第一章: 垂直落下の一万尺
暴風の咆哮が、黒曜石の垂直壁を叩きつける。
命綱の麻紐が、張り詰めた極限の張力で悲鳴を上げた。
幅わずか二十センチ。足元は白銀の雲海へ消え去り、大地はどこにも見えない。虚空の底から吹き上げる凍てついた風が、皮膚を刃物のように削り取っていく。
レック「おいシルヴィア！もっとロープを緩めろ！」
鳶色の髪を乱打する突風の中、レックは琥珀色の瞳を異様にギラつかせ、岩粉で白く乾いた指先を剥き出しの亀裂へ突き立てる。継ぎ接ぎだらけの探査衣が風を孕んで激しく暴れていた。手首の静脈が破裂せんばかりに浮き上がり、滑落の恐怖など微塵も宿していない。
シルヴィア・ヴァルク「正気ですかレック！？風速二十八メートル、次の突風であなたの脆弱な骨は破断します！」
白磁の肌に張りつく群青の長髪を抑え、シルヴィア・ヴァルクは真鍮の観測器を構えた。氷晶色の瞳が、冷徹に男の血塗られた手元を捉える。だが、観測針を抑える細い人差し指は、微かに、認めたくもない震えを刻んでいた。
レック「うるせえ、この岩肌を見ろ！過去数千年、鳥の爪先しか触れてねえ処女地だ！指先から伝わってくる……世界がここで悲鳴をあげてる！」
レックは裂けた爪から垂れる血混じりの泥を、恍惚と舌先で舐め取った。生々しい鉄の味が舌を痺れさせ、脳髄の奥を容赦なく焼き焦がす。生きている。この断崖の先端で、確かに肉体が脈動している。
ギリアン「坊主、右足の支点は脆い石灰だ。あと三秒で抜けるぞ」
火傷痕の刻まれた顔を顰め、獣皮の外套を揺らしながら、老いた案内人は金属拘束具の手首で壁面を叩く。経験だけが知る破砕の予兆を、乾いた金属音が冷酷に告げていた。
轟音と共に、足元の岩棚が粉々に爆砕した。
レック「抜けたぁッ！ははっ、空中に浮いてるぜ！」
重力が消滅したかのような錯覚。視界が急速に反転し、白い雲の深淵が口を開けて迫る。
シルヴィア・ヴァルク「この身の程知らずがッ！」
《空間固定結界》
シルヴィア・ヴァルクの腕から射出された魔導ワイヤーが、落下するレックの革帯を締め上げる。肩の関節が外れる鈍い音が風音に混じった。
シルヴィア・ヴァルク「捕まえました……っ！死ぬなら、私の許可を得てからにしなさい！」
引き戻されたレックの濡れた額が、シルヴィア・ヴァルクの防護礼装の胸元に埋まる。彼女の吐息が乱れ、首元の革チョーカーが汗で張りついていた。薄い布地越しに伝わる、狂おしいほどに速い心音。彼女の指先がレックの後頭部を鷲掴みにし、爪が頭皮に食い込む。
レック「へっ……手が震えてるぜシルヴィア。最高だ、この絶壁を登り切った先、誰も知らない風の匂いを嗅ぎたくねえのかよ！」
耳元に吹き込まれる男の熱気と荒い息に、彼女の喉仏が小さく痙攣した。怒りなのか、それとも感染した狂気なのか、境界はすでに曖昧だった。
ギリアン「……おい、戯言はそこまでにしな。上を見ろ」
裂けた雲の隙間から現れたのは、山頂ではない。天へと逆流し、渦を巻いて吸い込まれていく巨大な空の虚孔だった。
重力そのものが狂い始めている。浮遊する石の群れが、紫電を帯びながら天へと昇っていく異常な光景が、三人の網膜を焼き尽くした。
第二章: 偽りの天頂と裏切りの観測機
青白い燐光苔が、古代の巨石回廊を静まり返らせている。
空中に浮かぶ無数の石礫が、微弱な浮力で浮遊していた。
重力場が捻じ曲がった空間で、息を吸い込むたびに肺が冷え切った針で刺されるような錯覚に襲われる。
レック「痛えよ、少しは手加減しろ」
泥まみれの荒れた手のひらを、シルヴィア・ヴァルクが清潔なガーゼで力任せに締め上げる。傷口に染み込む消毒液が肉を焼くが、レックの口端は愉悦に歪んでいた。
シルヴィア・ヴァルク「脈拍百四十。恐怖ではなく興奮で心臓を浪費する愚か者に与える慈悲はありません」
冷徹な声の裏で、彼女の細い指先がレックのひび割れた傷口をなぞり、わずかに震えていた。滴り落ちる鮮血の温もりを確かめるような、不自然なほど執拗な手付き。無意識のうちに、彼女の濡れた瞳が男の無防備な鎖骨へと注がれていた。
ギリアン「……嬢ちゃん。その荷物の底から落ちた真鍮筒、見せてもらおうか」
ギリアンの拘束具に固定された指先が、転がった円筒を無造作に拾い上げる。重厚な金属の鈍い感触が、老人の乾いた掌に冷たく沈む。
シリンダーの刻印が、青白い光を灯していた。
幾何学的な紋様が蠢くように明滅し、大気中の魔力を吸い上げて微小な唸りを上げ始める。
ギリアン「天候観測器じゃねえな。『地脈消滅信標』だ。帝国はこの針峰を頂上ごと消し飛ばし、平坦な飛行航路を敷く腹積もりだ」
レック「……シルヴィア」
目の前の女が、俺の踏みしめた泥を、すべて消すための案内役だったのか。
レックの瞳から熱が引き、泥のついた鳶色の前髪の奥から、乾いた殺意が漏れ出す。信じていたわけではない。だが、この未踏の高みを共有しているという傲慢な幻想が、冷徹な現実によって粉々に粉砕される。
レック「お前、この山を吹き飛ばすために俺に登らせたのか？誰も踏んだことのねえこの土を、安全な道にするために？」
シルヴィア・ヴァルク「……そうです。それが帝国の利益であり、私の任務です」
シルヴィア・ヴァルクは氷晶の瞳を激しく揺らしながら、きつく唇を噛んだ。血が滲むほどに噛み締められた唇から、拒絶の言葉が紡ぎ出される。
シルヴィア・ヴァルク「未知などという不確定要素は、測定され、平坦に舗装されるべき害悪なのです！あなたのその狂った足取りすら、本来は数式の中に閉じ込めるべきものなのですよ！」
叫びながら、彼女の手は自らの胸元を無意識に掻きむしっていた。自らが信じてきた秩序と、男の野生が生み出した熱狂との間で、精神が軋みを上げている。
ギリアン「坊主、離れろ！信標のタイマーが勝手に回り始めた！」
破壊術式起動：残余時間、百二十秒
真鍮のシリンダーから漏れ出す青白い光条が、古代の石壁を溶解させていく。
古代の床面が軋み、浮遊石が奈落へと雪崩を打って落下を始めた。逃げ場のない一万尺の空中で、破滅の秒読みが刻まれる。
第三章: 泥濘の絶叫と心臓の境界線
砕け散る回廊の破片が、天頂から降り注ぐ光の奔流に呑まれていく。
信標のコアが青白く脈動し、触れれば骨まで灰にする高密度の魔力が大気を焦がす。オゾンの焼ける異臭が鼻腔を突き、呼吸すら困難な熱波が吹き荒れた。
ギリアン「坊主、戻れ！山ごと吹き飛ぶぞ！」
老練な案内人の制止すら、今のレックの鼓膜には届かない。男の網膜に映るのは、奪われようとしている「世界の果て」だけだった。
レック「ふざけるな！誰の足跡もついてねえ頂上を、書類上の航路なんかにされてたまるかよ！」
レックは崩落する浮遊石を蹴り、宙を跳んだ。宙空に漂う真鍮の信標へ、素手で手を伸ばす。全身の筋肉が軋み、重力を振り切る瞬発力で空間を切り裂く。
シルヴィア・ヴァルク「やめなさいレック！核に直接触れれば、魔力逆流であなたの右腕は消し飛ぶ！」
レック「消し飛んだら左手で登るだけだ！シルヴィア、お前が本当に見たかったのは、平らにならされた地図なのかよッ！？」
問答は不要だった。男の眼光は、すでに理性の領域を完全に踏み越えている。
レックの右手が、灼熱の魔導核を鷲掴みにした。
閃光と肉の焼ける異臭が炸裂する。
純粋な魔力の奔流が皮膚を焼き、腱を焦がし、骨を白濁させる。神経が焼き切れる寸前の激痛が全身を貫通した。
レック「ぐ、ああああああッ！！」
核が力任せに引き剥がされ、術式の亀裂から暴走した光が漏れ出す。断線した回路から火花が狂い咲き、大地を支えていた斥力場が完全に崩壊した。
足場を失ったレックの身体が、一万尺の虚空へ放り出された。落ちていく。空と大地の境界が狂い、無残に焼け爛れた腕が無力に宙を泳ぐ。
シルヴィア・ヴァルク「レックーーーーッ！！」
シルヴィア・ヴァルクは自らの命綱をナイフで断ち切り、何もない虚空へ身を投げた。計算も、任務も、帝国の未来すらも、その瞬間すべてが彼女の脳裏から蒸発していた。
落下する風の嵐の中、彼女の腕がレックの傷だらけの首筋を抱き留める。叩きつける風圧の中で、二人の肉体が強く衝突した。
シルヴィア・ヴァルク「……記録させなさい、あなたの最後の鼓動まで、私に……！」
吹き荒れる乱気流の中、シルヴィア・ヴァルクは男の荒い吐息をその唇で塞ぐように顔を寄せた。互いの体温が、死の恐怖を塗りつぶすように狂暴に交錯する。焼け爛れた男の肌から伝わる熱が、彼女の冷え切った理性を根底から焼き尽くしていた。
ギリアン「どいつもこいつも、死にたがりの大馬鹿野郎ばかりだッ！」
宙を裂いて伸びた金属拘束具のワイヤーが、二人の足首を寸前で巻き取った。強烈な減速Gが全身の関節を軋ませる。
暴走した信標の核が上空で破裂し、白銀の衝撃波が三人を雲海の底へと吹き飛ばした。
閃光が夜の帳を引き裂き、断崖の頂は激震と共にその姿を変えていった。
第四章: 朝凪の未踏峰
突風の轟音は、嘘のように消え去っていた。
眼下に広がる果てしない雲海を、黄金色の朝日が凪いだ水面のように染め抜いている。天と地の境目は溶け合い、息を呑むほどの静寂が世界を満たしていた。
標高八千四百メートル。風の死んだ極小の山頂に、三つの荒い息遣いだけが落ちていた。
レック「……着いちまったな」
焼け爛れた右腕を泥だらけの包帯で吊り、レックは冷たい岩肌に大の字に転がっていた。全身の打撲痕が疼き、肺腑が冷気を吸い込むたびに鋭い痛みを訴える。だが、琥珀色の瞳が、雲一つない空の青を眩しそうに見上げている。その奥には、一切の濁りがない。
シルヴィア・ヴァルク「ええ、到達しました。標高八千四百メートル。大気成分、平穏。……観測記録機は、完全に粉砕されました」
泥で裾を汚した礼装のまま、シルヴィア・ヴァルクは空になった手帳を閉じ、ふっと口元を緩めた。几帳面に整えられていた髪は乱れ、頬には黒い煤が筋を引いている。帝国最高峰の観測士としての体面など、どこにも残っていなかった。
レック「怒ってんのか？お前の出世も、帝国の安全な航路も全部おじゃんだぜ」
シルヴィア・ヴァルク「いいえ。……泥の匂いがします。とても、馬鹿げていて、胸が苦しくなるほど美しい匂いが」
シルヴィア・ヴァルクは微かに震える指先を伸ばし、レックの傷口に触れた。泥と煤の混じった感触を確かめるように、ゆっくりとなぞる。男の荒い肌の熱が指先から伝わり、胸の奥を激しく締め付ける。彼女の瞳には、かつての冷徹な数式ではなく、名付け得ぬ感情の光が宿っていた。
ギリアン「やれやれ。美味い酒どころか、冷えた露しかねえ天辺だ」
離れた岩場に腰掛けたギリアンが、空のスキットルを振って苦笑した。火傷痕のある顔を朝日に晒し、老いた瞳を細める。
レック「シルヴィア」
シルヴィア・ヴァルク「何ですか？」
レック「向こうを見ろよ。雲の切れ間に、まだ誰も名をつけてねえ黒い山脈が見える」
レックが包帯の巻かれた左手で指差す先。雲海の地平の彼方に、天を突く険悪な峰々が、朝日に照らされて黒々とした巨躯を現していた。
シルヴィア・ヴァルク「……ええ。見えます。最悪ですね、また歩く羽目になる」
シルヴィア・ヴァルクは乱れた前髪を払い、小さくため息を吐いた。だがその瞳は、水平線の彼方に聳え立つ未知の稜線から、片時も離れようとはしなかった。
地図の余白は、まだ世界の果てまで続いている。
朝日が完全に昇り、三人の長く伸びた影が、まだ見ぬ未踏の地平を指し示していた。冷たい風が再び吹き始め、終わりのない旅の始まりを静かに告げていた。
