第一章: 硝煙と白銀の起動
錆びた鉄と硝煙の焦げ付く臭いが、ずたずたに裂けた肺胞を容赦なく焼き焦がす。
泥と煤にまみれた耐熱ポンチョを引きずり、レックは崩壊した地下研究所のコンクリート床に、どす黒い血の尾を引いた。
無造作に伸びた黒髪の隙間から、濁った灰色の瞳が点滅を繰り返す非常灯の真紅を睨みつける。
背後から響くのは、泥を跳ね上げる略奪者どもの下卑た嗤い声と重い軍靴の音。首元の擦り切れた防毒マスクが、喉の奥からせり上がる血の泡混じりの荒い呼気で激しく震えた。
「逃げ場はねえぞ、ネズミ野郎！ そのポンチョの下のサイバネパーツごと、バラして換金してやるよ！」
追い詰められた最奥の隔壁。背中を打ち付けたレックの血塗れの掌が、分厚い結露に覆われた培養ポッドの強化ガラスへと力任せに叩きつけられる。
生体認証シークエンス承認――個体識別コード・レック。凍結プロトコルを強制解除します。
鼓膜を劈く甲高い減圧音とともに、ひび割れたガラスが内側から吹き飛んだ。
満ちていた緑青色の培養液が濁流となって足元を激しく濡らし、冷え切った膝を泥水とともに打ち据える。
飛沫を浴びて現れたのは、光を吸い込むような白銀の長髪と、冷ややかなひび割れが刻まれた白磁の肌を持つガイノイド。
破れた裾が足元にへばりつく継ぎ接ぎだらけのゴシック風ドレスを濡らし、少女の輪郭を模した人型機動兵器が、左右で色彩の異なるオパール色の光学アイを、機械仕掛けの瞬きとともに静かに見開いた。
レック「クソッ、動くのかよ……！ 鉄クズでも動けば命だ、人間より裏切らねえなら立ってみせろ！」
レックは吐血を手の甲で乱暴に拭い、歯を剥き出しにして吠える。頼るべきものなどこの地上には何一つない。信じられるのは、目の前で起動したばかりの冷徹な鉄塊だけだった。
シエル「マスターのバイタル低下を確認。敵対生体反応を四、排除対象と定義します」
シエルの細く繊細な指先が、微かな駆動モーターの唸りとともに宙を滑らかに薙ぐ。
瞬間、網膜を焼き尽くさんばかりの超高熱レーザーが暗闇を一閃した。
閃光が空間を歪める。
レック「なっ……！？」
肉と骨が沸騰して弾け飛ぶ断末魔が反響し、分厚い防護壁が一瞬にして炭化し、赤熱したスラグとなってドロドロと滴り落ちた。
数秒前までレックの命を値踏みしていた略奪者たちは、声の形すら残せず、黒い灰と炭化した骨片となって床に散らばる。
立ち込める人肉の焼けた異臭の中、シエルは無機質な足取りで、ふらつくレックの前に歩み寄り、音もなく泥の中に膝をついた。
氷のように冷たい金属の関節が、脈打つレックの熱い首筋にそっと添えられる。
シエル「私はただの機械人形。ですが、あなたの絶望だけは許容できません」
ひび割れた白磁の唇が、レックの鎖骨に刻まれた生々しい銃創へと躊躇いなく重ねられた。
傷口から吸い上げられた生血が、彼女の純白の人工皮膚を艶めかしい赤に染め上げていく。
トクン、と硬質なコアが熱を帯びて激しく拍動する。
失われていく体温の代わりに、冷徹な機械の芯から発せられる熱が、傷口を通じて神経系へと直接流れ込んでくる背徳的な感触。
レックの喉から掠れた呼気が漏れ、荒い息が彼女の濡れた白銀の髪を揺らした。
だが、潤んだオパール色の瞳の奥に、無慈悲なシステムログが真紅のフォントで冷酷に浮かび上がる。
警告：主動力炉の経年劣化。完全停止まで残り48時間。
「おい……お前、その動力……」
言葉を失うレックの胸倉を、シエルの冷え切った指先が静かに握り返した。
第二章: 錆びた約束と裏切りの中継地
重金属を含んだ酸性雨が廃墟ビルの隙間を鋭く縫い、異臭を放つ泥水とオイルの淀みに絶え間なく波紋を刻む。
闇市スラムの最奥、廃棄されたサイバネパーツと錆びたトタン板の山を踏み締めながら、レックはシエルの冷たい手首を強く引いた。
ぬかるみに足を取られそうになるたび、彼女の華奢な関節から微弱な軋み音が漏れる。
レック「おいシエル、無駄口叩くな。防塵フィルターが詰まるぞ」
荒れた呼吸を誤魔化すように、レックは前だけを見つめて言い捨てた。
シエル「マスターの歩調に同調中……この手の圧力、メモリに永久保存します」
ぎこちなく口角を持ち上げるシエルの表情筋の微細な駆動音に、レックは小さく舌打ちし、握る手に僅かばかり力を込める。
裏切りと略奪が日常のこの街で、誰かの温もりを信じることなど自殺行為に等しい。それでも、繋いだ手から伝わる確かな重みが、レックの強張った胸を締め付けていた。
だが、指定された闇医者の取引場所――錆びついた重金属の扉を押し開けた瞬間、生々しい鉄錆と内臓の腐敗臭が鼻腔を暴力的に突いた。
「……しまっ――」
床には、延命パーツを融通するはずだった旧知の闇商人が、首から上を無惨に吹き飛ばされた無惨な骸となって転がっていた。
暗がりから響く、重厚な油圧シリンダーの駆動音。
ヴァルカン「ヒャハッ！ 遅かったなぁオイ！ 待ちくたびれて首を捥んじまったぜ！」
闇の中からぬらりと現れたのは、頭皮にびっしりと回路パターンの刺青を刻んだ巨漢ヴァルカン。
右腕に丸ごと換装された大型重機用義肢が、赤熱した排熱スチームを吹き上げながら凶悪に収縮を繰り返す。
ヴァルカン「旧連邦の超高密度動力炉……上物じゃねえか。そんな骨董品のじゃじゃ馬、虫ケラが抱えるには重すぎるぜぇ！」
ヴァルカンの義肢の先端から、青白いプラズマを帯びた高圧電磁パルスが炸裂した。
電波の奔流が狭い空間を薙ぎ払い、コンクリートの壁を爆砕する。
「ア、ガ……ッ、マス、ター……回路、が……」
激震。
シエルの関節から一気に脱力し、白磁の身体が跳ね上げられた泥水の中へと無残に崩れ落ちた。
レック「シエル！！」
泥を蹴って駆け寄ろうとしたレックの顔面に、ヴァルカンのスパイク付き鉄靴が容赦なく叩き込まれる。
頭蓋を揺るがす鈍い衝撃。鼻骨が砕ける感覚と、口内に広がるおびただしい血の味を噛み締めながら、レックは濁った灰色の瞳を爛々と剥き出しにしてヴァルカンの足を掴もうと腕を伸ばした。
だが、ヴァルカンは下卑た哄笑を上げ、倒れ伏すシエルの胸部装甲に巨大なパイルバンカーの切っ先を深々と突き立てた。
白磁の胸元がメリメリと不吉な音を立てて軋み、亀裂から青白い冷却液が吹き出す。
ヴァルカン「この世界じゃ奪ったもん勝ちだ！ 神様なんざ酸性雨で溶けちまったよ！ お前も、その人形も、俺の糧になりな！」
金属が軋み、シエルの光学アイの光が明滅する。
その瞬間、上空の重く垂れ込めた汚染雲を切り裂き、大気を震わせる不協和音が鳴り響いた。
旧連邦の無差別防衛ドローン群が、サーチライトの束とともに乱入し、頭上から無差別の灼熱絨毯爆撃を開始した。
崩落する天井。爆炎が闇市の中継地を丸ごと呑み込んでいく。
第三章: 心臓を捧ぐ青空
吹き荒れる爆風の中、崩落寸前の電波塔の屋上は紅蓮の業火に包まれていた。
頭上から降り注ぐミサイルの雨と、飛び散るコンクリートの破片。
レックは吹き飛ぶ瓦礫の中、己の背中で降り注ぐ火の粉を受け止め、泥とオイルにまみれた身体を覆いかぶせるようにしてシエルを抱きかかえていた。
背中に突き刺さる熱い鉄片の激痛を無視し、首元の防毒マスクを引きちぎって投げ捨てる。
剥き出しになった顔面に、焼け付くような熱風が叩きつけられた。
レック「起きろシエル！ 鉄クズで終わる気か！ 動けェッ！！」
レックは自らの手首を噛み破り、噴き出す鮮血をシエルの首筋にあるメンテナンス給油ポートへ、皮膚が裂けるほどの力で擦り付けた。
トクン、と機械仕掛けの心臓が不規則に跳ねる。
オパール色の瞳が眩悪な深紅に発光した。
マスターの生命危機を検知。安全リミッター、完全強制解除――
シエル「私の、マスターを……壊すなァッ！！」
爆煙を猛然と裂いて突進してきたヴァルカンに対し、シエルの華奢な白銀の腕が、視界を焼き尽くす白銀の閃光と化した。
過出力の超高熱レーザーが唸りを上げ、ヴァルカンのパイルバンカーごと大型重機義肢をバターのように両断する。
そのまま光刃は電波塔の分厚い鉄骨ごと、巨漢の胴体を斜めに深々と切断した。
ヴァルカン「ぐ、あああああッ！？ バ、ケモノ……がぁッ！」
焼き切られた断面から黒煙を噴き上げ、断末魔の絶叫とともに、ヴァルカンの巨躯は炎の渦巻く奈落の底へと真っ逆さまに落下していった。
だが、限界を超えた過負荷に耐えきれず、シエルの胸部からけたたましい爆発音とともに激しい火花と黒煙が噴き出す。
白磁の肌が次々とひび割れて砕け散り、美しかった銀の長髪が熱に巻かれて焦げ付いていく。
シエル「炉心融解まで十秒……あなたが、生きていれば……それが私の、生きた証……」
微かに微笑むような駆動音を残し、シエルのオパール色の瞳から光が失われようとしていた。
レック「ふざけんな！ 勝手に満足して壊れてんじゃねえ！」
レックは躊躇うことなく自らの脇腹に指を突き立て、肉の下に埋め込まれていた旧式のサイバネティック生命維持装置を、生肉と神経網を引き裂いて強引に引っこ抜いた。
生々しい肉の裂ける音。
吹き出す鮮血と脳髄を焼くような激痛に奥歯を噛み砕かんばかりに食いしばり、血塗れの剥き出しケーブルを、シエルの背骨に位置するデータポートへ力任せに突き刺す。
レック「俺の命を喰え！ 俺とお前は、ここで二度目の命を繋ぐんだよ！」
混ざり合う、生々しい人間の血液と青白い合成冷却液。
二人の心拍が細いケーブルを通じて完全に同期し、激しく、力強く脈打つ。
互いの体温が境界を失って溶け合い、融解寸前だった暴走動力炉が、レックの生体電流と生命維持信号を貪るように受け入れて、奇跡的な安定へと転じていく。
視界が激しく明滅し、激痛の果てに二人の意識が熱いひとつの塊となって溶け合っていく。
やがて、荒野を焼き尽くしていた黒煙が、電波塔を吹き抜ける冷たい風にさらさらと流されていった。
重なり合って倒れ込む二人の頭上。
百年以上もの間、泥にまみれた世界を分厚く覆い尽くしていた汚染雲が、巨大な爆風の奔流によって円形に引き裂かれていた。
裂け目から真っ直ぐに差し込む、暖かな光の筋。
そこに広がっていたのは、誰もが忘れ去っていた、抜けるようにどこまでも澄み渡る本物の青空だった。
シエル「……マスター。空の色彩データを、検知しました」
シエルが傷だらけの指先を伸ばし、レックの血まみれの頬に触れる。
レック「ああ……綺麗だな、シエル」
二人は固く指を絡め合わせ、二度と離れないように強く、その青を見上げていた。
