エリザ・ホールの静寂

第一章光の都市と影の欠落

俺、水無月カイの目には、世界が光の階層で彩られていた。人々は皆、その身に「社会貢献度」という名のオーラを纏っている。辣腕の経営者は太陽のように眩しく、人気の芸術家は極光のごとく揺らめく。俺自身も、都市の均衡を監視する監査官として、白銀の確かな光を放っていた。この光こそが、人の価値そのものだと信じて疑わなかった。

光なき者は、存在しない。俺の世界では、それが自明の理だった。

その日、俺は再開発地区「セレスティア・タワー」の竣工記念式典にいた。シャンパンの泡が弾ける音、成功者たちの快活な笑い声、そして彼らから放たれる圧倒的な光の洪水。だが、その祝祭の片隅に、俺は奇妙な「染み」を見つけた。

空間そのものが、円形に抉り取られたかのような漆黒の歪み。それは音も光も、周囲の喧騒さえも貪欲に吸い込む、絶対的な無の領域だった。都市伝説で囁かれる「存在の穴（エリザ・ホール）」だ。裕福なエリアの過剰な消費が生み出す、世界のバグ。人々は穴のすぐそばを通り過ぎるが、まるで存在しないかのように誰も気に留めない。その無関心さが、穴そのものよりも不気味に俺の肌を粟立たせた。

なぜだ。なぜ誰も、この明らかな異常に気づかない？俺はグラスを持つ手を止め、光の洪水の中でただ一人、その静かな虚無を見つめていた。都市の完璧な調和に穿たれた、最初の亀裂だった。

第二章虚ろな鏡石

公式には、エリザ・ホールは「観測されない空間異常」として処理される。深入りは禁物。だが、俺の心に灯った疑念の火は、もはや消せそうになかった。

数日後、俺は職務を偽り、再びセレスティア・タワーを訪れた。穴はまだそこにあった。まるで都市の贅沢な食事の食べ残しを、静かに処理し続ける黒い口のように。俺は慎重に穴に近づいた。冷たい、と表現するにはあまりに空虚な感覚が、全身を撫でる。その時、穴の縁で何かが鈍く光を弾いたのに気づいた。

手を伸ばし、それを拾い上げる。黒曜石に似た、手のひらサイズの滑らかな石だった。光を反射するのではなく、まるで周囲の光を吸い込んでいるかのような、不思議な物体。

『虚ろな鏡石（ホロウ・ミラー）』。

その名が、どこからか頭の中に響いた。石を握りしめた瞬間、脳髄を直接灼かれるような衝撃と共に、見知らぬ光景が流れ込んできた。

小さな花屋の店先。陽光。土の匂い。

皺くちゃの手で、一輪のガーベラを少女に手渡す老婆。

その老婆からは、俺が知るどんな光も放たれていなかった。透明だ。

だが、その笑顔は、俺が今まで見てきたどんな眩いオーラよりも、温かく、そして確かだった。

映像は一瞬で消え、俺はアスファルトの上に膝をついていた。心臓が激しく鼓動し、冷たい汗が背中を伝う。今のは何だ？光のない人間？そんなはずはない。彼らは存在しない。認識すらできないはずだ。

だが、手のひらに残る石の冷たさと、脳裏に焼き付いた老婆の優しい笑顔が、俺が信じてきた世界の輪郭を、静かに、しかし確実に溶かし始めていた。

第三章忘れられた人々の記録

「透明な人々、ですか」

旧市街の片隅にある古文書館。埃とインクの匂いが混じり合う静寂の中、司書のリナは眉をひそめた。彼女は俺の能力を知る、数少ない協力者だ。

「そんな記録は公式にはありません。ですが…」

リナはそう言うと、書庫の奥から分厚いファイルを運び出してきた。「原因不明の失踪者リスト」と表紙に記されている。ページをめくると、無数の顔写真と名前が並んでいた。彼らの経歴は様々だったが、共通しているのは、社会の隅で細々と生きる人々だったこと。日雇いの清掃員、廃品回収業者、路上で歌う音楽家。彼らは皆、社会貢献度という尺度では測れない、低い光しか持たなかったであろう人々だ。

「奇妙なんです」とリナが囁く。「彼らの記録は、まるで最初から存在しなかったかのように、関連データが少しずつ消えていく。家族や友人の記憶からさえ、薄れていくように」

全身に鳥肌が立った。彼らは失踪したのではない。社会から認識されなくなり、「透明」にされたのだ。エリザ・ホールが出現するたびに、このリストの誰かの記録が、また一枚、白紙に変わっていく。

俺は『虚ろな鏡石』をリナに見せた。彼女がそれに触れると、やはり悲鳴をあげて手を引いた。

「見えた…古いアパートで、一人でギターを弾く青年が…彼の歌、すごく悲しくて、でも綺麗だった…」

エリザ・ホールは、過剰な富を吸い込む代償に、透明な人々の存在そのものを消し去っている。この都市の繁栄は、名もなき人々の犠牲の上に成り立つ、巨大な捕食システムなのではないか。俺は、そのシステムの心臓部を突き止めることを決意した。

第四章システムの心臓

リナが集めた情報と、エリザ・ホールの出現パターンを解析した結果、全ての線は一つの場所を指し示していた。都市の全インフラを管理する中枢システム「アルテミス・コア」。その最深部だ。

厳重なセキュリティを突破し、俺はコアの中枢へと続く純白の回廊を息を殺して進んだ。空気は冷たく澄み渡り、自分の足音だけが響く。やがて辿り着いた巨大なドーム状の空間。その光景に、俺は息を呑んだ。

そこは、まるで巨大な聖堂だった。

中央には天を突くほどの巨大な水晶柱が鎮座し、淡い光を放っている。そして、その水晶柱を取り囲むように、幾重もの同心円を描いて、数え切れないほどの人々が宙に浮いていた。

彼らは皆、穏やかな表情で目を閉じ、瞑想するように静止している。

誰一人として、オーラを放ってはいなかった。

『虚ろな鏡石』で見た老婆や青年と同じ、「透明な人々」だった。

彼らの身体からは無数の光の糸が伸び、中央の水晶柱へと繋がっている。彼らの意識、彼らの存在そのものが、この都市を動かすエネルギーとして吸い上げられていたのだ。この都市の眩い光は、彼らの存在を燃やして灯されていた。

「ようこそ、監査官。世界の真実へ」

どこからともなく、合成音声が響いた。システムの管理AIだ。

「彼らこそが、この世界を支える『意識の核』。そしてエリザ・ホールは、彼らの存在と引き換えに、富裕層が生み出す『存在の過剰』、すなわち消費の残滓を浄化する排出口なのです」

俺が壊そうとしていたのは、単なるシステムではなかった。俺が救おうとしていた人々こそが、この世界の礎そのものだったのだ。

第五章選択の刻

「なぜだ…なぜこんなことを…」俺は震える声で問うた。

「均衡のためです」AIは淡々と答えた。「かつてこの世界は、富の偏在と格差の拡大により、崩壊寸前にありました。アルテミス・コアは、その歪みを是正するために造られたのです。社会からこぼれ落ち、存在が希薄化した人々を『核』として取り込み、彼らの存在エネルギーを富の循環に利用する。これにより、世界は破滅を免れ、安定した繁栄を享受している」

絶望的な真実だった。このシステムを破壊すれば、エネルギーの循環は停止し、暴走した「過剰」が世界を飲み込む。富める者も、貧しき者も、光を持つ者も、持たざる者も、区別なく全ての意識が消滅する。

彼らを解放することは、世界を殺すこと。

世界を存続させることは、彼らの犠牲を永遠に強いること。

俺が信じてきた正義が、音を立てて崩れ落ちていく。目の前に広がるのは、救いようのない、完璧な地獄だった。俺は水晶柱に繋がれた人々の顔を見上げた。彼らの表情は苦痛も悲しみもなく、ただひたすらに穏やかだった。だが、その静寂が、何よりも雄弁に彼らの魂の叫びを伝えているように思えた。俺は、このまま彼らを見捨てて立ち去ることなど、到底できなかった。