第一章: 紅蓮の蒸気と十七回目の血戦
シューッと耳朶を劈く高圧蒸気が、複雑怪奇に組み合わさった鉄骨の隙間から激しく噴き上がる。錆び付いた鉄網の床を、赤い非常灯が無残な血の色に染め上げていた。
煤とオイルで黒ずんだ革のトレンチコートを激しく揺らし、額に嵌めた真鍮製ゴーグルのレンズを滴る汗が濡らす。それを拭う猶予すら、今の彼には残されていない。アルフレッド・クロックは充血した鋭い三白眼を限界まで見開いた。
腕の中に抱き留めたのは、豪奢な金髪の縦ロールを無惨に散らし、精緻な細工の真鍮コルセットの胸元をドス黒い赤に染め抜いたエレノア・ブラス。ぐったりと弛緩した彼女の重みが、絶望となって腕にのしかかる。
アルフレッド・クロック「また救えなかった……！ なぜだ、なぜ噛み合わない！」
トクン、トクンと指先に伝わる微弱な脈動が、秒針のカウントダウンのように容赦なく弱まっていく。喉の奥が張り裂けそうなほど乾き、胃の腑が鉛を呑み込んだように重い。
ガトリング・ボブ「ガハハ！ てめえの命もここまでだァ！ 蒸気帝都のサバイバルで生き残れるのはたった一人だァ！」
ズシン、ズシンと床を軋ませる重厚な軍靴の足音。煙の向こうから現れたスキンヘッドの巨漢、ガトリング・ボブ。蒸気駆動の無骨な義手と完全に一体化した六銃身の巨砲を突きつけ、獰猛な八重歯を剥き出しにして笑う。
黒いレザーベストに幾重にも巻き付けられた重機関銃の弾帯が、威嚇するようにジャラリと鈍い音を立てた。
十七回。十七回ともここで全滅した。だが、まだ終わりじゃない。まだ俺のゼンマイは巻き切れていない。
アルフレッドは震える指先で工具ベルトを探り、自作の懐中時計型アーティファクト『クロノ・ギア』を鷲掴みにした。
鈍く光る彫刻、複雑に噛み合う無数の極小歯車。親指の爪がパキリと割れるほどの力で竜頭を押し込み、内部のスプリングを限界を超えて逆回転させる。
《クロノス・リヴァーサル》
チチチチチと狂ったような高速逆行音が頭蓋骨を削る。激しい耳鳴りとともに、閃光が視界を純白に焼き尽くした。
アルフレッド・クロック「このループの死線を、俺が必ず断ち切ってみせる……！」
第二章: 死線突破の超速解析
鼻腔を強烈に突く重油の焦げた匂い。
十八周目の世界。五感が鋭敏に再接続される。目の前には、血の一滴すらついていない豪奢なフリルのドレスをふわりと揺らすエレノアが無傷で立っていた。扇子を優雅に構え、得意げに唇を開きかけた瞬間。
エレノア・ブラス「あら？ アルフレッド、わたくしの前口上がまだ……」
アルフレッド・クロック「黙って走れ！ お前を死なせはしない！」
説明の猶予はない。アルフレッドは彼女の華奢な手首を乱暴に掴み上げ、高圧蒸気パイプが網の目のように張り巡らされた狭小な通路を一気に駆け抜けた。
背後から響く、重厚なモーターの唸りと金属を削る超高速の回転音。巨漢ボブのガトリングガンが、暗闇を裂いて火を噴く。
ドガガガガガッ！
分厚い鉄壁を容赦なく穿つ鉛弾の嵐。十七周分の凄惨な死の記憶が、アルフレッドの脳内で弾道計算として完璧に展開される。左へ二歩、頭を沈め、すれ違いざまに右のバイパスバルブへ工具を叩きつけた。
プシューッ！ 破裂音とともに噴出する灼熱の純白蒸気。
ガトリング・ボブ「ぬおっ！？ 前が見えねえ！」
一瞬の隙。アルフレッドは蒸気の帳を弾丸のように突き破り、ボブの死角となる懐へ滑り込む。手にした大型スパナの一閃が、義手の給排気バイパスチューブを精密かつ無慈悲に叩き折った。
プスンと間抜けな音を立てて、蒸気駆動の巨腕が沈黙する。
ガトリング・ボブ「えっ、ちょ、マジで……？」
顎を外して呆然と床へ崩れ落ちる巨漢を一切振り返ることなく、アルフレッドは最上階へ続く重厚な真鍮扉を一撃で蹴破った。
第三章: 崩壊する偽りの終末
アルフレッド・クロック「全ての黒幕よ、姿を現せ！ この悪夢を終わらせてやる！」
真鍮製の拳銃を構え、豪奢なシャンデリアと巨大なクロックワークが輝く最上階の広間へと躍り出る。引き金に指を掛け、全神経を研ぎ澄ませたその瞬間。
背後から猛スピードで追いついてきたエレノアが、ドレスの裾をたくし上げ、肩に担いだ特大の真鍮筒を構えていた。
パーンッ！
鼓膜を心地よく揺らす乾いた破裂音。次の瞬間、アルフレッドの視界一面に金銀の紙吹雪と、甘いバニラが香る蒸気が降り注いだ。
エレノア・ブラス「ハッピーバースデー、アルフレッド！ ……って、なんでボブさんを気絶させて、勝手にシナリオ飛ばして走っちゃうんですのー！？」
アルフレッド・クロック「……は？」
引き金から力が抜ける。通路の奥から、頭に大きなたんこぶを作ったボブが、後頭部を押さえながら情けない顔でよろよろと歩いてきた。
ガトリング・ボブ「旦那、ガチで痛えよ……せっかくの特注トマトジュース弾の演出が台無しじゃねえか……」
アルフレッドは震える手で、ポケットのクロノ・ギアを取り出した。カチコチと正確無比なリズムを刻むだけの、ただの最高級懐中時計。特殊な魔法回路などどこにも存在しない。
三日三晩に及ぶ不眠不休の連続整備による、極度の脳疲労。そして鋭利すぎた観察眼が勝手に導き出した、ただの超高速シミュレーション妄想。
アルフレッド・クロック「……全部、茶番……？」
カッと顔面が沸騰し、耳元まで真っ赤に染まったアルフレッドの前に、エレノアが得意げな満面の笑みを浮かべ、蒸気仕掛けの細工で小さな花火が灯る巨大な特注ケーキを誇らしげに差し出した。
エレノア・ブラス「フフフ……逃げられると思っていらっしゃいましたの？ 最高の宴を始めますわよ！」
拍子抜けした蒸気機関の排気音が、温かな笑い声とともに帝都の夜空へと溶けていった。
