第一章: 見えない鎖と甘い罠
少し長めの黒髪が、スマートフォンの青白い液晶光を浴びて冷たく光る。
オーバーサイズのグレーのニットから、肉の削げた華奢な手首が頼りなげに露出していた。
伏せられた黒い瞳は、網膜を刺す画面の文字だけを狂信的に凝視している。
六畳間の隅に漂うのは、冷え切った埃と、窓ガラスを這う微かな結露の淀んだ匂い。
ゼミの発表で言葉に詰まり、教授から冷ややかな視線を浴びせられた記憶が、脳裏で何度も再生される。
そのたびに指先が氷のように硬直し、じわじわと感覚が遠のいた。
己の圧倒的な無価値さが、針の山となって皮膚の裏側を執拗に突き刺してくる。
どうして僕は、普通の人が当たり前にできることすら失敗するんだ
突如、手の中のプラスチック板が、牙を剥くように激しく脈打った。
不快な震動が、神経の束を伝って直接脳の髄まで響き渡る。
暗闇に浮かび上がったのは、何よりも渇望し、何よりも恐れる差出人の名前。
『律、また自分を責めているね。君の呼吸が、ひどく乱れているのが分かるよ』
一ノ瀬 司からのメッセージ。
まるで、この狭く湿った部屋の天井裏から、すべてを覗き見ているかのようだ。
司の紡ぐ言葉は、鋭利なメスとなって律の胸の傷口を正確に抉り出し、そして熱い包帯のように巻き付く。
『君は悪くないんだよ。周りの愚か者たちが、君の持つ繊細な美しさを理解できないだけだ』
喉の奥がカッと熱くなり、ひりつく唾液が食道を滑り落ちていく。
司さん、司さんだけが、僕の本当の価値を認めてくれる
スマートフォンを握りしめる指先に、じっとりと脂汗が滲み出していた。
司の甘い誘導は、冷え切った体躯にじっくりと注ぎ込まれる、逃れられない微温湯。
それは感覚を麻痺させ、泥濘のように律の爪先からじわじわと捕らえて離さない。
『あんな価値のない連中に、君の心を削り取られる必要なんてないんだ』
光る画面の向こうに、司の完璧に整った貌が幻影となって揺らめく。
柔らかな茶髪に、理知的な光を反射するスマートな眼鏡。
あの低く、すべてを肯定するように鼓膜を震わせる声音が、鼓動に同期して脳内で再生された。
スマートフォンの冷たいガラスに、縋るようにおでこを押し付ける。
発熱したバッテリーの熱が、冷え切った額へとじわじわと移行していく。
瀬尾 律「……つかさ、さん……たすけて……」
自分の掠れた声が、墓標のように静かな部屋に落ちる。
間髪入れず、次のメッセージが画面を滑り落ち、暗闇を青く照らした。
『大丈夫だよ。この世界で僕だけは、君の絶対的な味方だからね』
甘い猛毒のような囁きが、網膜を滑り落ちて脳髄を直接愛撫する。
♥
司の視線が、空間を超えて首筋を這い回るような、息の詰まる感覚。
だが、その支配的な鎖に繋がれている時だけ、律の魂は安全な檻の中で呼吸を許された。
司の言葉は、狂ったピアノを調律するように、律の歪んだ精神を都合よく書き換えていく。
幼い頃から厳格な両親に浴びせられ続けた「完璧であれ」という呪詛が、司の甘美な文字で塗り潰されていく。
『君のその壊れやすい脆さも、全部、僕だけが愛してあげるよ』
首筋の産毛が逆立ち、背筋を駆け上がる甘い痺れが、律の頬をドブネズミのような赤さに染め上げた。
僕は、もう、司さんの所有物として呼吸していればいいんだ
これ以上の自己防衛を放棄し、律はただ画面の文字を、恋人の肌をなぞるように指先で滑る。
その指先に、逃げ道を完全に塞ぐ最後の一撃が突き刺さった。
『明日、僕の部屋においで。冷たい外の世界から、君を匿ってあげるからね』
心臓が、肋骨を叩き割るような勢いで跳ね上がる
律の濡れた瞳は、逃れられない甘い蜘蛛の糸を見つめるように、歓喜と恐怖の光を宿して静かに歪んだ。
第二章: 歪みゆく日常と拒絶
長く伸びる赤黒い影が、夕暮れのコンクリート中庭を不気味に這い回り、世界を侵食していく。
西日が容赦なく差し込み、律の伏せられた黒髪を、血のような赤茶色に染め上げていた。
大きめのグレーのニットの袖口を両手で引きちぎらんばかりに握りしめ、彼は泥を這うように歩く。
その行く手を乱暴に阻むように、一人の少女が立ち塞がった。
泥を跳ね上げたような活動的なデニムジャケットを羽織り、明るい茶髪のショートヘアを揺らす少女。
幼馴染の桐生 葵が、その意志の強そうな大きな瞳をいっぱいに見開いて、律を睨みつけている。
桐生 葵「律！ やっと捕まえた！ 最近メッセージも電話も全部無視して、一体何考えてるの！」
瀬尾 律「あ……葵……。ごめん、僕、ちょっと、体調が良くなくて……」
律の声は消え入りそうなほど掠れており、視線は地面の歪んだコンクリートに縫い付けられたままだ。
葵が一歩踏み込み、その距離をゼロにするように、律の細い肩を両手で乱暴に掴んだ。
桐生 葵「嘘言わないで！ あの大学の一ノ瀬司って先輩でしょ？ あんた、あの人と一緒にいる時、自分がどんな顔してるか分かってんの？」
掴まれた華奢な肩が、暴力的な振動に晒されるように小刻みに震えだす。
葵は何も分かっていない。あの暗闇から、僕を引っ張り上げてくれたのは司さんなのに
瀬尾 律「違うんだ……。司さんは、僕のすべてを、そのまま受け入れてくれるんだ……」
桐生 葵「目を覚ましなよ律！ あんた、自分の頭で考えることを放棄させられてるんだよ！ あの人はあんたを壊そうとしてる！」
「それは、心外な言いがかりだな」
その低く、しかし氷の刃のように澄んだ、絶対的な自信に満ちた声が背後から中庭に響き渡る。
葵のデニムジャケットの肩が、びくりと凍りついたように強張った。
夕闇の底から、冷徹な支配の影を引き連れて、一ノ瀬司が歩み寄る。
仕立ての良いチャコールのハーフコートを風になびかせ、スマートな眼鏡の奥の瞳は、一切の光を通さない。
一ノ瀬 司「桐生さん。あまり彼を感情的に追い詰めないでもらえないかな。繊細な彼の心が、君の鋭い正義感で傷ついているのが見えないのかい？」
司は流れるような動作で律の隣に入り込み、その細い肩を引き寄せるように大きな手で包み込んだ。
司の長い指先が、律の乱れた黒髪を優しく梳き、その耳元に体温を吹きかける。
一ノ瀬 司「怯えなくていいよ、律。君の価値を理解できない野蛮な人間は、こうして平気で傷口を引っ掻き回す。哀れなことだね」
司の体から漂う、濃厚なアールグレイの香りと洗練された柔軟剤の匂いが、律の呼吸を支配していく。
♥
律の心臓が、恐怖による緊迫と、司に抱きすくめられているという強烈な快感で、破裂しそうなほどに激打する。
瀬尾 律「あ……、つかさ、さん……僕は……」
司の眼鏡の奥の細められた瞳が、冷徹な絶対零度の光で葵を射抜いた。
一ノ瀬 司「君の独善的な救出ごっこは、彼にとってただの騒音なんだ。これ以上、僕たちの領域を汚さないでほしい」
桐生 葵「ふざけたこと言ってんじゃないわよ！ 律、そいつの手を振り払って！ 私の手を握って、一緒に帰ろう！」
葵が必死の形相で手を伸ばし、律のニットの袖から覗く手首を掴み取ろうとする。
しかし、その手の差し出す「健全な人間関係の温もり」は、自己否定に塗れた律にとって、息の詰まる義務の押し付けにしか聞こえなかった。
「触らないでよ……っ！」
律は、葵の差し伸べた手を、自らの意志で激しく薙ぎ払った。
乾いた皮膚の衝突音が、誰もいない夕暮れの中庭に虚しく響き渡る。
桐生 葵「律……嘘、でしょ……？」
瀬尾 律「僕には……司さんしか、僕を肯定してくれる人はいないんだ！ もう放っておいてよ！」
律は、葵から視線を逸らすように、司の分厚いハーフコートの背後へとその身を隠した。
コートの裾を掴みしめる律の指先は、まるで断崖絶壁にぶら下がっているかのように、真っ白になるほど力んでいる。
司の薄い唇が、勝利を確信した歪んだ孤を描いた。
一ノ瀬 司「賢い選択だ、律。君を守る檻の鍵は、いつでも僕が持っているからね」
夕闇が完全にキャンパスを飲み込み、急速に周囲の温度が冷え切っていく。
葵の大きな瞳が涙で大きく歪み、親友の拒絶という残酷な現実を前に、ただ呆然と立ち尽くしていた。
司は律の肩を優しく、しかし有無を言わせぬ力で抱き寄せ、静かに歩みを進める。
律は二度と背後を振り返ることはなかった。
司の差し出す冷たくて甘い鎖に自ら首を通し、ただ足音を響かせながら、漆黒の闇の中へと消えていった。
第三章: 楽園の檻の中で
厚手の防音遮光カーテンが完璧に閉ざされ、時間の感覚すらも剥奪された薄暗いリビング。
世界の崩壊すら感じさせない空気清浄機の静かな、しかし執拗な駆動音だけが、耳障りに響いている。
律は、司の所有する上質な黒革のソファの端で、胎児のように膝を抱えて丸まっていた。
長い黒髪の隙間から、二度と起動することのないスマートフォンが、冷たいフローリングに転がっている。
外界のすべてを、そして幼馴染の葵の声を完全に遮断した、甘美な孤立の証拠。
もう、誰も僕に完璧を求めない。ここには僕を認めてくれる、司さんしかいないんだ
カチリ、と硬質な音を立てて、ウェッジウッドのマグカップがローテーブルに置かれた。
アールグレイのベルガモット香が、部屋の湿った空気を重く、ねっとりと支配していく。
司は静かに、しかし流れるような予兆を伴って律のすぐ隣へと腰掛けた。
眼鏡を外し、テーブルに置くかすかな音が、静寂の中で異様に大きく響く。
その知的な、しかしいまや獲物を完全に追い詰めた猛獣の瞳が、律の全身を舐めるように這い回った。
一ノ瀬 司「よく決断してくれたね、律。これで君を脅かす泥棒猫たちは、すべて排除されたよ」
司の大きく、しかしどこか冷たさを孕んだ手のひらが、律の緊張に凝り固まった背中に、そっと滑り込む。
背骨を一つずつなぞるような指先の感触に、律の口から微かな吐息が漏れた。
瀬尾 律「つかさ、さん……。僕、もう、自分の名前すら忘れてしまいそうです……」
一ノ瀬 司「いいんだよ。名前も、過去も、全部ここに置いていけばいい。君のすべては、僕が管理する」
司の指先が、律のグレーのニットの裾から冷たい素肌へと侵入し、柔らかい脇腹を愛撫する。
肌と肌が擦れ合う、微かな摩擦音が、不自然なほど静まり返ったリビングにねっとりと響き渡る。
♥
律の胸の最奥で、甘美な敗北感が血流となって、理性を粉々に粉砕していく。
他者の期待に応えられず、常に自分を呪い続けた心が、この「支配」という強固な檻の中でだけ、ようやく呼吸を許された。
瀬尾 律「んっ……、あ……司さん、もっと、強く……僕を縛って……」
律の指先が、司の白シャツの胸元を、爪が食い込むほどの強さで掴んで震える。
司の薄い唇が、律の敏感な耳元に押し当てられ、熱い吐息と湿った舌先が首筋を執拗に這い回った。
一ノ瀬 司「本当に可愛いよ、律。君のその壊れた心を、僕が一生繋ぎ止めておいてあげる」
言葉の熱が首筋に噛み跡のように刻まれ、律の脳内を甘い痺れが奔流となって駆け巡る。
ドクドクと狂ったように打つ二人の鼓動が、薄暗い部屋の空気を振動させた
律は自らの意志で、光を失った瞳を閉じ、司の分厚い胸の中に深く、深く溺れるように顔を埋めた。
外界から完璧に隔離された「楽園」の中で、二人の湿った呼吸音だけが、まるで一つの生き物のように重なり合っていく。
それは救済の形をした、決して逃れることのできない、永遠の共依存の完成だった。
