第一章: 冷たい雨と、熾火の微熱
叩きつけるような雨音が、錆びついたトタンの屋根を激しく打ち据えている。
鼓膜を苛む金属音は止む気配がなく、まるで世界そのものが摩耗していくかのよう。
路地を青白く染めるのは、冷徹なスマート青魔導の、血の通わない無機質な発光。
効率と秩序の象徴たるその冷気が、古い木製扉の歪んだ隙間から、容赦なくこの狭い店内に侵入してくる。
櫟原創は、無造作に後ろで結んだ黒髪を鬱陶しそうに揺らし、茶色い綿の作業着の袖で、額ににじんだ煤と汗をまとめて拭った。
彼の切れ長の三白眼が、赤黒く爆ぜる「摩擦着火式魔導炉」の、歪で不格好な炎をじっと見つめている。
効率化という名の波に呑まれ、今や誰も見向きもしなくなった、煤まみれの古い魔導技術。
突如、立て付けの悪い扉が、悲鳴のような音を立てて乱暴に押し開けられる。
櫟原 創「雫……っ！」
転がり込んできた身体は、凍てつく嵐そのものの冷気を纏っていた。
膝まで届く艶やかな銀髪は雨に濡れそぼり、白磁の肌は完全に血の気を失って、スマート青魔導に侵蝕されたような不気味な青白い光を帯びている。
極厚のウールコートを着込んでいるにもかかわらず、彼女の細い四肢は、限界を超えた寒さによって小刻みな自励振動を起こしていた。
氷室 雫「創……さむい、の。あたし、このまま、消えちゃう……」
雫の、今にも凍りつきそうなブルーの瞳が、創の姿を捉えた瞬間に微かな熱を帯びる。
彼女は狂ったような執着を見せて創にしがみつき、その冷え切った指先で彼の汚れた作業着の胸元を掴み、むしり取らんばかりに力を込める。
スマート魔導の電磁波を浴びた彼女の身体は、内側から細胞ごと、じわじわと凍結し始めている。
創は躊躇うことなく、その硬く荒れた手のひらを、彼女の冷え切ったうなじへと容赦なく滑り込ませた。
櫟原 創「ここにいるよ。今、熱を染み込ませてあげるから」
右手の指先に全身の魔力を集中させ、凍りついた彼女の皮膚と、己の乾いた皮膚を強く擦り合わせる。
《摩擦着火》
ジュウ、と湿った皮膚が急激な熱で擦れる生々しい音と、かすかな皮膚の焦げる匂いが、狭い部屋の空気を一瞬で支配していく。
氷室 雫「はあ、っ……！ あ、ついの、入ってくる……っ！」
創の指先から、古い魔法が持つ粗野な「燃焼の記憶」が、雫の凍りついた毛細血管へと直接流れ込んでいく。
うなじから鎖骨、そして服の隙間をすり抜けて太ももの内側へ。
創の煤汚れた指先が通るたびに、雫の白い肌が、熱に浮かされたようにじわりと赤く染まっていく。
激しく跳ね上がる♥高鳴る心拍[/Heart]が、密着し、重なり合う二人の肉体を通じて、ダイレクトに伝わってきた。
氷室 雫「創の魔法は、煙くて、うるさくて……でも、世界で一番、生きてる匂いがするの」
彼女の瞳に、ようやく生気という名の灯火が戻り、その腕が創の首に、ほどけない鎖のように強く絡みつく。
氷室 雫「このまま二人で、灰になれたらいいのに」
その病的なまでに純粋な囁きをかき消すように、店の古い扉が、暴力的な力によって足元から粉々に蹴破られた。
第二章: 超効率化の侵蝕
乱入してきた圧倒的な冷気が、炉のオレンジ色の炎を一瞬で圧迫し、部屋の隅へと追いやる。
立ち塞がったのは、埃一つない、完璧に仕立てられた濃紺のスーツを纏う男、神崎凱だった。
乱れのないプラチナブロンドの髪、その精緻な眼鏡の奥の灰色の瞳は、ゴミを見るように店内を見下ろしている。
彼の背後では、巨大な電磁遮断アンテナを搭載した黒塗りの装甲車両が、不気味な重低音を響かせてアイドリングを続けていた。
神崎 凱「櫟原創。この地区のスマート魔導グリッドの完全敷設に伴い、本日をもってすべての旧式魔導具の登録を抹消します」
凱の声は、一切の揺らぎを許さない、冷徹な金属板のようだ。
創は雫を自らの背後に庇い、指先の皮膚が裂けて血が滲むほどに拳を握りしめる。
櫟原 創「あんたらが敷き詰めるあの『冷たい光』のせいで、この子がどうなるか分かっているのか！ 効率のために、人間の体温まで削ぎ落とす気か！」
神崎 凱「個人の体質不良は、医療管理局の管轄です。この街の99.9%の人間は、無駄な熱も、煙も、ノイズもない完璧な世界を望んでいる。あなたのしていることは、過去の遺物にすがりつく、ただのオナニーです」
凱の言葉には、自らの正義に対する一片の疑いもない。
かつて自身の祖父が、古い不完全な魔法の暴走による火災によって命を落としたという、ねじ曲がった憎悪がその瞳の奥で青白く燻っている。
神崎 凱「過去の感傷に何キロカロリーの価値があるのですか？ 都市に必要なのは、揺らぎのない絶対的な安定です。撤去を開始しなさい」
凱の冷酷な合図とともに、作業員たちが大型の魔導電波強制遮断装置を起動した。
キィィィィンという、耳の奥を抉るような高周波の金属音が大気を引き裂く。
大気中の魔導バランスが急速に書き換えられ、無味無臭の、それでいて極寒の波動が部屋を支配していく。
雫の美しい銀髪が、一瞬にしてパリパリと硬い霜に覆われていく。
彼女は喉を掻きむしり、血を吐くような悲鳴を上げてその場に崩れ落ち、ピクリとも動かなくなった。
第三章: 最後の着火、灰色の奇跡
櫟原 創「雫ーーッ！」
創は動かなくなった彼女の細い身体を横抱きにし、冷たい土砂降りの雨の中を、泥水を跳ね上げながら一心不乱に走り出す。
背後から、凱の整然とした、しかし執拗な足音と、冷徹な追跡の命令が追ってくる。
創が目指したのは、地区の中心に、墓標のようにそびえ立つ、錆びついた古い火の見やぐらだった。
その頂上には、かつてこの街に危険を知らせ、人々の結束を促すために使われていた、真鍮製の巨大な「旧式熱波警報鐘」が佇んでいる。
追いついた凱が、やぐらの下から、雨の音に混じる冷たい声を浴びせる。
神崎 凱「無駄な抵抗はやめなさい。その鐘を鳴らしたところで、すでに完成したシステムは止まらない」
櫟原 創「止めるんじゃない。この街に、思い出させてやるんだ。僕たちが、どんなに熱くて、汚くて、愛おしい泥の中で生きていたかを！」
創は雫の手を握りしめ、その氷の塊のような手のひらを自分の鼓動する心臓に力強く押し当てた。
彼女の持つ、周囲の熱を無限に吸い寄せる「絶対零度の呪い」が、創の循環する血液を媒介に身体へと流入する。
それを,創の「限界摩擦魔法」の超極大触媒とするために。
櫟原 創「雫、僕の全部を、君に注ぐよ」
創は真鍮の鐘の冷徹な表面に、己の右手のひらを激しく叩きつける。
そして、皮膚が裂け、肉が削げ、剥き出しの骨が露出するほどの超高圧で、鐘の表面を狂ったように擦り始めた。
《限界魔導摩擦》
凄まじい、夜を切り裂くような黄金の火花が爆ぜる！
激しく降り注ぐ雨水が一瞬で沸騰し、やぐらの周囲が、視界を完全に遮るほどの白い蒸気で満たされていく。
神崎 凱「な……、この熱量は……あり得ない！ 計算が、合わない……！」
凱の持つ最新のスマート測定器が、異常な数値を感知してアラートをけたたましく鳴らし、直後に派手な火花を散らしてショートした。
創の右腕が、凄まじい摩擦熱によって黒く、炭のように焼け焦げていく。
だが、その瞳は絶望ではなく、狂気に満ちた恍惚の光を宿していた。
ゴォォォォォン！！！
やぐらの上から、街全体へ向けて、煤の匂いを含んだ圧倒的な「オレンジ色の熱の波動」が物理的な風となって放射される。
それはスマートグリッドの冷たいシステムを完全に力でねじ伏せ、人々の肌に、忘れ去られていた「縁側のひだまり」のような、圧倒的な温もりを強制的に呼び起こしていく。
凱は、自身の冷え切っていた手のひらを見つめ、そこから伝わる懐かしい温もりに、思わず涙を流した。
しかし、やぐらの上では、創の右腕が完全に炭化し、静かに雫の横へと崩れ落ちている。
第四章: 残り火の消えない国で
それから数ヶ月の月日が流れた。
都市の喧騒と冷徹な光から遠く離れた、雪が深く積もる山奥の、小さな木造小屋。
近代魔導のクリーンで無機質な電磁波など、ここには一切届かない。
小屋の中では、鋳鉄の薪ストーブがパチパチと心地よい音を立てて爆ぜ、部屋中を針葉樹の甘く煤けた匂いで満たしている。
櫟原創の右腕は、肘から先が完全に失われ、無骨な黒い金属の義肢が装着されていた。
だが、彼に残された左手には、今もなお、かすかな摩擦の火が静かに灯っている。
ストーブの柔らかなオレンジ色の光の中で、雫が創の失われた右腕の袖口に、そっとおでこを擦り寄せる。
彼女の銀髪は美しく整えられ、創が彼女のために時間をかけて仕立てた、極厚の手織りウールを羽織っている。
氷室 雫「創、今日も煙いね……でも、あったかい」
櫟原 創「ああ、少し薪を入れすぎたかな」
創は残された左手で、彼女の白磁の頬を優しく包み込み、ゆっくりと親指で肌を摩擦した。
じわり、と優しい熱が、彼女の冷え切った身体の奥深くまで染み渡っていく。
二人は社会の恩恵をすべて捨てた。
便利で、清潔で、どこまでも冷たいあの世界には、二度と戻れない。
だが、この狭く煙い小屋の中で、お互いの体温を、最後の残り火のように分け合う日々に、彼らは確かな充足を感じていた。
二人の吐き出す白い息が、オレンジ色の光の中で、一つに溶け合っていく。
遠くの雪原で、古い真鍮の鈴の音が静かに響き、二人の小さな楽園の夜が静かに更けていった。
