第一章: 降りしきる雪と真紅の椿
視界を埋め尽くす白。鉛色の空から、結晶が音もなく零れ落ちる。
無造作に束ねた黒髪が吹雪に舞う。色褪せた浅葱色の着流しに黒羽織を引っかけ、翳りを宿した三白眼で、雪に落ちた真紅の椿を見下ろしていた。腰には禍々しい黒鞘――妖刀『羽裏』。主の殺気を啜り、生き物のように脈を打つ。
凍星弦十郎の肺腑を、刃のような冷気が満たした。
足元には、雪よりも透き通る肌を持った女が倒れ伏している。切り揃えられた艶やかな黒髪。茜と白の旅装束の襟元で、青石の首飾りが寒風に揺れていた。
凍星 弦十郎「……首を出せ」
黒鞘から、鈍い銀光が奔る。
少女の細い首筋に押し当てられた鋼が、薄く皮膚を裂く。透き通る肌を一筋の赤が伝い、錆びた鉄の匂いが風に混じった。
それでも、女——白藍は決して目を逸らさない。
白藍「あなたも、籠の中の鳥なのですね」
澄み切った声が雪原に響く。
次いで、白藍の桜唇からひそやかな旋律がこぼれ落ちた。
凪の歌。
万物と同調する不可思議な音階が、鼓膜を素通りして直接弦十郎の脳髄を揺さぶる。
ドクン、ドクン、ドクン。
――抜けるような、底知れぬ青。
凍星 弦十郎「……ッ！」
何だ、この光景は。俺には、空の青さがわからないはずだ。
愛する者を斬り捨てた血みどろの過去が、乾いた土塊のように崩れ去っていく。代わりに網膜を焼いたのは、どこまでも広がる空の情景だった。
柄を握る指先が痙攣し、急激に力が抜ける。手からこぼれ落ちた刃が、雪中へ虚しく突き刺さった。
凍星 弦十郎「やめろ……その歌を、やめろ」
弦十郎は狂乱したように自らの耳を掻きむしる。食い込んだ爪先から、どす黒い血が滲み出した。
白藍「聞こえますか？ 本当の空の音が」
奥歯が軋む。
闇の奥底から、幾つもの松明が浮かび上がる。雪を乱暴に踏みしめ、追手の足音が急速に間合いを詰めてきた。
弦十郎は妖刀を強引に鞘へ叩き込むと、氷のように冷たい白藍の手首を力任せに引き寄せた。
凍星 弦十郎「……走るぞ」
二つの影が、逃げるように夜の深淵へと飛び込んでいく。
残された真紅の椿は、松明の光に照らされ、赤黒い炎のように妖しく揺らめいていた。
第二章: 蛍舞う清流と束の間の平穏
雪解け水が岩肌を打つせせらぎが、打ち捨てられた廃村を優しく包み込んでいる。
初夏の湿気を帯びた風が、青々とした木々の匂いを運んでくる。夜の帳が下りる頃合い、清流のほとりには幾つもの淡い光が明滅し始めた。
白藍「少し、沁みますか？」
弦十郎の広い背中を、白藍の冷ややかな指先が這う。
肌と肌が触れ合う瞬間、微かな熱が両者の間に走る。
すり潰した薬草の匂いに混じり、彼女の甘い吐息が弦十郎の首筋を微かに撫でた。
しかし白藍の視線の先には、背骨に絡みつくような禍々しい黒い痣が広がっていた。妖刀の呪い。主の生命力を貪り、まるで生き血をすする蟲のように蠢く漆黒。
凍星 弦十郎「……気にするな。痛みはない」
白藍「嘘です。あなたの身体が、悲鳴を上げています」
白藍は己の腕を痛ましげに抱きしめ、細い爪を立てた。その肩が微かに震えている。弦十郎は無言のまま振り返ると、不器用に彫り上げた木彫りの鳥を彼女の小さな掌にそっと押し付けた。
凍星 弦十郎「……俺には、これくらいしか作れない」
白藍「ふふ、不格好な鳥。でも……とても温かい」
頭上には、こぼれんばかりの星の海。
白藍は木彫りの鳥を両手で包み込むと、かけがえのない宝物のように胸へ抱き寄せた。
白藍「あなたと一緒に、本当の空が見たいのです。呪いも、追手もいない、どこまでも続く青空を」
弦十郎の瞳が静かに揺れた。
喉の奥に広がる、温かい茶の甘み。このささやかな静寂が、永遠に続いてくれればと願う。
しかし、無情なる現実は彼らを逃がさない。
ザクッ、ザクッ。
遠くの尾根から、一糸乱れぬ無数の足音が響いてきた。
風に乗って漂うのは、鉄の錆びた匂いと血の気配。
月明かりが黒い甲冑を不気味に照らし出す。幕府直属『黒曜隊』を束ねる斑鳩宗介の鷹の目が、眼下の廃村を冷徹に射抜いていた。
斑鳩 宗介「掟こそが、この脆い世を繋ぐ唯一の鎖。破る者は斬る。……弦十郎、覚悟はできているな」
狂い咲いた梅の香りが、死の予兆のように風に乗って漂い始める。
第三章: 決定的なすれ違いと折り鶴
視界が、泥水に沈んだように濁っている。
弦十郎の意識が、深い泥の底からゆっくりと浮上してきた。口内に残るのは、しびれるような薬草の苦味。
喉の奥はひどく乾ききり、四肢からは鉛のように力が抜け落ちている。
凍星 弦十郎「……白、藍？」
静寂だけが木霊した。
囲炉裏の灰はすでに凍てつき、冷酷な朝の光が空虚な板間を照らし出している。
抜け殻のような羽織の傍らに、いびつな折り鶴が一羽、ぽつんと置かれていた。茜色と白が入り交じる紙片。
その翼の裏には、滲んだ墨で一文が刻まれている。
『私がいなければ、あなたは刀を抜かずに済む。本当の自由を生きて』
小刻みに震える指先。
急速に浅くなる呼吸。どれほど喘いでも肺に空気が満たされない。
他者の痛みを引き受ける彼女の特異な体質。己の背負う呪いすら肩代わりし、命を削る自分を救うため、彼女は自ら宗介の元へと投降したのだ。
――ふざけるな。
――ふざけるなッ！
凍星 弦十郎「そんなもの……白藍がいない自由など、空っぽの地獄だろうがッ！！」
弦十郎は自らの顔面を滅多矢鱈に殴りつけた。鼻柱が砕け、床板に黒紅の染みが無惨に広がっていく。
があああああああああああああッ！！
山々の静寂を根底から引き裂く、手負いの獣のような咆哮。
拳を叩きつけ、床板を砕く。皮が裂け、関節から鮮血が飛び散ろうとも構わなかった。肉体の痛みなどどうでもいい。ただ、魂が千切れるほどの絶望だけが全身を苛む。
壁に立てかけられた『羽裏』が、主の激昂を喰らい不気味な黒光りを放っていた。
弦十郎は妖刀を鷲掴みにすると、泥に塗れた亡霊のようによろめき立ち上がる。
その三白眼には、修羅の炎が宿っていた。
その夜、風が城下から血生臭い触れ書きを運んできた。
反逆の徒、白藍。明月の刻、天守閣にて火あぶりの刑に処す。
もはや後戻りはない。破滅への歯車が、重々しい音を立てて噛み合った。
第四章: 記憶と引き換えの覚悟
夜にそびえる天守閣。
煌々と燃え盛る無数の松明が、冷たい城壁を血のように赤黒く染め上げている。
巨大な満月を背にして、磔台には白藍が縛り付けられていた。
彼女の前に立ち塞がるのは、漆黒の陣羽織を夜風に翻す斑鳩宗介。揺らめく炎が月代を鈍く照らし、その鷹の目が暗闇の奥を射抜いている。
斑鳩 宗介「来い、弦十郎。貴様が来ることはわかっている」
轟ぉぉぉぉッ……！
凄まじい突風を切り裂き、城門の屋根にひとつの影が降り立った。
血と泥にまみれた浅葱色の着流しに、荒々しく逆立つ黒髪。
凍星 弦十郎「宗介。そこを、どけ」
斑鳩 宗介「掟を捨て、狂気に堕ちたか！ ならば我が剣で断ち切るのみ！」
宗介の太刀が鯉口を切る。一切の淀みを持たぬ、必殺の構え。
対する弦十郎は、静かに黒鞘へと手をかけた。
妖刀を抜くたび、大切な記憶を失う。ならば……全部くれてやる。
温かい茶の味も、雪の降る静寂も、俺自身の名前すらも。
凍星 弦十郎「……喰らえ、『羽裏』ッ！！」
夜空に解き放たれる、黒い刀身。
その瞬間、弦十郎の背中の痣が爆発的に肥大化し、首筋の血管までが禍々しい黒に染め上げられる。
《無明の剣》
空間そのものを両断して迫る、宗介の神速の一撃。
弦十郎は回避の歩法を捨てた。己の肉を斬らせ、強引に死地の間合いへと踏み込む。
激突する刃と刃。夜空に火花が散り、鋼が甲高い絶叫を上げた。
舞い散る血の飛沫が炎に焼かれ、焦げた肉の匂いが周囲に立ち込める。
白藍「やめて！ お願い、もうやめてぇぇぇッ！！」
白藍は縛られた手首から止めどなく血を流しながら、喉が裂けんばかりの悲鳴を上げた。
明滅する視界。
誰だ、俺は。何のために剣を振るっている。
記憶の糸が千切れ、自分という輪郭すら曖昧に溶けていく。
それでも、あの鈴を転がすような声の主だけは、絶対に死なせてはならなかった。細胞に焼きついたその本能だけが、鋼の刃をさらに加速させる。
凍星 弦十郎「どけぇぇぇぇぇぇッ！！」
燃え盛る夜空に響き渡る、二人の男の絶叫。
第五章: 夜明けの桜と果てしない青空
吹き荒れる夜桜の嵐。
血塗られた天守閣の最上階で、満開の桜弁が狂ったように乱舞する。
死闘の決着は、刹那の交錯に委ねられた。
肉を裂く、凄惨な破砕音。
弦十郎の左肩に宗介の太刀が深く食い込み、骨を断ち割る。
それでも、弦十郎は倒れなかった。
刃を身に受けたまま前進し、宗介の身体ごと己の巨躯を激突させる。
そして、握りしめた『羽裏』の刀身を、頑強な石垣の角へと力任せに振り下ろした。
ガアァァァンッ！！
鋼が砕け散る絶叫。
禍々しい黒い刀身が、無数の破片となって虚空へ吹き飛ぶ。
その瞬間、弦十郎の全身を侵食していた黒い痣が、薄氷のように砕け散った。魂を縛っていた呪いが、夜風に溶けて消え去っていく。
宗介は驚愕に目を見開き、ゆっくりと構えていた太刀を下ろした。
斑鳩 宗介「……自らの剣を折るか。掟よりも、その女を選ぶのだな」
凍星 弦十郎「……あぁ」
全身の力が抜け落ち、弦十郎は冷たい瓦の上へと崩れ落ちる。
東の空が、荘厳な黄金色に白み始めていた。夜明けの光が、舞い散る桜を淡い紅色に染め上げていく。
いまや鎖から解き放たれた白藍が、堰を切ったように泣き崩れながら彼にすがりついた。
白藍「弦十郎様、弦十郎様……ッ！」
凍星 弦十郎「……あんたは、誰だ」
過去のすべてを失い、焦点の合わない虚ろな瞳。
だが、彼の傷だらけの頬に、温かい涙の粒がいくつもこぼれ落ちる。
白藍は彼を力強く抱きしめると、昇る朝日の中で静かに歌い始めた。
響くのは波の音。柔らかな潮の香り。そして、どこまでも続く光の旋律。
◇◇◇
心地よいリズムを刻む、穏やかな波の音。
海辺の小さな村に、干された網の匂いを乗せた潮風が吹き抜ける。
浅葱色の着物を羽織った男が、不器用な手つきで木を削っていた。もう、その腰に刀はない。
傍らでは、青い石の首飾りをした女が寄り添い、愛おしそうに折り紙で鶴を折っている。
白藍「見てください。今日の空は、とても綺麗ですよ」
男は木彫りの手を止め、ゆっくりと顔を上げた。
視線の先には、雲一つない果てしない青空が広がっている。
凍星 弦十郎「……あぁ。空の青さが、少しだけわかった気がする」
失われた過去が戻ることはない。
しかし、彼らの手の中には、確かに未来という名の自由が握られていた。
白い砂浜に、寄り添う二人の影が長く伸びていく。
中天の太陽が、彼らの静かな歩みを祝福するかのように、いつまでも眩しく輝き続けた。
