第一章: 銀の花散る拷問室
じっとりとした湿気とともに、錆びた鉄の臭気が鼻腔の奥を鋭く穿つ。
頭上で微かに揺れるのは、氷細工のように冷たい青のキャンドル。
不気味な光が、湿った石壁に巨大な影を落としていた。
静寂に満ちた地下拷問室に、突如として重苦しい金属音が響き渡る。
両手首を無慈悲に拘束する銀の鎖が、じゃらり、と耳障りな音を立てて身悶えた。
ルクレツィア・フォン・ベルンシュタインは、冷酷な冷気を放つ石壁に吊り下げられている。
透き通るような白銀の長髪が、病的なまでに蒼白な肌を隠すように、痛々しく流れ落ちていた。
巡礼者としての清らかな白ドレスは、今や煤とどす黒い血に汚れ、その華奢で細身の体躯を露骨に晒している。
幾重にも包帯が巻かれた指先が、寒さと恐怖、あるいは別の熱に浮かされたように小刻みに震えた。
コツン、コツンと、鉄格子の向こうから冷徹極まりない足音が近づいてくる。
端正な漆黒の髪を完璧に整え、一切の無駄を削ぎ落とした無彩色の軍服を纏った絶対者。
帝国を統べる若き皇帝クロード・ヴァルハイトが、感情を氷結させた氷青色の瞳で、縛られた彼女を見下ろした。
その細くしなやかな指先には、天井の青い火を反射して怪しく、美しく光る一本の長い銀の針がある。
クロード・ヴァルハイト「……今夜も、その甘い血を私に捧げてもらおう」
クロード・ヴァルハイトの、地を這うような低い声が、静まり返った拷問室の空気を震わせた。
彼はルクレツィア・フォン・ベルンシュタインの顎を、冷徹な指先で容赦なく、そして強引に持ち上げる。
逃げることなど許さないと言わんばかりの強い力が、彼女の細い顎に食い込んだ。
吸い込まれそうなほどに深く、昏い深紅の瞳が、至近距離でその凍てつく氷の視線を受け止める。
ルクレツィア・フォン・ベルンシュタイン「ええ、どうぞ……。この身の全ては、あなたのものですわ、クロード様」
掠れた、しかし蜜のように甘く丁寧な声には、生への執着など微塵も含まれていない。
クロード・ヴァルハイトは一切の躊躇を捨て、彼女の右手に巻かれた包帯を裂き、剥き出しの聖痕へと銀の針を深く、迷いなく突き刺した。
肉を引き裂き、深部へ至る鈍い感触。
「あ、あぁっ……は、ぁ、ぅ……！」
ルクレツィア・フォン・ベルンシュタインの喉から、押し殺した熱い悲鳴が零れ落ちる。
しかし、その痛みに歪むはずの表情に浮かんだのは、苦痛を完全に凌駕した、とろけるような恍惚だった。
激痛が全身の神経を暴れ回ると同時に、彼女の身体を内側から苛んでいた黒い聖痕の呪いが、嘘のように和らいでいく。
熱い脳裏を過るのは、引き裂かれた千年前の断片的な記憶。
自分が教会の冷酷な執行人として、最愛の彼の首を大鎌で撥ねた、あの血飛沫に染まった凄惨な光景。
これは、私が背負うべき終わらない罰。愛するあなたから与えられる、極上の救い。
クロード・ヴァルハイト「痛むか？ ならばその痛みを、私の名と共に脳髄へ刻め。お前を支配し、その血を貪るのは、世界で私だけだ」
クロード・ヴァルハイトの、手袋越しではない冷たい指先が、彼女の濡れた首筋を愛撫するようにゆっくりとなぞる。
その皮膚を滑る冷感に、ルクレツィア・フォン・ベルンシュタインは、背徳的な快楽で全身を激しく粟立たせた。
彼女の壊れた聖痕から溢れ出た一滴の純度の高い血が、銀の針を伝い、彼の白皙の指を赤く、美しく染め上げていく。
ルクレツィア・フォン・ベルンシュタイン「もっと……もっと奥まで、私を、壊してくださいませ……」
熱狂的な笑みを浮かべる彼女の唇は、狂おしいほどに熱く、濡れていた。
クロード・ヴァルハイトは氷青色の瞳を、引き絞るように僅かに細める。
その冷徹な仮面の奥底に、張り裂けそうなほどの暗い悲哀が、一瞬だけ去来したのを彼女は知らない。
第二章: 枢機卿の毒針
大聖堂の頭上にそびえる、極彩色のステンドグラスから差し込む冷たい月の光。
地下礼拝堂は、百合に似た、甘ったるく、どこか腐肉を思わせる不快な香油の匂いで満ち満ちていた。
拷問室から這うようにして解放されたルクレツィア・フォン・ベルンシュタインは、冷え切った大理石の床に膝をついている。
純白のドレスの裾から覗く細い足首には、未だに重い鉄鎖が擦れた、赤黒い鬱血の痕が生々しく残っていた。
静寂を破り、背後から衣擦れの音が忍び寄る。
完璧に整えられた金髪に、這い回る蛇を想起させる、狡猾極まりない金色の瞳。
枢機卿ユーハルト・ジギスムントが、豪奢な白と金の法衣を不気味に揺らし、慈愛を模した歪んだ笑みを浮かべてそこに立っていた。
ユーハルト・ジギスムント「おお、お可哀想に、ルクレツィア。またあの冷酷な、血も涙もない皇帝に、その美しい肌を傷つけられたのですねぇ」
ユーハルト・ジギスムントの、粘りつくような猫なで声が、静まり返った礼拝堂に不気味に、反響する。
彼はルクレツィア・フォン・ベルンシュタインの、傷だらけの手を愛撫するように触れようとした。
だが、拒絶を示すように、彼女の手は冷たく引き剥がされる。
その頑なな拒絶に、ユーハルト・ジギスムントは、底知れない薄気味悪い笑みを、さらに深く口元に刻んだ。
ルクレツィア・フォン・ベルンシュタイン「……何の御用でしょうか、枢機卿。私は、主の御前で、静かに祈りを捧げている最中なのです」
ユーハルト・ジギスムント「哀れなあなたに、神の御心のままに、真実を伝えに来たのですよ。あの男が毎夜行う、狂気的な銀針の拷問……。あれはね、あなたの聖なる魔力をすべて吸い上げ、己の醜い不老不死を維持するための、忌まわしい儀式なのです」
耳を劈くような衝撃の言葉が、ルクレツィア・フォン・ベルンシュタインの鼓膜を乱暴に叩いた。
ユーハルト・ジギスムントは、彼女の耳元にその濡れた顔を寄せ、毒液を直接脳に注ぎ込むように囁きを続ける。
ユーハルト・ジギスムント「彼はあなたを愛してなどいない。前世で自分を殺したあなたを激しく憎み、利用し尽くした上で、惨めに殺すつもりなのです。あと数日で、あなたの限界を迎えた肉体は耐えきれず、内側から崩壊しますよ」
「さあ、この『神の血の短剣』で、あの偽りの皇帝の、冷たい心臓を貫き、すべてを終わらせるのです」
ユーハルト・ジギスムントの袖口から、ドス黒い呪詛の紋様が刻まれた、禍々しい漆黒の短剣が差し出された。
ルクレツィア・フォン・ベルンシュタインの震える指先が、氷のように冷たい柄に触れる。
胸の奥底で、千年前の血塗られた罪悪感と、最愛の男からの裏切りの予感が、激しく激突し、火花を散らした。
クロード様、あなたは私を……本当に、憎んでいらっしゃるのですか？
短剣を限界まで握りしめた彼女の手が、カチカチと音を立てて激しく震えだす。
その深紅の瞳の端から、一滴の、赤い血のような涙が、静かに頬を伝って滑り落ちた。
第三章: 融解する銀と緋色の深愛
荒れ狂う激しい吹雪が、皇帝の寝室の分厚い窓ガラスをガタガタと狂ったように叩く。
赤々と燃える暖炉の揺らめく火だけが、広い寝室に潜む濃厚な闇を、不気味に浮かび上がらせていた。
ルクレツィア・フォン・ベルンシュタインは、息を殺し、無防備にベッドに横たわるクロード・ヴァルハイトを見下ろしている。
彼女の両手には、枢機卿から手渡された、ドス黒い呪詛を放つ毒の短剣が握られていた。
どうせこの命が尽きる定めなら、あなたを殺し、私もすぐに。あなたと共に、奈落へ。
彼女は狂気に突き動かされるままに短剣を高く振り上げ、クロード・ヴァルハイトの無防備な胸元へと、鋭く突き立てた。
肉を引き裂き、骨に達する確かな感触。どっと温かい鮮血が吹き出した。
その生温かい血が、ルクレツィア・フォン・ベルンシュタインの指先に触れた、まさにその瞬間。
彼女の脳内に、激しい魔力の逆流と、焼き切れるような精神の結合が起きた。
頭痛を伴う、津波のような記憶の奔流。
それは、クロード・ヴァルハイトが千年間、誰にも明かさずに孤独に秘匿し続けた、本物の記憶だった。
千年前、彼は憎しみと恨みの中で死んだのではなかった。
異端として狂信的な教会に捕らえられた彼女の身代わりとなり、自ら彼女の手による処刑を、笑顔で受け入れたのだ。
さらに、彼が毎夜行っていたあの銀針の拷問は、彼女を蝕む「聖痕の死の呪い」を、彼自身の肉体へと移し替えるための、命を削る禁忌の術だった。
視界が、溢れ出る涙でぐにゃりと歪む。
はだけた軍服の胸元、剥き出しになったクロード・ヴァルハイトの引き締まった肉体には、すでにどす黒い壊死の紋様が、全身に蜘蛛の巣のように広がっていた。
彼の身体は、何年も彼女の呪毒を代わりに吸い上げ続け、とっくに限界を迎えていたのだ。
クロード・ヴァルハイト「なぜ泣く、ルクレツィア。これで、ようやく……お前の呪いをすべて、私が持っていけるというのに……」
クロード・ヴァルハイトが口の端から真っ赤な血を吐きながら、愛おしそうに、震える手で彼女の涙に濡れた頬を撫でる。
その氷青色の瞳には、拷問を執行していた時の冷酷さなど、微塵も残っていなかった。
そこにあるのは、ただひたすらに、狂気的なまでに深い、海のような慈愛だけだった。
ルクレツィア・フォン・ベルンシュタイン「ああ、あぁあぁあああ……！ 私は、また、あなたを……この手で殺してしまった……！」
その絶望の絶叫に呼応するように、寝室の重厚な扉が、凄まじい音を立てて豪快に蹴破られた。
ユーハルト・ジギスムント「素晴らしい！ 実に美しい骨肉の争いだ！ 呪われし異端者どもを、今すぐこの場で灰にせよ！」
武装した神殿騎士たちを背後に従えたユーハルト・ジギスムントが、醜悪な勝ち誇った笑みを浮かべ、乱入してくる。
仕組まれた罠、偽りの真実、すべてが繋がった瞬間だった。
しかし、ルクレツィア・フォン・ベルンシュタインの深紅の瞳から、その瞬間、すべての光が消え失せた。
第四章: 紅蓮の雪に咲く双華
ルクレツィア・フォン・ベルンシュタイン「汚らわしい虫ケラが……私の、私のクロード様に、その汚い手で触れるなァ！」
ルクレツィア・フォン_ベルンシュタインの口から放たれたのは、地獄の底の底から響く、おぞましい地鳴りのような咆哮だった。
彼女は狂ったように自らの手で、己の胸元に刻まれた、血を流す聖痕をさらに深く、肉がえぐれるほどに掻きむしる。
ドクン、ドクンと、耳障りなほどに狂暴に高鳴り、脈打つ二人の心音。
彼女の傷口から噴き出した、沸騰するような緋色の血が、クロード・ヴァルハイトから溢れる膨大な魔力と共鳴し、空間を焼き尽くす紅蓮の炎へと化していく。
《終焉の紅蓮華》
荒れ狂う業火の嵐が、皇帝の寝室全体を、一瞬にして貪るように飲み込んだ。
ユーハルト・ジギスムント「な、何だこの常軌を逸した炎は！ 身体が、肉が、溶け……ぎゃああああああっ！」
ユーハルト・ジギスムントの汚い絶叫は、爆音を立てて燃え盛る炎の音にかき消される。
神殿騎士たちもろとも、邪悪な枢機卿は、弁解の余地すらなく一瞬にして真っ黒な灰へと姿を変えた。
燃え盛る天井が大きな音を立てて崩れ落ち、外から赤く染まった雪が、激しい風と共に窓から吹き込んでくる。
炎の渦が荒れ狂う中心で、ルクレツィア・フォン・ベルンシュタインは、虫の息となったクロード・ヴァルハイトを、壊れ物を抱くように強く、強く抱きしめた。
クロード・ヴァルハイト「ルクレツィア、逃げろ……。私の魔力で、お前だけでも、外へ……」
ルクレツィア・フォン・ベルンシュタイン「いいえ、二度と、二度と離れませんわ。私たちはようやく、今、一つになれるのですから」
彼女はクロード・ヴァルハイトの力ない手に握られていた、最後の、あの美しく冷たい銀の針を奪い取る。
そして、一切の躊躇なく、胸を重ね合わせた自らと、クロード・ヴァルハイトの心臓を、同時に深く貫き通した。
ぐずり、と肉の壁を突き破り、心臓が爆ぜる、深くて鋭い衝撃。
二人の熱い血が、一本の銀の針を媒介にして激しく混ざり合い、決して解けない完璧な、魂の呪縛として結合していく。
「愛しています、クロード様。来世で、また、必ず私を見つけて、お会いしましょうね」
クロード・ヴァルハイト「ああ……お前がどこに堕ちようと、地の果てまで、何度でも追いかけよう……」
崩れ落ち、すべてが崩壊していく燃え盛る城の中で、二人は千年の時を経て、初めて心からの幸福な笑みを交わす。
激しい紅蓮の炎が、互いの境界を無くすように二人の肉体を優しく包み込み、眩い光の中へと溶かしていった。
すべてが燃え尽き、静寂が戻った灰の跡には、たった一本の銀の針だけが、二人の遺灰を繋ぎ止めるように、固く、固く結ばれたまま、静かに美しく残されていた。
