第一章: 灰色の雨と星の墜落
鉛色の雨が、鉄錆と排気ガスの臭気を街の底へ執拗に叩きつける。
見上げる空は分厚いスモッグに塞がれ、光という概念すら忘却の彼方。
灰塵の街・スラグ。高くそびえる錆びた風車塔のふもとで、ルークは喉の奥にこびりつく苦い空気を肺に吸い込んだ。
油汚れが幾重にも染み付いたキャンバス地の作業着。その袖で、額の雨水を乱暴に拭う。
雨を吸って重くなったくせっ毛の亜麻色の髪が、鬱陶しく視界を遮っていた。前髪の奥で瞬く、空の果てを映したような透き通る碧眼。それだけが、ネオンの残光を拾って静かに揺れる。
首元で冷たい音を立てるのは、亡き兄の形見であるくすんだ真鍮の歯車。
[A:ルーク・アストレイ:冷静]「……今日も、見えやしないか」[/A]
吐き出す息は白く濁り、たちまち霧雨に溶けて消え去る。
分厚い雲の向こうには何もない。飛ぶことは罪。空は人を殺す。教義が脳裏で冷たく警鐘を鳴らした。
指先が微かに震える。兄が落ちていったあの日の光景が、網膜に焼き付いて離れない。
舌の上にじわりと広がる、雨水に混じった泥の味。
[Think]（空なんて、もう……）[/Think]
目を伏せ、廃材置き場へと踵を返そうとした。
その瞬間。
[Impact]上空で、大気が爆ぜた。[/Impact]
鼓膜を劈く轟音。
弾かれたように見上げると、永遠に等しい暗雲の層が、すり鉢状に抉れている。
裂け目から落ちてくる、一条のまばゆい白銀の光。
星の破片。いや、違う。
[A:ルーク・アストレイ:驚き]「人……？」[/A]
[Flash]閃光[/Flash]が網膜を焼く。
落下してくるのは、ボロボロになった純白のワンピースを纏う少女だった。
背中には、光を放ちながらも機能していない白銀の片翼。無惨に千切れた跡を晒して輝いている。
暗鬱なスモッグの街において、その姿はあまりにも痛ましく、息を呑むほどに美しい。
重力に引かれ、ガラクタの山へと一直線に墜落していく。
[A:ルーク・アストレイ:恐怖]「おい、嘘だろ！」[/A]
[Pulse]ドクン、ドクン、ドクン。[/Pulse]
思考より先。オイルに塗れたブーツが泥濘を蹴り飛ばした。
兄の手を掴めなかった過去の呪縛が、胸の奥でひび割れる音を立てる。
空から落ちてきた、片翼の天使。
彼女の背から零れ落ちる光の粒子が、錆びついた街に、そしてルークの心の底に封じ込めた「空への渇望」に、静かに火を点けていた。
第二章: 隠れ家と鋼鉄の猟犬
廃材で組み上げた秘密の隠れ家。
雨風を凌ぐだけの薄暗い空間に、奇跡のような温光が満ちている。
[A:シエル:喜び]「ルークの手、とってもあたたかいね」[/A]
透き通るような白磁の肌。月明かりを溶かしたような銀髪が、無骨な指先に絡みつく。
シエルと名乗った彼女は、自身の記憶を持たない。ただ、無垢な笑みを浮かべて古い歯車の山を覗き込んでいた。
裸足のつま先が触れた錆びた鉄くずの隙間。[FadeIn]微かな緑の双葉が芽吹き、淡い光を放ちながら小さな花を咲かせた。[/FadeIn]
[A:ルーク・アストレイ:照れ]「お前、本当に何者なんだ……。そんな魔法、聞いたこともないぞ」[/A]
[A:シエル:喜び]「わからないの。でもね、こうしていると、胸の奥がきゅってするんだよ」[/A]
シエルの片翼が、ふわりと明滅する。
その光は柔らかく、甘い春の風のような匂いがした。スラグの住人が忘れてしまった、命の息吹。
ルークは油まみれの手をタオルで拭い、彼女の頭にポンと置いた。ぶっきらぼうな手つきの裏で、早まる鼓動を隠すように。
[A:ルーク・アストレイ:愛情]「……ここで、好きなだけ風の音を聴いてればいい。俺が、部品集めから戻るまでな」[/A]
だが、その微睡むような平穏も。
唐突に響いた無骨な靴音によって、無惨に踏み躙られた。
[Impact]ガシャン、と鉄の扉が吹き飛ぶ。[/Impact]
土煙の向こうに立つ長身のシルエット。
黒を基調とした軍服。片目を隠すように流した黒髪。その下で冷徹に光る、感情を削ぎ落とした三白眼。
[A:ガレル・ヴァン・オルト:冷静]「やはり、ここにいたか。異端の鼠め」[/A]
[A:ルーク・アストレイ:驚き]「ガレル……！」[/A]
喉が干上がる。兄の親友であり、異端審問官。
ガレルの手には、鈍い光を放つ二振りの軍刀が握られていた。
[A:ガレル・ヴァン・オルト:怒り]「その化け物は、人々に狂気を植え付ける破滅の象徴だ。空への憧れなどという、猛毒をな」[/A]
[A:ルーク・アストレイ:怒り]「ふざけるな！ シエルは誰のことも傷つけちゃいない！」[/A]
[A:ガレル・ヴァン・オルト:冷静]「自由とは、人が最も容易く命を散らす猛毒だ。だから私が鎖をかける」[/A]
[Magic]《黒鎖の絶壁》[/Magic]
ガレルが足を踏み鳴らす。空間そのものを断ち切るような漆黒の魔法障壁が展開された。
ルークはシエルの細い腕を掴む。裏口の窓を蹴り破って、夜の街へと飛び出した。
ネオンの残光が水たまりに反射し、排気ガスの煙幕が二人の視界を霞ませる。
背後に迫る鋼鉄の猟犬の殺気。息もつかせぬ逃避行が、幕を開けた。
第三章: 鳥籠の真実
息が肺を焼き、跳ねた泥水が頬を打つ。
迷路のような路地を抜け、辿り着いたのは、スラグの街をぐるりと囲む巨大な「境界の壁」。
見上げるほどの威圧感を放つコンクリートの絶壁が、行く手を阻む。
[A:ガレル・ヴァン・オルト:冷静]「逃走経路の選定を誤ったな、ルーク」[/A]
濃密な闇の中から、ガレルがゆっくりと姿を現す。刀身にまとわりつく黒い魔素が、周囲の空気を氷点下にまで引き下げていく。
皮膚が粟立ち、指先の感覚が麻痺するほどの冷気。
[A:ルーク・アストレイ:怒り]「どうしてそこまでして空を拒む！ 兄貴の夢を、あんたは……！」[/A]
[A:ガレル・ヴァン・オルト:悲しみ]「夢だと？ 愚かしい」[/A]
ガレルは片手を振り上げる。壁の一部が透過し、外の景色が巨大なスクリーンに映し出された。
そこに広がっていたのは、美しい空ではない。
赤黒く煮えたぎる大気。触れただけで肉体を崩壊させる、高濃度の致死性魔素の嵐。
地獄。ただの地獄が、そこにあった。
[A:ガレル・ヴァン・オルト:絶望]「これが真実だ。人類が憧れた空は、とうに腐り果てている。この『鳥籠』こそが唯一の生存圏なのだ！」[/A]
[Impact]脳髄をハンマーで殴られたような衝撃。[/Impact]
ルークの膝から力が抜け、言葉を失う。
空は、最初からなかった。兄が目指したものは、ただの死の灰だったというのか。
[A:ガレル・ヴァン・オルト:怒り]「絶望を知れ！ そして、その災厄を渡せ！」[/A]
ガレルの体がブレる。[Pulse]高速の踏み込み。[/Pulse]
振り下ろされる刃が、ルークの首筋へと肉薄する。
恐怖で体が動かない。また、俺は。
その時。
ルークの前に、純白の影が割り込んだ。
[Shout]シエル！[/Shout]
鮮血が舞う。
白銀の片翼が斬り裂かれ、シエルの小さな体が宙を舞い、冷たい石畳へと叩きつけられた。
傷口から溢れ出したのは、赤い血ではない。眩いほどの星の光の粒子。
[A:シエル:悲しみ]「う、あ……」[/A]
[A:ルーク・アストレイ:狂気]「ああああああああッ！！」[/A]
喉が裂けるほどの絶叫が、無情な雨の夜空にこだました。
ルークは這いつくばり、光をこぼし続ける少女の体をきつく抱き寄せた。
第四章: 星の核の選択
[Sensual]
薄れゆく意識の中、シエルの体は信じられないほど冷え切っていた。
ルークは着ていた作業着を脱ぎ、彼女の小さな体を包み込む。指先に伝わる生命の鼓動が、ひどく弱々しい。
[A:ルーク・アストレイ:絶望]「死ぬな……頼む、置いていかないでくれ。俺から、また奪うのかよ……！」[/A]
泥に塗れたルークの手が、シエルの白磁の頬を包む。
彼女はゆっくりと瞳を開き、透き通るような声で紡ぐ。
[A:シエル:愛情]「泣かないで、ルーク。私、思い出したの」[/A]
指先が、ルークのくせっ毛の髪を優しく撫でる。
[A:シエル:悲しみ]「私の本当の役目。この空の猛毒を中和して、浄化するための……星の核。私が空に帰れば、きっと、本当の空が戻ってくる」[/A]
[A:ルーク・アストレイ:驚き]「何を言って……お前が消えちまうってことだろ！ そんなの、絶対に認めない！」[/A]
彼女の肩を強く抱きしめる。花の香りと、微かな鉄の匂い。
体温を分け与えるように額をこすり合わせ、震える唇を噛み締めた。
[A:シエル:喜び]「本当の空はね、もっとずっと痛くて、泣きたくなるくらい綺麗なんだよ」[/A]
その言葉が、ルークの胸を無残に引き裂いた。
愛している。
この手を離せば、彼女を永遠に失う。
だが、彼女をこの鳥籠に縛り付けることは、翼を、自由を殺すことだ。
[A:シエル:悲しみ]「どうか、私の翼を奪わないで」[/A]
[/Sensual]
[Tremble]ルークは、奥歯が砕けるほどの力で歯を食いしばった。[/Tremble]
血の味が口内に広がる。
ガレルが剣を構え直す音が聞こえた。時間はない。
ルークはシエルの体を両腕で抱き上げる。
重力に逆らうように、境界の壁の頂上へと続く無骨な鉄の階段。そこへ足を掛けた。
[A:ガレル・ヴァン・オルト:怒り]「狂ったか、ルーク！ それ以上行けば、お前も魔素の海に飲まれるぞ！」[/A]
[A:ルーク・アストレイ:怒り]「空は、まだそこにある。誰が何と言おうと、俺はこいつを信じる！」[/A]
痛みを抱え、一段、また一段と壁を登る。
足の筋肉が悲鳴を上げ、肺が破裂しそうになる。それでも視線は決して落とさない。
そして。
頂上に辿り着いた腕の中で、シエルは微かに微笑む。[FadeIn]自らの足で壁の縁へと立った。[/FadeIn]
眼下には、煮えたぎる赤黒い魔素の雲海。
背後には、追いついたガレルの驚愕の顔。
シエルはルークへと振り返り、最後にもう一度、咲き誇るような満面の笑みを向けた。
第五章: 錆びた鳥籠と、星屑の片翼
[A:シエル:愛情]「ルーク。空を見せてくれて、ありがとう」[/A]
言葉が風に溶ける。
一歩、後ずさる。つま先が境界の壁から離れ、彼女の身体が虚空へと落ちていく。
[Shout]シエルウウウウウウッ！！[/Shout]
ルークは咄嗟に手を伸ばした。だが、その指先はむなしく空を切る。
落ちていくシエルの身体。それは眩い閃光とともに、ガラス細工のように無数の欠片となって砕け散った。
[Flash]直後、圧倒的な光の奔流が世界を白く染め上げる。[/Flash]
[Magic]《星屑の浄化》[/Magic]
シエルの欠片が魔素の雲海に触れた瞬間、連鎖的な爆発が起きた。
しかしそれは破壊の光ではない。
何百年もの間、スラグの街を覆い尽くしていた赤黒い猛毒の雲。それが白銀の光に焼かれ、一直線に切り裂かれていく。
耳を劈く轟音。強烈な突風が吹き荒れ、ルークは腕で顔を覆う。
やがて、風が止む。
ゆっくりと目を開けた視界に飛び込んできたのは。
[Pulse]ドクン。[/Pulse]
限りなく透明な、透き通るような青。
そして、夕闇が溶け込む境界線に瞬く、無数の星々。
青空と星空が同時に広がる、狂おしいほどに美しい「本当の空」。
太陽の光が、錆びついた街の鉄くず一つ一つを黄金色に輝かせていた。
澄み切った空気が、肺の底まで満ちていく。甘く、冷たい、新しい世界の匂い。
[A:ガレル・ヴァン・オルト:悲しみ]「あ、あぁ……」[/A]
背後で硬い音が鳴る。
ガレルの手から二振りの軍刀が滑り落ちていた。
感情を殺したはずの冷徹な三白眼から、止めどなく涙が溢れ出ている。
かつて親友と共に夢見た空。狂信的な自己暗示で封じ込めていた自由への渇望が、その圧倒的な美しさの前に瓦解していく。ガレルは崩れ落ちるように膝をつき、ただ空を見上げて嗚咽を漏らした。
ルークは、空虚な手のひらを見つめる。
シエルの温もりは、もうない。
だが、手の中には彼女が残した一枚の青い羽根が、確かな重さを持って握られていた。
[A:ルーク・アストレイ:愛情]「……綺麗だ」[/A]
喉の奥で詰まった声が、空へと溶けていく。
頬を伝う涙を、油汚れの作業着の袖で乱暴に拭った。
彼女はもういない。けれど、命を懸けて取り戻してくれたこの痛いほど美しい世界で、俺は生きていく。
首元の真鍮の歯車が、新しい風を受けてかすかに鳴る。
ルーク・アストレイは青い羽根を胸に強く抱きしめ、果てしない自由の空へ向けて、最初の一歩を力強く踏み出した。
