第一章: 毒杯の残響と密室の検死
桐生 創真「検体を動かさないでください。床の絨毯に染みた血液量、約四百ミリリットル。すでに瞳孔は最大散大、死後硬直が下顎から始まっています」
地上四十階を叩きつける豪雨。窓ガラスが激しい風圧に軋み、分厚いガラス越しに広がる東京の夜景が、歪な油絵のように滲んでいる。桐生 創真はわずかに乱れた銀フレームの眼鏡を中指で無機質に押し上げた。漆黒のスリーピーススーツには埃ひとつなく、その佇まいは冷徹なメスそのものだ。黒い革手袋に包まれた指先が、割れたバカラグラスの残骸を器用に避け、老富豪の弛緩した頚動脈へ沈む。脈は、完全に絶たれていた。
陣内 鉄平「おいおい、冗談は死相が出てからにしろ。神楽坂の爺さんはさっきまでピンピンしてやがったぞ。酒に何が入ってたってんだ、監察医の先生よ」
湿ったヤニの臭いを撒き散らしながら、陣内 鉄平が荒々しく吐き捨てた。擦り切れたトレンチコートのポケットに両手を突っ込み、噛み潰した煙草の吸殻を絨毯へ靴底で擦りつける。左頬から顎にかけて走る古い銃創の痕が、閃光のような稲妻の光を浴びて白く裂けた。その眼光は、窮地に追い詰められた老犬のように濁り、血走っている。
冴木 摩耶「ふふ、おかしなことを仰いますね。私はただ、神楽坂先生の指示通りにワインを開けただけですわ」
陶器のように滑らかで血の気のない肌。そこに乗る紅は、まるで乾きかけた生血のように妖しい。深紅のシルクの裏地が覗く濃紺のタイトスーツを纏った冴木 摩耶は、細長い指先で腰まで流れる黒髪を弄び、床に転がる老人の骸を見下ろした。その瞳には肉親の死を悼む色など微塵もなく、底知れぬ嘲笑だけが淀んでいる。
桐生は二人の視線を無視し、胸元から取り出した極小のガラス試験管に、被害者の口腔粘膜と血液を吸い上げた。スポイトから試薬を一滴、落とす。微小な化学変化。透明だった液体が、網膜を刺すような濁った深紅色へと変色した。
桐生 創真「……テトラ・ナイトメア。微量で中枢神経を破壊する遅効性の合成毒です。そして――」
桐生は表情一つ変えず、右手の手袋を歯で咥えて引き抜いた。露出した蒼白な皮膚。ポケットから取り出した小型メスの刃先が、自らの人差し指を迷いなく裂く。プツリと赤い球が膨らみ、予備の試薬へと滑り落ちた。じわりと広がる濁り。被害者の血液と寸分違わぬ、醜悪な深紅。
桐生 創真「人体は嘘をつけません。我々の血中にも、すでに同一の毒素が循環しています」
陣内 鉄平「馬鹿な……我々全員、あと四十五分で内臓破裂を起こして死ぬだと！？」
冴木 摩耶「真実は誰の味方でもありませんわ。ほら、机の上をごらんなさい」
摩耶のマニキュアを施した爪先が大理石の円卓を示した。その中心に、静かに転がる小さな硝子瓶。透明な薬液で満たされたアンプルがたった一本だけ、冷ややかな輝きを放っていた。
ジリ、と鼓膜を抉るような電子音が、三人の胸ポケットから同時に響き渡る。
予約送信メッセージ：神楽坂 厳三『解毒剤は一つ。真犯人を暴き、殺した者だけが生き残る権利を得る』
閉鎖空間、制限時間四十五分、そして致死量の毒。論理の破綻した悪夢だ。
第二章: 暴かれた舌先と血の反目
桐生 創真「非論理的極まりない。犯人は最初から我々を皆殺しにする気だった。毒は給仕されたグラス、つまり冴木さん、あなたが触れた器に塗布されていた」
桐生は刃物のように鋭い三白眼で摩耶を捉える。胸の奥を万力で締め上げられるような鈍痛。心拍数が跳ね上がり、呼気がわずかに熱を帯び始めている。毒が、確実に血管を蝕んでいる証拠だ。
冴木 摩耶「あら、言いがかりはお止めになって。陣内さん、その薄汚れたトレンチコートの右ポケット、ずいぶんと膨らんでいますけれど？」
陣内の右肩がピクリと跳ねた。古傷の痛みを誤魔化すように歪んだその刹那を、摩耶の冷徹な眼窩が見逃すはずもない。
陣内 鉄平「チッ、どいつもこいつも綺麗な顔して、腹の中は腐ったドブ川だ！」
陣内が重い革靴でサイドテーブルを蹴り飛ばした。硝子の灰皿が砕け散り、舞い上がった書類の束が宙を乱舞する。神楽坂宛ての血文字で書かれた脅迫状、そして表紙の擦り切れた黒革の手帳。
陣内 鉄平「摩耶、てめえは爺さんに捨てられた愛人のガキだ。認知も遺産も奪われ、復讐のために弁護士として入り込んだ！ 動機なら山ほどあるだろうが！」
冴木 摩耶「人は誰しも、自らの死に際だけは本物の顔を見せてくださるの。ええ、私はあの方の血を引く娘。ですが――殺したのは私ではなくてよ」
摩耶の口角が吊り上がり、嘲笑の笑みが深く刻まれる。湿り気を帯びた視線が、静かに立つ桐生へと向いた。
冴木 摩耶「桐生先生。なぜあなたが、今夜の日付で神楽坂先生の『心不全による死亡診断書』を事前に作成していたのです？」
陣内 鉄平「何だと！？ テメエ、検察の犬じゃなかったのか！」
桐生 創真「……恩師の獄死を帳消しにするための取引でした。だが、私は毒など盛っていない」
喉の奥が焦げつくように熱い。浅くなる呼吸。室内の酸素が急速に失われていく錯覚の中、互いの荒い息遣いだけが部屋を満たしていく。
第三章: 二重螺旋の裏切りと第三の毒
パツン、と鼓膜を叩く乾いた破裂音。頭上の豪華なシャンデリアが一瞬にして光を失った。非常用の赤色回転灯が不気味に唸りを上げ、血のような光が壁面を舐める。
陣内 鉄平「ぐ、あ……ッ！ 目が、霞みやがる……！」
陣内が膝から崩れ落ち、絨毯に爪を立てた。激しい嘔吐反射に喉を鳴らし、右肩を抑える指先が痙攣している。
摩耶もまた陶器の肌に脂汗を浮かべ、乱れた息を吐きながら卓上のアンプルを胸元に抱え込んだ。
冴木 摩耶「来ないで……！ この解毒剤は私のものよ……！」
桐生の視界の端が、急速に黒く塗り潰されていく。末梢神経の麻痺。だが桐生は躊躇しなかった。胸ポケットから引き抜いた予備のメスを逆手に構え、己の右大腿部へ深々と突き立てた。
肉を割く鋭い痛覚が、脳幹に鮮烈な火花を散らす。混濁しかけた思考が、激痛によって無理やりに繋ぎ止められた。
桐生 創真「ハッ……ハ……ッ。科学的に、矛盾している」
陣内 鉄平「な、何を……自分の足を刺してやがる……！」
滴る己の血を足回りに引きずりながら、桐生は神楽坂の遺骸へと這い進む。死後硬直を力任せに解き、老人の指先をこじ開けた。爪の生え際。そこに現れていたのは、鮮やかな紅色ではない。淀んだ黒紫、重度のチアノーゼ。
桐生 創真「神楽坂を殺したのは神経毒ではない。急性青酸中毒だ」
雷光が赤色灯を呑み込み、三人の青ざめた貌を照らし出す。
桐生 創真「陣内、あなたが持参したバーボンに青酸カリを仕込んだ。だが神楽坂は最初からそれを察知し、空調からこの部屋全体にテトラ・ナイトメアを散布した。自分を殺しに来た者を、道連れにするために！」
冴木 摩耶「そんな……全員が、最初から殺し合わされていたというの……！？」
摩耶の震える指から解毒剤が滑り落ち、硬質な大理石の床を甲高い音を立てて転がった。
第四章: 夜明けの証明、残された空白
陣内 鉄平「寄越せぇッ！！」
獣のような咆哮。陣内が床を蹴り、アンプルへ手を伸ばす。だがその腕を、桐生が血まみれの革靴で冷酷に踏み抜いた。骨の軋む鈍い音。同時に背後から滑り込んだ摩耶が、万年筆型のスタンガンを陣内の延髄へと突き刺した。
青白い高圧電流が炸裂し、陣内は痙攣と共に白目を剥いて床に崩れ落ちた。静寂。桐生は荒い息を整えることもなく、転がったアンプルを静かに拾い上げた。
冴木 摩耶「お願い、創真さん……半分、私に頂戴……愛とは毒を分け合うことよ……」
桐生 創真「非論理的極まりない」
桐生は無慈悲にアンプルの首を折り、持ち歩いていた試験紙へと無色の液体を垂らした。
沈黙。紙片は何の反応も示さず、ただ濡れて透き通るだけだった。
桐生 創真「ただの生理食塩水です」
冴木 摩耶「え……？」
室内の非常放送スピーカーが、耳障りなハウリングと共にノイズを吐き出し、死者の冷酷な声が室内に響き渡った。
神楽坂 厳三『疑心暗鬼に駆られ、互いを殺し合う貴様らの醜い姿こそが、我が死への手向けだ。散布したのは無害な血圧降下剤に過ぎん』
冴木 摩耶「あは……あはははは！ 嘘……全部、嘘だったの……？ 毒なんて……最初から……」
摩耶は膝から崩れ落ち、乱れた黒髪を床に擦りつけながら喉を鳴らして笑い転げた。床に転がる陣内は、激しい争奪戦の傷と血圧の急激な低下に耐えきれず、もはや呼吸を止めている。
窓の外。黒雲の裂け目から、凍てつくような白茶けた夜明けの光が差し込んでいた。
遠く、東京の幹線道路を縫うようにして、複数のパトカーのサイレンが微かに木霊し始める。
桐生は血で汚れた手袋を剥ぎ取り、足元に捨てた。
人体は嘘をつかない。だが、人間の悪意は数値を容易に嘲笑う。
桐生はスーツの内ポケットに手を差し入れた。指先に触れる、冷たいガラスの感触。神楽坂を確実に終わらせるため、自らの手で調合してきた致死毒――純度九十九・九パーセントの結晶液。
銀フレームの眼鏡を外した桐生の瞳には、もはや何の感情も残されていなかった。アンプルを噛み砕くようにして先端を折り、澄み切った無色の液体を、渇ききった喉へと静かに流し込んだ。
