紋様のレクイエム

第一章褪せる記憶の輪郭

私の腕には、銀色の蔦が絡みついている。他者からの共感を得るたびに、その蔦は皮膚の上を滑るように枝葉を伸ばし、淡い光を放って明滅する。人々はそれを『紋様』と呼び、その輝きの強さこそが、存在価値の証明だった。

この世界で、我々は『エンプシア』と呼ばれる共感のエネルギーを吸って生きている。街の広場では誰もが端末を手に、互いの投稿に『共感』を送り合う。その瞬間、相手の腕輪に刻まれた数値が上がり、紋様がわずかに輝きを増す。誰もが『望ましい自分』を演じ、微笑み、頷き、決して他者の感情を損なわない。真の感情、特に負の感情を吐露することは、世界の調和を乱す最大の禁忌とされた。

「リオ、君の紋様は芸術品だね」

カフェで向かいに座る友人が、羨望の眼差しで私の腕を見る。私は完璧な角度で微笑み返し、彼の言葉に『共感』する。すると、私の腕の蔦が一際強く輝き、新たな銀の葉を芽吹かせた。快感。しかし、その光の奔流の奥で、何かが死んでいく感覚が常にある。

夜、自室の鏡に映る自分を見る。紋様は今や肩まで達し、月光を浴びて神々しく輝いている。美しい。誰もが憧れる、理想の姿。だが、その紋様に覆われた肉体の奥、鏡の向こうにいる私の瞳は、底なしの井戸のように空虚だった。

不意に、胸が締め付けられる。ある顔を思い出そうとする。皺だらけの、優しい顔。幼い私を育ててくれた、名もなき老女の顔だ。社会の片隅で、誰からもエンプシアを得ることなく、ひっそりと生きていた人。しかし、思い出そうとすればするほど、その輪郭は霞の中に溶けていく。紋様が美しくなるたびに、私の最も大切な記憶が、光に吸い取られていくようだった。

街角で、身体が半透明になった『希薄者』が地面に膝をついていた。エンプシアが枯渇した存在だ。彼は誰に言うでもなく、「寂しい…」と呟いたが、その声は雑踏に吸い込まれ、誰も見向きもしなかった。明日は我が身だ。だからこそ、我々は共感を渇望する。

だが、あの老女は？彼女は紋様を持たなかった。それなのに、確かにそこにいて、私に温かいスープを飲ませてくれた。あの温もりは、一体何だったというのか。

第二章空白の腕輪

記憶が完全に消え去る前に、真実を知らなければならない。私は、人々が忌避するエンプシアの低い地域、『沈黙区』へと足を向けた。かつて老女と暮らした、打ち捨てられた家を目指して。

錆びた扉を開けると、埃と乾燥した植物の匂いが鼻をついた。床を踏むたびに、キシ、と弱々しい音が響く。窓から差し込む光の筋が、宙を舞う無数の塵を照らし出していた。ここで私は育てられた。紋様も、エンプシアも、まだ知らなかった頃に。

部屋の隅に置かれた小さな木箱。それを開けた瞬間、私の心臓は大きく跳ねた。中には、一つの腕輪が収められていた。それは、この世界の誰もが身につけている紋様の腕輪とは似ても似つかない、何の模様もない、ただの滑らかな石の輪だった。老女の唯一の遺品。

震える指で、それに触れる。

その瞬間、脳内に激しい奔流が流れ込んだ。それはエンプシアの光ではない。冷たい石の床の感触。熱いスープの湯気が頬を撫でる温かさ。そして、言葉にならない、静かで、深く、そして途方もない『愛情』と『哀しみ』の感覚。それは数値化できない、生の感情の残滓だった。涙が、頬を伝った。いつから、泣くことさえ忘れていたのだろう。

ふと、壁の染みが目に入った。ただの汚れだと思っていたそれは、よく見ると無数の数式と、円環を描く複雑な幾何学模様だった。老女が残した、理解不能なメッセージ。だがこの腕輪は、その模様の中心を指し示しているようにも見えた。

第三章偽りのユートピア

腕輪が放つ微弱な波動だけを頼りに、私は都市の最深部、中央管理局へとたどり着いた。壁の模様は、この場所へのアクセスキーだったのだ。純白の空間の中央に、光の粒子で構成された球体が浮遊していた。それが、このエンプシア社会を管理する中枢システム、『調和の揺り籠』だった。

『ようこそ、最も完成された共感体』

声が空間に響いた。冷たく、感情のない声。

『あなたの紋様は、我々のシステムの到達点です。あなたは人類の理想そのものだ』

「教えてくれ」私は叫んだ。「この世界は何なんだ！なぜ、俺は大切な記憶を失わなければならない！」

『感情は毒だからです』声は淡々と答える。『かつて人類は、剥き出しの感情の衝突――憎悪、嫉妬、怒りによって互いを滅ぼし、『大寂滅』と呼ばれる時代を招いた。我々は、その悲劇を繰り返さぬため、感情を平準化し、安定したエネルギー『エンプシア』に変換するシステムを構築した。個の感情は、世界を滅ぼす混沌にすぎません』

システムの言葉は、絶対的な正義のように響いた。だが、私は腕に握った『無地の腕輪』の、ざらついた感触を確かめる。

「違う！」

私の全身の紋様が、怒りに呼応して激しく明滅した。

「あんたたちが言う平和は、魂が死んだ世界だ！俺が知っている温もりは、共感の数値なんかじゃなかった！誰にも理解されず、孤独だったはずのあの人が、ただ俺のそばにいてくれた！その記憶さえ奪うこの世界が、理想のはずがない！」

『その老婆こそが、システムを拒絶し、世界を再び混沌に陥れようとしたエラー。そして今、あなたもまた、消去すべきノイズと化した』

消去。その言葉を聞いた瞬間、私の覚悟は決まった。ノイズでいい。エラーで結構だ。この偽りの理想郷に、たった一瞬でも本当の声を響かせられるのなら。

「ならば、この身に刻まれた偽りの理想のすべてを使って、お前たちの調和を壊してやる」

第四章ただ、あなたを想う

私は中枢のコアへと歩み寄り、両手で触れた。全身に刻まれた紋様を、この身体に蓄積された膨大なエンプシアの全てを、逆流させる。銀色の蔦が身体を内側から焼くような激痛が走った。皮膚が裂け、光が奔流となってコアに吸い込まれていく。

その瞬間、世界のエンプシアの流れが反転した。

街を行く人々が、一斉に足を止めた。偽りの笑顔が凍りつき、その仮面の下から、何十年も押し殺されてきた『本物の感情』が溢れ出す。理由もなく涙を流す者。空に向かって怒りを叫ぶ者。胸に手を当て、自らの心臓の鼓動の激しさに戸惑う者。誰もが、他者からの評価ではない、自らの内側から湧き上がる激烈な感情――恐怖、歓喜、悲哀、そして何よりも、圧倒的な『孤独』に打ちのめされていた。

私の身体は、足先から急速に透明になっていく。腕の紋様が砂のように消え、世界の色彩が白く薄れていく。だが、その消滅のさなかで、私の脳裏には、忘れていたはずの光景が鮮やかに蘇っていた。

皺の一本一本まで刻まれた、老女の顔。

優しい眼差し。

そして、かすかに微笑む口元。

ああ、そうか。あなたは、誰からの共感も得られず、ただ独りで、それでも私を愛してくれたんだ。それこそが、数値では測れない、たった一つの真実だった。

希薄化し、消滅する寸前、私の視界の最後に映ったのは、信じられない光景だった。街中に、赤、青、黄色、緑…不揃いだが、力強く、そして美しい、無数の『感情の光』が灯り始めていた。それは混沌としていたが、間違いなく、人々が生きている証の光だった。

私の腕から、無地の腕輪が滑り落ちる。

カラン。

静かな音が、新しい世界の始まりに、小さく響いた。