第一章: 目覚めの酸欠と毒の首輪
じくじくと熱を帯びて痛む後頭部を、湿り気のないコンクリートの冷床から引き剥がす。網膜を焼く鈍い光。無造作に伸びた黒髪が汗で額にへばりつき、吐き気を伴う悪寒が背骨を駆け上がった。
特注の黒いスリーピースは見る影もなく泥と埃に塗れ、引きちぎられかけたシルクのタイが首元を締め上げる。……頸動脈の直上に、異物。冷たい金属の円環、それに微細な注射針の先端が食い込んでいる。
『制限時間は30分。部屋に充満する神経ガスで全員死ぬ。解毒剤入りの注射器は1本、防毒マスクも1つのみ』
天井のスピーカーから降る、鼓膜を削るような無機質な機械合成音。直後、部屋の中央に鎮座する無骨な鉄の台座を、血のように生々しい赤色ダイオードが照射した。
そこにあるのは、重厚な強化樹脂製の防毒マスクがひとつ。そして、致死の空気から逃れるための透明な薬液で満たされたシリンジが、ただひとつ。
赤松 剛志「おいコラ、ふざけんな！ 俺をここから出しやがれぇッ！」
密閉空間を叩き割るような濁声が反響する。角刈りの短髪、眉間から頬へと走る白っぽい古傷。分厚い革ジャケットを軋ませ、体躯のいい巨漢が床を跳ね飛ばすように立ち上がった。
その太い首筋にも、血管を直接狙い澄ました銀色の金属輪が深々と食い込んでいる。
灰原 零二「……大声を出すな。論理的に考えろ。感情はただのノイズだ」
赤松 剛志「あぁん！？ インテリが生意気抜いてんじゃねえぞ！ マスクは俺のもんだ！」
床の塵を爆発させ、丸太のような腕が台座のマスクへと容赦なく伸びる。視線の角度、肩の沈み込み、重心移動の初動を網膜の端で捉え、その一直線の軌道からわずか数センチだけ上体を後ろへ引いて躱した。
九条 紗夜「きゃっ……！ お、お願いです、争わないで……！」
清楚な純白のシルクブラウスを激しく震わせ、陶器のように白い肌の女がこちらの胸元へもつれこむように倒れ込んでくる。
濡れた漆黒のストレートロングがさらりと乱れ、微かに捲れ上がった袖口の隙間から、乾ききらない赤黒い染みが眼球を強烈に刺激した。
九条 紗夜「零二様……あなたの心臓の音、とても素敵ですわ」
耳たぶをかすめる唇から、異常な熱を帯びた湿った吐息が皮膚へねっとりとまとわりつく。
すがりつく氷のように冷たい指先が、乱れたシャツの上から胸板を撫で下ろし、肋骨の隙間に隠された心臓の脈動を指腹で味わうように蠢いた。
……こいつ、怯えながら心音を測っているのか？
ピピッ、と鼓膜に鋭角な電子音が突き刺さる。
『警告：心拍数の上昇を検知。規定値超過により毒針シークエンスが起動します』
灰原 零二「心拍数が上がっているぞ。嘘を吐くなら、脈拍くらいコントロールしろ」
赤松 剛志「な、なんだと……！？ 毒針だと！？」
赤松のダイバーズウォッチを巻いた手首が激しく痙攣し、首輪の赤色ダイオードが発狂したような速度で点滅を繰り返す。
ジリジリと肉を裂く機械作動音。
赤松 剛志「う、ぎゃああああっ！ 刺さってる！ 肉に食い込んできやがるッ！」
太い首筋の皮膚が押し込まれ、鋼線のような針先が血管の皮膜を捉える。ドス黒い鮮血がツーと皮膜を伝い落ち、床のコンクリートに吸い込まれていった。
第二章: 裏切りの心拍数と偽りの同盟
天井の細いスリットから、紫がかった重い霧が微かなシューという噴射音とともに部屋の隅へと沈殿し始める。
鼻腔の粘膜を強烈に突くのは、焦げたアーモンドと腐臭が混じり合ったような、甘ったるい刺激臭。
赤松 剛志「死ねッ！ てめえを殺して、マスクを奪えば助かるんだろがッ！」
血走った瞳孔を限界まで見開き、唾を撒き散らしながら赤松が突進してくる。
灰原 零二「三年前、港湾倉庫での強盗殺人。被害者の頭蓋を鉄パイプで砕いた時の心拍数はいくつだった？」
赤松 剛志「な、なんでそれを……てめえ、誰だ！」
灰原 零二「お前の過去の調査書は頭に入っている。脈が跳ね上がったな。百四十、いや、百五十か」
九条 紗夜「あら、落ち着いてくださいまし。私が心拍を抑えるツボを押して差し上げますわ」
先ほどまでの怯えた表情を削ぎ落とし、紗夜が影のように滑らかな足取りで、呼吸を乱す巨漢の背後へと滑り込む。
濡れたような漆黒の瞳の底に、昏く粘つく冷徹な光が宿っていた。
赤松 剛志「え……おい、やめろ、触るな――」
紗夜の白く細い指先が、赤松の皮膚を滑り、頚動脈洞の最も敏感な神経束へと容赦なく深く沈められる。
九条 紗夜「私に全てを委ねてくださるなら、一番痛くない場所を刺して差し上げますわ」
男の脂汗を指先ですくい取りながら、女の薄い唇が狂気の弧を描いた。
ピピピピピピピ――ガチリ！
首輪のセンサーが限界突破音を奏で、シリンダー内部の超小型ピストンが一気に圧縮される。
赤松 剛志「ご、ぶっ……が、あ……ッ！？」
太い針から無色の濃縮神経毒が、赤松の頸動脈へと全量叩き込まれた。
白目を剥いた巨体が床へ崩れ落ち、弓なりに背を反らせながら激しい痙攣を起こす。口角から黄色い泡が溢れ出し、指先が数回、虚空を引っ掻くように引き攣った。
肉の震えがぴたりと止まり、密閉空間に完全な沈黙が落ちてくる。
九条 紗夜「ふふ……止まりましたわ。壊れる瞬間のテンポ、最高でしたのに」
床に転がる肉塊をうっとりとした眼差しで見下ろしていた女が、何事もなかったかのようにこちらを振り返り、艶然と微笑んだ。
九条 紗夜「嘘つき……最初から分かっていましたわ。この部屋を設計したのはあなたでしょう、零二様？」
灰原 零二「……俺の端末から破棄したはずのシミュレーションデータを、どこで手に入れた」
九条 紗夜「あなたのお父様の研究室ですわ。あなたの書く論文、冷たくて残酷で……ずっと恋焦がれておりましたの」
紗夜は自身の白い人差し指の腹に、隠し持っていた細い注射針の先端を迷うことなく突き刺す。
滲み出た真紅の滴を小さな舌先で舐め取り、妖しく目を細めて距離を詰めてきた。
第三章: 二人の鼓動、交錯する針
床の上に溜まった有毒ガスが、黒い革靴の爪先を覆い隠す高さまで達している。
吸い込む空気の分子が喉の粘膜をチリチリと焼き、肺の奥に灼熱の炭を押し込まれたような痛みが広がる。壁面の赤色デジタルタイマーは、無慈悲に残り３分を刻んでいた。
九条 紗夜「零二様……どちらか一人しか生き残れませんのよ。私の手で、あなたの最後の心音を聴かせて？」
灰原 零二「……お前は俺を殺したいんじゃない」
荒くなる呼吸の波を内蔵筋でねじ伏せ、あえて無防備に喉元のガードを解いて半歩踏み出した。
灰原 零二「俺の心臓が止まる瞬間を、自分自身の胸で聴きたいだけだ。そうだろ？」
九条 紗夜「あ……っ」
紗夜の冷たい右手首を容赦なく掴み上げ、乱暴に自分の左胸へと押し当てた。
仕立ての良い上着の布地を突き抜け、肋骨の奥を打ち鳴らす激しい鼓動が、女の細い手のひらへと直に叩きつけられる。
九条 紗夜「あぁっ……！ なんて、なんて強くて、乱暴なリズム……。零二様、頭がおかしくなりそうですわ……！」
♥熱病に冒されたような快楽[/Heart]に顔を歪め、女の膝がガクガクと崩れかける。
その意識が鼓動の反響へと完全に奪われた刹那、女の手首を外側へ強く捻り上げた。
女の指先から解毒剤のシリンジがこぼれ落ち、床に激突する寸前、左手でその円筒を鋭く掴み取る。
九条 紗夜「……あ。奪われましたわ……。ふふ、私を殺して、お一人で助かるのですね」
躊躇いなく空を切った針先。
切っ先が深々と吸い込まれたのは、俺自身の肉体ではなく、紗夜の白く細い項だった。
九条 紗夜「な……っ！？ 零二、様……！？」
灰原 零二「死ぬな。俺の理論の完全な証明者として、お前には生き地獄を見せてやる」
シリンジのピストンを一気に親指で押し切る。澄んだ解毒液が細い血管を満たしていくのと同時に、台座へ跳躍して武骨な防毒マスクを引ったくり、自らの顔面へと押し当てた。
『認証完了。解毒プログラムの作動を確認。隔壁を開放します』
重油の臭いとともに重厚な油圧シリンダーが軋み、背後の分厚い鋼鉄の扉がゆっくりと持ち上がった。
第四章: 歪んだ共犯者の夜明け
錆びついて軋む非常階段を蹴立て、雨の降りしきる地上へと這い出た。
重工業地帯の深夜、冷たい豪雨が容赦なく頭頂部を打ち据える。顔から吸湿しきったゴム製マスクを力任せに引き剥がし、黒ずんだぬかるみへ叩きつけた。
灰原 零二「はッ……、ふぅ……ッ、ガハッ……！」
激しく喉を鳴らして肺胞を満たす冷気と雨水が、気道にへばりついていた毒の熱を洗い流していく。首の金属リングはロックを外されて転がり落ちたが、皮膚には肉をえぐられたような赤紫の鬱血痕が、焼き印のように残っていた。
泥水にまみれた白いブラウスの裾を引きずり、紗夜が雨の地面を這い寄ってくる。
濡れそぼって顔に張りつく長い黒髪の隙間から、狂気と熱情を孕んだ漆黒の双眸がこちらの足元を見上げた。
九条 紗夜「あぁ……聞こえますわ。雨音にも負けない、私だけの鼓動……」
女は泥に濡れた額をこちらの革靴の爪先へ擦りつけ、すがりつくように細い腕で太腿を抱きすくめてくる。
九条 紗夜「零二様……私の身体には、あなたの手で毒も薬も注ぎ込まれました。もう、あなたなしでは呼吸すらできませんの」
冷たい指先が濡れたスラックスの上から食い込み、微かな体温を貪るように震えた。
他者を信じることなど生涯ない。そんな脆弱な情念は、この灰色の脳髄には一片も存在しない。
だが、この狂気で編み上げられた共犯関係だけは、互いの頸動脈に永遠に外れない重い錨を下ろしていた。
紗夜の濡れ鼠になった黒髪を乱暴に掴み上げ、顎を無理やり上向かせる。
灰原 零二「次のゲームを始めるぞ、紗夜。俺を殺せるその日まで、お前は俺の心臓の番犬だ」
九条 紗夜「ええ……喜んで、ご主人様」
遠くの雨煙の彼方から、夜を引き裂くようにパトカーのサイレンが微かに木霊する。
女の濡れた唇から漏れ出る甘い笑い声だけが、暗い雨音の底へと濁り溶けていった。
