第一章: 死線上のメスと手袋
青白い蛍光灯がチチッと神経質に瞬く地下解剖室に、重厚な防音鉄扉が軋む音が低く響いた。
冷気とホルマリンの刺激臭が満ちる空間へ、硬質なヒールの足音を鋭く刻みつけながら歩み寄る影がある。
濃紺のパンツスーツの肩を怒らせ、警視庁捜査一課の氷室怜華は解剖台を見下ろした。
氷室 怜華「おい、鳴海。呑気にメスを研いでいる場合か。第四の被害者だ。……世間が『剥製師』と呼ぶ怪物の仕業よ」
色素の薄いボサボサの黒髪をわずかに揺らし、縁なし眼鏡の奥で鳴海慎が細く目を細める。
皺だらけの白衣の袖口から伸びる病的なまでに細い指先が、冷たいステンレス台に横たわる全裸遺体の輪郭を慈しむように撫で上げた。
鳴海 慎「実に完璧な切開痕だ。胸骨から恥骨結合部まで迷いなく引かれた刃筋。内臓を抜き、乾燥ラベンダーを詰めている。腐敗という最大の欠陥を克服した芸術ですね」
乾いたオイルストーンの上で鳴海の手元がわずかに止まり、鋼の鈍い光が天井の照明を弾いた。
鳴海の陶酔しきった眼差しに、氷室の側頭部で青筋が跳ねる。
革手袋に包まれた氷室の右手が、電光石火の速度で鳴海の白衣の襟首を乱暴に掴み上げた。
引き絞られた布地が悲鳴を上げ、鳴海の細い喉仏が窮屈そうに上下する。
氷室 怜華「私の視界を汚すな。解剖医風情が酔いしれてんじゃないわよ。あの男の四肢を引き裂き、法の檻に叩き落とすのが私の快楽なの。あんたも豚箱に入りたい？」
吐き捨てられた言葉には、刃物めいた純度の殺意が宿っていた。
首元を強く締め上げられ、呼吸を奪われながらも、鳴海は薄い唇の端を吊り上げてみせる。
ゼロ距離で交錯する、怜華の燃えるような琥珀色の瞳と、鳴海の死人のように血の気のない白銀の肌。
荒い呼吸の熱が、互いの唇をわずかにかすめて散った。
鳴海 慎「脅迫ですか？ ですが見てください。第5肋骨の裏側に刻まれた文字を。『鳴海慎へ。君のために最も美しい胸郭を残した』と」
鳴海の冷え切った指先が、怜華の革手袋の甲をそっとなぞる。
氷のような感触が革越しに伝わり、怜華の背筋に冷たい電流が走った。
氷室 怜華「……なんですって？ あいつは最初からあんたを狙っていたというの？」
怜華の手からふっと力が抜け、解放された鳴海は襟元を直す素振りすら見せずに、愛おしそうに遺体の傷口へ視線を戻した。
第二章: 暴かれた解剖台の秘密
吹き荒れる風が打ちつける廃病院の手術室で、鉄扉が乾いた音を立てて内側からロックされた。
窓枠の隙間から差し込む月光と、豪雨の飛沫が床の埃を黒く染め上げていく。
錆びた無影灯の丸い輪の中に、上質なカシミアセーターをまとった茶髪の男が立っていた。
手入れの行き届いた指先を弄びながら、男――葛城桐人が優雅に口角を持ち上げる。
葛城 桐人「やあ、先生。美しいけれどトゲの多い氷室警視も一緒とはね」
怜華は即座に腰のホルスターへ右手を伸ばし、濡れた前髪の隙間から銃口を向けた。
氷室 怜華「動くな、剥製師！ 指一本でも動かせば眉間を撃ち抜く！」
引き金に指をかけたその刹那、床に張り巡らされた端子から青白い火花が爆ぜた。
高圧電流が靴底を貫通し、怜華の全身の筋肉が激しく硬直する。
自由を奪われた膝が、無残にもコンクリートの床へと崩れ落ちた。
視界が激しく点滅する。
葛城のしなやかな指先が、薬品の染み込んだガーゼを怜華の鼻腔と口腔へ容赦なく押し当てた。
甘美で重苦しいエーテルの匂いが、鼻腔の粘膜を強烈に侵食していく。
氷室 怜華「くっ……しまっ……」
奥歯を噛み締め、抗おうとする怜華の意識は、底なしの暗闇へと引きずり込まれた。
意識を手放した怜華の手足を冷たい手術台へ革ベルトで手早く拘束し、葛城は彼女のスーツの胸元をハサミで一気に引き裂く。
鋭利な刃先が布を切り裂き、ボタンが弾け飛んで床を転がった。
剥き出しになった滑らかな鎖骨と、露わになった白い胸郭の起伏に、葛城が革切り包丁の冷たい背を滑らせる。
金属の冷徹な感触が、無防備な皮膚をなぞるたび、怜華の無意識の身体がかすかに震えた。
葛城 桐人「鳴海先生、君ならわかるはずだ。この女の骨格は極上だ。生きて喚くノイズを消し、僕らで永遠の標本を作ろう。君がメスを入れろ」
葛城が差し出したメスを、鳴海は無言で受け取った。
鳴海は躊躇なく手術台へ歩み寄り、冷え切った自らの指先を怜華の晒された首筋へと沈める。
指腹に直接伝わってくるのは、トクトクと激しく、必死に生命を刻み続ける熱い頸動脈の拍動だった。
汗ばんだ肌の匂いと、微かに乱れる吐息が鳴海の鼻腔をくすぐる。
鳴海 慎「警視、あなたの皮膚は今、とても熱い。僕が忌み嫌う生の淀みだ」
鳴海の刃先が、白く華奢な鎖骨の薄皮にちりりと触れた。
一筋の鮮烈な紅が、陶器のような肌を割って滲み出る。
血の雫が鎖骨の窪みに溜まる光景を凝視し、葛城の喉から濁った嬌声が漏れた。
葛城 桐人「そうだ鳴海！ 肉を裂け！ 魂という不純物を捨て去るんだ！」
第三章: 狂気と美学の反転劇
メスの切っ先を止めた鳴海は、感情の抜け落ちた冷ややかな視線を、恍惚とする葛城へと静かに向け直した。
鳴海 慎「……失望させないでください。グリセリン過多で三ヶ月もすれば黄色く変色する。あなたの処理は美ではなく、ただの杜撰な生ゴミの乾燥だ」
室内の空気が一瞬で氷点下へと凍りつく。
葛城の瞳から陶酔の色が吹き飛び、侮蔑された自尊心が獰猛な殺意へと反転した。
葛城 桐人「僕の作品を侮辱するなッ！」
葛城が逆上し、革切り包丁を頭上高く振り上げたその瞬間――。
パチン、と金具が外れる乾いた音が響いた。
拘束を自力で解除していた怜華のハイヒールが、葛城の右膝関節を外側から正確に蹴り抜いた。
人体が発してはならない鈍い破砕音とともに、葛城の巨体が床へ転がり落ちる。
葛城 桐人「ぎゃあああっ！？」
怜華は手術台から身を起こし、額に張り付く黒髪ボブを乱暴に払うと、のたうち回る葛城の顔面を尖った靴底で無慈悲に踏み抜いた。
鼻骨がへし折れる湿った音が、手術室の陰鬱な闇に響き渡る。
氷室 怜華「お喋りが長くて助かったわ。私の体を刻むつもりだったのよね？ 不潔なゴミめ」
倒れ伏す葛城の右腕を掴み、怜華は革手袋越しに関節をねじり上げた。
メリメリと腱が引き千切れ、骨がきしむ音が室内に鋭く反響する。
怜華の瞳には、狩人を逆捕食した猛獣特有の獰猛な輝きが宿っていた。
氷室 怜華「骨の折れる音って、実に澄んでいるわね。ほら、もっと泣き叫びなさいよ！」
激痛に顔を歪め、葛城は口から血の泡を吹きこぼしながら床を這いずり回った。
葛城 桐人「狂ってる……お前たち二人とも……ッ！」
もぎ取られそうな手首の痛みに呻きながら、葛城の左手がポケットの起爆装置のスイッチを力任せに押し込んだ。
赤色LEDの狂気的な点滅が、薄暗い部屋を染める。
葛城 桐人「全員ここで肉片になれぇぇッ！」
地鳴りのような轟音とともに爆風が闇を切り裂き、老朽化した天井のコンクリートが豪快に崩落を始めた。
鳴海の手が怜華の細い腰を強引に引き寄せ、二人は爆煙と粉塵の中へ身を投じた。
第四章: 硝煙の向こうの共犯者
降り注ぐ冷たい雨の中、瓦礫の山と化した廃病院の跡地から立ち上る黒煙が、鉛色の夜空を這っていた。
巨大なコンクリート片に押し潰された葛城の亡骸は、もはや標本の面影など微塵もない、赤黒い肉塊として雨に晒されている。
雨水が傷口を洗う中、怜華は瓦礫に腰掛け、煙草に火をつけようとして湿気たマッチを投げ捨てた。
氷室 怜華「……無様ね。私がトドメを刺す前に潰れるなんて」
怜華は破れかけた革手袋を歯で噛んで脱ぎ捨てると、泥と返り血に汚れた素手で鳴海の白衣の襟を強く引き寄せた。
雨粒が怜華の鎖骨の窪みに溜まり、先ほど鳴海が刻んだ薄い傷口の血を滲ませながら流れ落ちていく。
縁なし眼鏡の水滴を拭おうともせず、鳴海はその艶めかしい鎖骨のラインをじっと見つめ続けた。
互いの荒い呼気が、雨煙の中で白く混ざり合う。
氷室 怜華「鳴海。あんた、あの時わざと時間を稼いだわね。私の肉体を守るためじゃない。あいつの未熟さに耐えられなかっただけでしょう」
鳴海は怜華の濡れた前髪を指先で払いのけ、その冷え切った指腹を彼女の脈打つ首筋へと滑らせた。
鳴海 慎「否定はしません。ですが警視、雨に濡れたあなたの首筋のラインは、死体よりもずっと僕の理性を狂わせる」
怜華の薄い唇が、嘲弄と嗜虐の混ざり合った笑みに歪んだ。
氷室 怜華「光栄ね。その異常な性癖、警察手帳を盾に一生私の足元で飼い殺してあげるわ」
鳴海は抵抗するどころか、陶酔したように怜華の手首を握り返し、自らの頸動脈の上にその手のひらを押し当てた。
鳴海 慎「それは光栄な拘束命令ですね。僕を解剖台に乗せられるのは、あなただけだ」
遠くの夜闇を切り裂いて、押し寄せるパトカーのサイレンの群れが赤色灯の光で瓦礫を不気味に染め上げていく。
破滅の淵でしか息ができない二人は、互いの首元に爪を立て合うような歪な共犯の余韻に浸りながら、濡れた瓦礫を静かに踏み出した。
