第一章: 死臭と百合の残滓
低周波のうなりを立てる蒸留器が、地下工房の湿った冷気を重たく震わせている。
棚を埋め尽くす数百もの褐色遮光瓶の影から、蓮見涼平は冷徹な眼差しを向け、銀縁メガネのブリッジを白く荒れた指先で押し上げた。
裾の長いグレーのコートがかすかに擦れる音を立て、彼が無言で作業台へ向き直ると、緊迫した沈黙が部屋の空気を張り詰めさせる。
橘 唯香「……これです。姉の匂いを、どうか取り戻してください」
仕立ての緩いベージュのニットから伸びた唯香の指先は、小刻みに痙攣していた。
短く切り揃えられた黒髪ボブをわずかに揺らし、彼女が差し出したのは、黄ばみと染みがこびりついたシルクのショール。
涼平はピンセットも使わず、ただ冷淡にその布片をつまみ上げると、一切の感情を排した所作で鼻孔へと近づけた。
百合の花弁、古びたグリセリン石鹸、そして――
鼻腔の奥を焼き切るような、酸敗した鉄の匂い。
涼平の切れ長な瞳がすっと細まり、その視線は唯香の乾ききった唇へと無機質に落ちる。
蓮見 涼平「あなたからは、嘘の腐敗臭がしますよ」
橘 唯香「……え？」
蓮見 涼平「事故死ではないですね。この繊維の奥に残る極度の収縮と酸味は、何者かに首を絞められ、窒息に至る瞬間に噴き出した末期の汗です」
唯香の膝がガクリと折れ、黒のスラックスがコンクリートの床を激しく擦った。
荒い呼吸とともに上下する胸元、その青ざめた瞳の底で、狂気じみた執着が黒い炎となって揺らめくのを涼平は見逃さない。
橘 唯香「姉の匂いを取り戻せるなら、私の命をすべて奪っても構いません」
蓮見 涼平「……いいでしょう。その狂気に満ちた悪臭ごと、再構築して差し上げます」
背筋を撫でる嗜虐的な快楽に涼平の口角がわずかに上がったその瞬間、重厚な鉄扉が凄まじい轟音とともに蹴破られた。
城崎 創士「おい涼平、昔の貸しを返してほしい。その女に関わるな」
仕立ての良いネイビージャケットを荒々しく着崩した城崎創士が、乱れた癖毛を苛立たしげにかき上げながら、地下の濃密な気体の中へと踏み込んできた。
第二章: 反転する香調の真実
深夜の工房の天井を、激しい豪雨が打ち鳴らし、エーテルとアルコールの鋭利な芳香が充満していく。
滴定管の先端から落ちる琥珀色の雫が、フラスコの中で激しく混ざり合い、妖しく濁った光を放った。
城崎の鋭い威嚇の視線を平然と無視し、涼平は完成した小さなアンプルを手に取ると、静かに唯香を手招きした。
蓮見 涼平「出来上がりました。姉君の香気です」
唯香が無防備に晒した白い首筋、青く透ける頸動脈の真上へ、霧状の液体が容赦なく吹きつけられる。
湿り気を帯びた生々しい肌から立ち上る熱気と芳香を確かめるべく、涼平は唇が触れそうなほどの至近距離まで顔を寄せ、深く息を吸い込んだ。
♥熱く波打つ皮膚の匂い。[/Heart]
トク、トクと跳ねる脈拍。
だが、吸い込んだ瞬間、涼平の全身の毛穴が逆立つような冷たい戦慄が駆け抜ける。
香気は、姉のものではない。
蓮見 涼平「……おかしいですね。この香りは、あなた自身の生体臭と完全に一致します」
橘 唯香「嘘……そんなはずは……」
蓮見 涼平「湿った泥、アスファルトの跳ね返り、そして他者を突き落とした瞬間に皮膚から滲み出る、加害者の脂汗の匂いだ」
冷え切った工房の隅で、腕を組んでいた城崎が喉の奥で低く乾いた嗤いを漏らす。
城崎 創士「真帆を崖から突き落としたのは、唯香、お前だ。俺はお前を庇うために事故として処理したんだよ」
脳裏を裂く、雷鳴のような記憶。
唯香が求めていたのは愛する姉の幻影などではなく、自らの罪を塗りつぶし、記憶を書き換えるための偽装に他ならなかった。
橘 唯香「あ、ああああああっ！」
唯香は狂乱の叫びを上げ、作業台からガラス瓶を乱暴にひったくると、暴風雨が荒れ狂う暗闇の中へと転がるように飛び出していく。
第三章: 雨上がりの静寂と体温
夜明け前の展望橋、白く立ち込める濃霧のなか、濡れた欄干の端に唯香の頼りない爪先が掛かっていた。
水分を含んで重く垂れ下がったニットが彼女の細い肩を縛りつけ、浅い呼吸が小刻みに白い煙となって消えていく。
橘 唯香「私が……私が殺した……お姉ちゃんを……」
水たまりを力強く蹴り上げる足音が響き、追いついた涼平の長い指が、欄干を越えようとしていた唯香の手首を骨がきしむほど強く掴み引いた。
唯香の掌から滑り落ちた香水瓶を、涼平は一切の躊躇もなく、底知れぬ漆黒の谷底へと投げ捨てる。
硬質なガラスが遥か下方で砕け散る乾いた音が、霧の奥底へと吸い込まれて消えた。
橘 唯香「どうして捨てるのよ！ 私には、もうそれしか残っていないのに！」
蓮見 涼平「私は他人の嘘の匂いが吐き気がするほど嫌いだった。だが――」
涼平はびしょ濡れの唯香の身体を強引に引き寄せ、自らの厚いコートの内側、胸元へと力任せに抱き締めた。
冷え切った衣服を通り越し、生々しい皮膚の温もりが混じり気のない熱となって伝播していく。
重なり合い、激しく乱れる互いの心拍。
蓮見 涼平「あなた自身のその汚れて醜い、生きようともがく匂いだけは……本物だ」
橘 唯香「……涼平さん……」
死者の身代わりではなく、自分という存在そのものを突きつけられた唯香の瞳から、堰を切ったように大粒の涙が零れ落ちる。
夜明けの青白い光が二人を包み込み、偽りの香料の残滓は、雨上がりの清冽な朝露の匂いの中へと静かに溶け去っていった。
第四章: 残香の余韻
白無地の薄いカーテンが朝の柔らかな微風をはらみ、波打つように膨らんでいる。
あの嵐の夜から数週間が経過した調香工房『エテルノ』の作業台には、陰鬱な遮光瓶の代わりに、磨かれた真新しい乳鉢が光を受けていた。
自首を選び、過失致死の法的手続きを進める唯香は、仕立て直したスラックスの裾を整え、涼平の半歩隣に立っている。
橘 唯香「涼平さん、ベルガモットの抽出、これで合っていますか」
蓮見 涼平「ええ、完璧です。柑橘の立ち上がりに、白檀のベースが綺麗に重なっています」
朝の光が差し込む天板の上に、二つの細長い影が寄り添うように落ちる。
そこにはもう、死者を偽り罪を覆い隠すための禍々しい悪臭はどこにも存在しない。
涼平の淹れた熱いアールグレイから立ち上る湯気が、唯香の整えられた黒髪を優しく撫でていく。
決して触れ合うことはなくとも、わずか数センチの間隙に漂うのは、互いの体温が確かに紡ぎ出す、生きた人間だけの匂いだった。
