第一章: 九十九回目の白刃と血の温もり
喉仏を押し潰す強烈な圧迫。
気道が狭まり、肺腑が酸素を求めて痙攣する。
首の骨が軋む鈍い音とともに、ネオンの明滅する地下闘技場の天井が視界で激しく回転した。
床一面に散乱した硝子片と、錆びた血の生臭い鉄錆の匂いが鼻腔の奥に焼き付く。
狭間 レイジ「死にたくねえ！ シン、テメェが代わりに死ねよ！」
だらしなく着崩したツナギ服の金髪男――狭間レイジは、耳のピアスを派手に揺らし、背後へ脱兎のごとく逃走していく。
情けない足音が遠ざかる中、目の前に立つのは、白銀のツインテールをかすかに揺らす少女。
漆黒のエナメル調ミリタリードレスに華奢な身を包み、冷徹な真紅の双眸でこちらを冷たく見下ろしていた。
ユーリ・クロムウェル「汚らわしい虫ケラ。身の程を知りなさい」
銀のワイヤー手袋が、ボロボロの黒い軍服風制服の襟元を容赦なく掴み上げ、逃げ場を完全に塞ぐ。
チョーカー型デバイスが皮膚に深く食い込み、肉を焦がすような激痛が神経を刺した。
灰色の瞳を細め、右腕に刻まれた無数の傷痕をかすかに震わせながら、唇の両端を吊り上げる。
首を締め上げる氷のように冷たい指先へ、そっと血に塗れた己の手を重ねた。
天草 シン「――九十九回目も、君の手はこんなに冷たいんだね」
ユーリの磁器のような白い肌がぴくりと強張る。
感情のないはずの赤い瞳が微かに揺れ、吐息が乱れて唇の隙間から漏れ出した。
ユーリ・クロムウェル「……な、何を言って……？」
細い指先が躊躇うように僅かに緩む。その躊躇すら愛おしい。
天草 シン「また君に殺される。心地いいよ」
ユーリ・クロムウェル「黙りなさい！」
拒絶の叫びとともに、鋼鉄の握力が喉骨を一気に砕いた。
バキッ、と無慈悲な破壊音が鼓膜の内側で炸裂する。
視界が上下逆さまに反転し、全身の筋力が霧散して冷たい石畳へと沈んでいく。
暗転する意識の底、耳元に微かな震えを帯びた、泣き出しそうな声が届いた。
ユーリ・クロムウェル「……どうして、私をそんな目で見るの？」
世界が剥離し、針が巻き戻る。
第二章: 百回目の謀略と綻びる人形劇
消毒液の冷たい霧が、皮膚を濡らす。
無機質な金属壁に囲まれた第13シェルターの硬い床の上で、灰色の瞳を開いた。
首筋に残る痺れるような残痛を指先でなぞり、ゆっくりと上体を起こす。
呼吸は整っている。心拍数も正常。すべては計算通りだ。
狭間 レイジ「おいシン、作戦通り俺が囮になって……」
言いかけたレイジの右腕を瞬時に掴み、腰のホルスターから隠しナイフと生体端末を一瞬で奪い取った。
天草 シン「配電盤のパスコードは『0999』。お前が俺を後ろから刺す予定のナイフは没収だ」
狭間 レイジ「な、なんでそれを……テメェ、何者だ！？」
天草 シン「お前が俺を裏切る回数はもう飽きた。今回は、彼女のために舞台を整える」
充血した目を剥いて後退るレイジの鳩尾へ容赦のない前蹴りを叩き込み、壁際へ蹴り倒す。
転がる男を一瞥もせず、最短ルートの重油圧隔壁を迷わず解錠した。
九十九度の死で身体の隅々まで刻み込んだ敵の配置、監視カメラの死角を淡々とすり抜けていく。
警報すら鳴らさせず、電脳ハッキングで通路を封鎖し、やがて辿り着いた中央制御室の巨大モニター群。
その一角、薄暗い画面に映し出された異様な光景に、歩が止まった。
処刑室の片隅、銀のワイヤー手袋を自らの白い喉元に深く当て、小刻みに肩を震わせる少女の姿。
ユーリ・クロムウェル「シン……どうして……私の首を折ってくれないの……」
荒い息とともに紅潮する頬、完璧な人形の仮面が剥がれ落ちた艶めかしい狂態。
彼女自身の指先が首筋を締め上げ、溢れる悦びと苦悶にその赤い唇が歪んでいた。
胸の奥が熱く跳ね上がる。
天草 シン「……待っていてくれ、ユーリ。今、行く」
監視カメラの映像へ向けて呟き、腰の銃の安全装置を外した。
第三章: 玉座の崩壊と歪んだ誓い
白亜の管理コア『審判の間』の重厚な防壁扉を蹴破る。
巨大な強化ガラス窓の向こうには、荒廃した摩天楼の夜景が冷たく広がっていた。
足元には火花を散らして沈黙したAIマザーの残骸。
銀髪を乱したユーリが、銀の極細ワイヤーを構えて立ち尽くしていた。
ユーリ・クロムウェル「来ないで……貴方が来ると、私の完璧な世界が壊れてしまう……！」
張り詰めた声が広い空間に反響する。
銀色の軌跡が閃き、首筋を浅く裂く。
吹き飛ぶ血飛沫をものともせず、一歩も引かずに距離をゼロまで詰めた。
超硬度ワイヤーを素手で握り込み、掌を裂く激痛を無視して手元へ引き寄せる。
驚愕に目を見開く彼女の細い腰を、強引に腕の中へと抱きしめた。
ユーリ・クロムウェル「あ……っ」
冷酷な執行官の身体が、腕の中で小刻みに震える。
血に濡れた左手を首元へ優しく添え、喉仏の輪郭を指先でなぞる。
立場は完全に逆転していた。
支配者と被支配者の境界が融解し、互いの体温だけが皮膚を通じて混ざり合う。
ユーリ・クロムウェル「私を殺して……貴方の手で、この地獄を終わらせて……」
天草 シン「死なせないよ。百回目の朝は、君と迎えると決めている」
首元のチョーカー型デバイスを力任せに引き千切り、床へ投げ捨てる。
火花を散らして砕け散る拘束具。
震える紅い唇を、荒々しく塞いだ。
壊れたガラス窓から、夜明けの冷たい光が差し込む。
幾千の瓦礫と都市の残骸を眼下に見下ろしながら、二人は傷口を重ね合わせる。
誰一人救われない、二人だけの狂った楽園がここから始まる。
