓦礫の上に一つに溶け合う。
肌を焦がすような熱情の伝播。ドクン、と大きく跳ねる心臓の音が、互いの鼓膜を震わせる。
ルーシェ・フォン・シルフィード「一生、私に繋がれていろ。お前が息絶えるその瞬間までな」
もはや振り返る必要などない。崩壊を始める箱庭に背を向け、二人は本物の世界へと駆け出していく。
どこまでも続く荒野へ踏み出す二人の足音が、新しい世界の幕開けを告げていた。
朝日に照らされ、瓦礫の床に残された手錠の裏面がキラリと光る。
そこには、極小の文字でこう刻まれていた。
『最愛のルーシェへ、君の自由を奪う共犯者より』
その文字は、最初からそこに存在していた。
