冷たい泥が、剥き出しの頬を削り取っていく。
鼻腔を刺すのは、饐えた生ゴミと排泄物。そこに微かな血の匂いが混じっていた。
[FadeIn]雨が、降っていた。[/FadeIn]
泥水に浸かったボロボロの革鎧が重い。
エルヴィンは鉛のような身体を引き摺り、薄暗い路地裏の壁に背を預ける。
泥に塗れて灰色にくすんだ銀髪の間から、血走った三白眼が鋭く周囲を睨みつけた。
手には、無数の刃こぼれが刻まれた黒い長剣。
柄を握る掌の皮はとうに破け、肉と鉄が癒着したようにへばりついている。
[Think]『鑑定結果……筋力、魔力ともに最低値。ゴミだな。スラムの泥でも啜らせておけ』[/Think]
耳の奥で、整った顔立ちをした貴族の嘲笑が反響する。
召喚陣の眩い光。期待に満ちた数分間。
そして、無防備な腹部を容赦なく蹴り上げた硬いブーツの感触。
胃液が込み上がり、エルヴィンは泥溜まりに酸っぱい唾を吐き捨てた。
[A:エルヴィン:怒り]「綺麗事で腹が膨れるかよ……。泥水啜ってでも、生きてやる」[/A]
掠れた獣のような声が、雨音に溶ける。
足元のゴミ山の陰から、カサリと音が鳴った。
無意識に剣の切先を向けた。
そこにいたのは、擦り切れたフード付きのローブを纏う小柄な人影。
痩せこけた体躯。ひどく白い肌。
顔の半分を覆う長い前髪の隙間から、赤い魔族の瞳がエルヴィンを見つめ返している。
[A:リリア:恐怖]「あ……殺さ、ないで……」[/A]
唇の端から一筋の血を流し、少女は[Tremble]ガタガタと震えながら[/Tremble]身をすくませた。
その酷く汚れた姿から、異様なまでの甘い色香が漂ってくる。
魔族の血を引く忌み子。数日前に路地裏で拾い、なけなしの冷めたスープを半分分け与えた少女――リリアだ。
[A:エルヴィン:冷静]「……立て。そんなとこで寝てたら、野犬の餌になるぞ」[/A]
[A:リリア:愛情]「エルヴィン……」[/A]
リリアはふらつく足で立ち上がると、すがるようにエルヴィンの冷え切った腕に抱きついた。
彼女の頼りない体温だけが、この氷のような世界に残された唯一の熱だった。
[A:ガルダ:興奮]「お熱いっすねぇ、お二人さん。底辺のドブネズミ同士、お似合いっすよ」[/A]
頭上から、濡れたトタン屋根を叩く雨音を切り裂いて軽薄な声が降ってきた。
見上げれば、派手な紫のコートを着た男がしゃがみ込んでいる。
顔の右半分を覆うのはケロイド状の火傷痕。常に口角を吊り上げた底意地の悪い笑み。
裏社会の情報屋、ガルダ。
[A:エルヴィン:怒り]「何しに来た、ガルダ。死にたいならそのヘラヘラした顔ごと叩き斬ってやる」[/A]
[A:ガルダ:冷静]「物騒っすねぇ。命の値段は相場次第。あんたらの命は、今は底値っすよ。……だから、跳ね上がる取引を持ち込みに来たんす」[/A]
ガルダは懐から金貨を一枚弾き飛ばした。
[Impact]チャリン、[/Impact]と甲高い音を立てて泥水に落ちる。
[A:ガルダ:興奮]「帝国の補給部隊が明日の夜、西の街道を通る。警備は手薄。荷馬車の中身をかっさらうだけで、一生遊んで暮らせる金が手に入るって寸法すよ」[/A]
帝国の補給部隊。
エルヴィンをゴミのように捨てた、あの制服を着た連中。
血走った三白眼が、剣呑な光を帯びる。
[A:エルヴィン:冷静]「……詳しい話を聞かせろ」[/A]
雨上がりの泥濘む街道。
月光を遮る黒雲の下、鉄と肉が激突する鈍い音が響き渡る。
[Shout]「この、クソガキがァッ！！」[/Shout]
帝国兵の長槍が、エルヴィンの右肩を掠めた。
肉が裂け、鮮血が夜空に舞う。
だが、エルヴィンの表情は微塵も動かない。
[A:エルヴィン:狂気]「浅いな」[/A]
痛覚などとうに焼き切れている。
エルヴィンは槍の柄を左手で掴み、前傾姿勢のまま泥を踏み抜いた。
刃こぼれした黒い長剣が、帝国兵の首筋に深く沈み込む。
ゴキリと頸椎を断つ不快な感触。血飛沫を顔面に浴びながら、エルヴィンは短く息を吐き出した。
[Think]警備が手薄だと？ ふざけやがって、重装歩兵が五人もいやがる。[/Think]
ガルダの罠。
背後から、大剣を構えた巨漢の兵士が迫る。
振り返る暇はない。足場は泥濘み、回避のための踏み込みも利かない。
死の気配。
[A:リリア:絶望]「エルヴィンッ！！」[/A]
[Sensual]
視界の端を、ボロボロのローブが横切った。
リリアがエルヴィンの背中に覆い被さるように飛び込んでくる。
[Impact]ザグゥッ！！[/Impact]
肉を断つ、おぞましい音。
リリアの華奢な背中から脇腹にかけて、大剣が深々と斜めに抉り込んだ。
[A:エルヴィン:驚き]「リリアッ！！」[/A]
[A:リリア:愛情]「あ、あぁ……っ、エルヴィンは、私が守る、の……」[/A]
どさりと、エルヴィンの腕の中に血まみれの少女が崩れ落ちる。
生温かい大量の血液が、エルヴィンの革鎧を赤黒く染め上げていく。
むせ返るような鉄の匂い。
[A:エルヴィン:怒り]「馬鹿野郎！！ 何で出しゃばった！」[/A]
巨漢の兵士が剣を引き抜き、再び大上段に振り上げる。
だがその刹那、腕の中の少女の赤い魔眼が[Flash]妖しい光[/Flash]を放った。
[A:リリア:愛情]「……いいの。あなたが死ぬなら、私が代わりに死ぬから……」[/A]
リリアの震える指先が、エルヴィンの傷ついた頬を撫でる。
[Magic]《血の治癒》[/Magic]
リリアの傷口から溢れ出した血液が、意志を持つかのように這い上がり、エルヴィンの身体に纏わりつく。
裂けた肩の肉が、細胞を強制的に結びつけられるように瞬く間に塞がっていく。
代償として、リリアの顔からは急速に血の気が引き、死人のような蒼白に変わった。
[A:リリア:愛情]「はぁっ……あ……エルヴィンの匂い……血の匂い……私、あなたの役に、立てた……？」[/A]
彼女の赤い唇が、エルヴィンの血塗れの首筋に擦り寄せられる。
狂気に満ちた自己犠牲。エルヴィンの痛みと傷を請け負うことこそが、彼女の生きる価値だった。
[A:エルヴィン:狂気]「ああ……お前は俺のもんだ。誰にも殺させねぇ」[/A]
全身に熱が、異様なまでの力が漲る。
エルヴィンはリリアをそっと泥の上に寝かせると、爆発的な脚力で巨漢の懐に潜り込んだ。
黒い長剣が下から跳ね上がり、鎧の隙間である顎下から脳天までを一撃で貫通する。
[/Sensual]
息絶え、崩れ落ちる巨漢。
周囲には、五つの物言わぬ肉塊が転がっている。
エルヴィンは荷馬車の幌を乱暴に引き剥がした。
積まれていたのは、僅かな金貨とカビの生えた兵糧だけだった。
疑念が、確信に変わる。
[A:エルヴィン:怒り]「あのクソ火傷野郎……！」[/A]
帝都の白亜の城。
豪奢なペルシャ絨毯の上に、血に染まった報告書が放り投げられる。
[A:レオンハルト:怒り]「我が補給部隊が、スラムのネズミ二匹に全滅させられただと？」[/A]
白銀のフルプレートアーマーに身を包んだ男、レオンハルト。
整った金髪碧眼の顔立ちが、微かな不快感に歪む。
[A:レオンハルト:冷静]「薄汚いネズミは、光の元で浄化されるべきだ。それが世界の理だよ。……私自ら、駆除に赴こう」[/A]
一切の汚れを知らぬ高貴な佇まい。
しかしその双眸の奥底には、異端を赦さない狂信の炎が燃え上がっていた。
スラムの澱んだ空気が、[Flash]圧倒的な光[/Flash]によって一瞬で灼き尽くされる。
[Shout]「ガァアアアアッ！！」[/Shout]
エルヴィンの身体が、跳ね飛ばされた小石のように泥水の中を無様に転がる。
右腕はあり得ない方向にへし折れ、左足の骨は砕けて皮膚を突き破っていた。
肉の焦げる異臭が路地裏に充満する。
[A:レオンハルト:冷静]「泥を這う害獣め。その無様な足掻きは、世界の美しさをひどく損なうのだよ」[/A]
月明かりすら霞むほどの眩い白光。
レオンハルトの白銀の剣先から放たれる[Magic]《聖なる光刃》[/Magic]が、エルヴィンの肉体を無慈悲に抉っていく。
防ぐ手立てはない。
これが、絶対的な力の差。
どれだけ泥水を啜って足掻こうとも、決して越えられない理不尽の壁だった。
[A:ガルダ:興奮]「いやぁ、お見事っすねぇ、騎士様！ 約束通り、こいつらのねぐらを教えた報酬、期待してますよ」[/A]
屋根の上から、紫のコートを着たガルダが下劣な笑みを浮かべて見下ろしていた。
[A:エルヴィン:絶望]「ガ、ル、ダァ……ッ！！」[/A]
[A:ガルダ:冷静]「悪いっすねぇ、エルヴィン。強い奴には逆らえないんすよ。それに、今のあんたらの命は……完全に底値でしょ？」[/A]
レオンハルトは汚物を検分するような目でエルヴィンを見下ろし、ゆっくりと剣を振り上げた。
[A:レオンハルト:冷静]「終わりにしよう。神の御許へ」[/A]
[A:リリア:絶望]「やめてぇぇぇッ！！」[/A]
[Pulse]ドクン。[/Pulse]
路地裏の空気が、異常な質量を帯びた。
瓦礫の陰から飛び出したリリアが、隠し持っていた短刃で自らの両腕を深く切り裂きながら、レオンハルトへと一直線に突進した。
[A:リリア:狂気]「エルヴィンを傷つける奴は、全部、全部、私が殺す！！」[/A]
リリアの細い血管から、文字通り全ての血液が噴き出す。
それは空中で赤黒い血の槍へと形を変え、レオンハルトへ殺到する。
命そのものを薪にくべる、最期の魔法。
[A:レオンハルト:怒り]「汚らわしい魔族の血が！」[/A]
レオンハルトが光の障壁を展開する。
血の槍は純白の光に触れた瞬間、ジュウッと耳障りな音を立てて蒸発していく。
反射された光の奔流が、防ぐ術を持たないリリアの痩せこけた身体を容赦なく飲み込んだ。
[A:リリア:悲しみ]「あ……エル、ヴィン……私、捨てないで、ね……」[/A]
フードが焼け落ちる。
長い前髪がチリチリと燃え、赤い瞳から一筋の涙が溢れた。
リリアの身体が、徐々に灰へと還っていく。
[Flash]パキン、[/Flash]と。
エルヴィンの頭の中で、何かが決定的に砕け散る音がした。
[A:エルヴィン:絶望]「あ……ぁ……」[/A]
他人を信じたいという、最後まで捨てきれなかった淡い本能。
理不尽な世界に対する、諦観に似た服従。
その全てが、リリアの燃えゆく身体と共に灰燼に帰していく。
[Think]俺は、また奪われるのか。[/Think]
[Think]こんなクソみたいな世界で、唯一俺の熱になってくれたものを。[/Think]
[Glitch]ふざけるなふざけるなふざけるなふざけるな[/Glitch]
[Shout]「返せよォォオオオオオオオオッ！！」[/Shout]
喉の奥から血塊を吐き出しながら、エルヴィンが絶叫する。
その瞬間。
[System]条件を満たしました。固有スキル【泥濘の王（真）】が覚醒しました。[/System]
折れた右腕から。砕けた左足から。
泥水のような、漆黒のドロドロとしたオーラが爆発的に噴出する。
それは実体を持った闇。光を喰らい、絶対的な理不尽を暴力で塗り潰す、異端の力。
[A:レオンハルト:驚き]「な、なんだこの禍々しい気は！？ 貴様、本当に勇者か……！？」[/A]
漆黒のオーラが、エルヴィンの千切れかけた四肢を強引に繋ぎ合わせる。
バキバキと骨が噛み合う不気味な音を響かせながら、エルヴィンは立ち上がった。
血走っていた三白眼は、底なしの漆黒に染まり抜いている。
[A:エルヴィン:狂気]「綺麗事じゃ、俺たちは殺せねぇんだよ……！！」[/A]
[Impact]ドォンッ！！[/Impact]
踏み込んだ石畳がクレーター状に爆散する。
エルヴィンの姿が掻き消えた。
光すら置き去りにする速度で、レオンハルトの死角へと入り込んだ。
[A:レオンハルト:恐怖]「ば、馬鹿な！ 光の障壁が……！」[/A]
刃こぼれした黒い長剣に、泥濘のオーラがどす黒く纏わりつく。
エルヴィンが剣を横に薙いだ。
[Magic]《泥濘の凶刃》[/Magic]
ガラスが粉砕されるような甲高い音。
絶対不可侵であるはずの光の障壁が、一撃で粉々に砕け散った。
勢いそのままに、黒い刃が白銀のフルプレートアーマーを紙のように引き裂いた。
[Shout]「ギァアアアアアアアッ！？」[/Shout]
レオンハルトの整った顔が、かつて見せたことのない苦痛と恐怖に醜く歪む。
高貴な血が、腐臭漂う泥水の上に撒き散らされた。
[A:エルヴィン:狂気]「浄化してみろよ、騎士様。俺のこの、泥まみれの命をよぉ！」[/A]
エルヴィンは右足でレオンハルトの膝関節を逆方向に踏み砕き、崩れ落ちた彼の金髪を乱暴に鷲掴みにした。
[A:レオンハルト:絶望]「や、やめたまえ！ 私は、神に選ばれし……！」[/A]
[A:エルヴィン:冷静]「うるせぇ」[/A]
ザクリ。
刃こぼれした剣が、レオンハルトの喉元を深々と掻き切った。
気管を断たれ、ヒューヒューと空気が漏れる音。
光の使徒は、己の血とスラムの泥に咽びながら、無様に痙攣して事切れた。
[Tremble]ガタガタ、ガタガタガタガタ。[/Tremble]
屋根の上で、ガルダの歯の根が合わない音が響き渡る。
絶対の強者であったはずの騎士が、瞬きする間に屠られた。
その理解を超えた暴力の前に、ガルダの狡猾な計算は完全にショートしていた。
[A:ガルダ:恐怖]「え、エルヴィン……！ 待て、俺が悪かった！ 金ならある！ だから、助け……！」[/A]
エルヴィンはゆっくりと首を巡らせ、漆黒の瞳でガルダを見上げた。
[A:エルヴィン:怒り]「底値の命が、いくら払うって？」[/A]
漆黒のオーラが触手のように伸び、屋根の上のガルダの足首に巻き付く。
有無を言わさず、地面へと力任せに引きずり落とした。
[Impact]グシャァッ！！[/Impact]
全身の骨が不規則に折れ曲がる音。
[A:ガルダ:絶望]「あ、あ、が、ぁ……」[/A]
[A:エルヴィン:狂気]「安心しろ。お前はすぐには殺さねえ。その命の価値、たっぷりと味わわせてやるよ」[/A]
黒い刃が、ガルダの右手の指を一本ずつ、丁寧に切り落としていく。
絶叫がスラムの夜空を切り裂き、やがてそれも肉塊のくぐもった啜り泣きへと変わっていった。
◇◇◇
静寂。
血と泥と、肉の焦げる匂いだけが立ち込める路地裏。
[Sensual]
エルヴィンは血濡れた剣を放り投げ、這うようにしてリリアの元へ向かった。
全身の皮膚が焼け焦げ、呼吸もひどく浅い。
生命力は完全に枯渇し、今にもその輪郭が消え入りそうだ。
[A:エルヴィン:悲しみ]「リリア、おい、目を覚ませ……！」[/A]
震える手で、彼女の炭化した頬を包み込む。
その痛覚への刺激に反応したのか、リリアがうっすらと赤い瞳を開いた。
[A:リリア:愛情]「あ……エルヴィン……生きて、る……？」[/A]
[A:エルヴィン:喜び]「ああ、生きてる。お前のおかげだ」[/A]
エルヴィンは迷わず自らの手首に牙を立て、肉を力任せに引きちぎった。
ドクドクと溢れ出す赤黒い血を、リリアの乾ききった唇に押し当てる。
[A:エルヴィン:狂気]「飲め。俺の血を飲んで、生きろ」[/A]
リリアは小さく喉を鳴らし、エルヴィンの血を貪るように飲み込む。
血を介して、エルヴィンの規格外の生命力が彼女へと直接注ぎ込まれていく。
火傷がジュクジュクと泡立つような音を立てて塞がり、真っ白な肌が元通りに再生していく。
[A:リリア:愛情]「あぁ……熱い、エルヴィンの熱……嬉しい、嬉しいの……っ」[/A]
リリアは血塗れの両腕でエルヴィンの首に縋り付き、その首筋の甘ったるい匂いを深く吸い込んだ。
[A:エルヴィン:愛情]「お前は俺のもんだ。もう誰にも、死にすら渡さねえ」[/A]
[A:リリア:愛情]「うん……私、ずっとエルヴィンのために傷つくね。だから、ずっと私を壊して、直して……」[/A]
血と泥に塗れた二人の唇が、深く重なり合った。
鉄の味がする、狂気に満ちた口づけ。
周囲に転がる凄惨な死体など、もはや二人の目には一切映っていない。
[Whisper]世界中が敵に回ろうと、どうでもいい。[/Whisper]
泥濘の底で咲いた歪な愛は、誰にも踏みにじらせはしない。
二人は互いの体温と血の味だけで完結する世界へと、深く、深く沈んでいった。
[/Sensual]
夜明けの光すら届かない路地裏に、血塗られた笑い声だけが微かに響き続けている。
雨は、とうに止んでいた。
