第一章: 氷点下の微熱
霜で白濁したガラス窓の向こうから、鉛色の冬空が氷室の床へ重苦しい光を落とす。
十和 香澄「ねえ櫂、あたしの結婚指輪、あなたの氷で彫ってくれないかしら」
青白い外光の下、巨大な角氷にノミを立てていた水尾櫂の切っ先が止まる。
濡れ羽色の黒髪の隙間から、色素の薄い灰色の瞳が香澄を射抜く。吐き出された呼気だけが、白く濃密な尾を引いて二人の間の冷気を濁らせた。
水尾 櫂「……正気か。氷の指輪など、指にはめた瞬間に溶けて消える」
乾いた刃の擦れる音が作業場に小さく反響する。
櫂は視線を戻し、一切のブレもなくノミを氷塊の稜線へと滑らせた。削り屑が微小なダイヤモンドダストとなって舞い散り、作業エプロンの胸元を濡らす。
十和 香澄「ええ。だからいいの。あの人の前で指にはめて、あたしの体温でぐずぐずに溶かしてしまいたいのよ」
淡い生成りのタートルネックを着た香澄が、耳元の小さな銀の鈴を微かに鳴らして歩み寄る。
チリン、と氷点下の静けさを裂く乾いた金属音。
彼女はためらいもなく自らの黒革の手袋を歯で引き抜き、作業台を回り込んだ。
櫂が拒絶を示す間すら与えず、その細い指先が、白く凍てついた彫刻師の右手を力任せに包み込む。
水尾 櫂「っ……触るな！ お前の熱で、氷が曇るだろう」
皮膚が触れ合った瞬間、櫂の喉から苦悶に似た呼気が漏れた。
氷の硬度を保つためにマイナス十度以下に保たれたこの密室で、香澄の指先だけが生臭いほどの熱を放っている。
十和 香澄「嘘つき。こんなに震えているじゃない。あたしが他の男に抱かれるのが、嫌なくせに」
生々しい体温の侵食。
拒もうとして引いた櫂の手首を、香澄は逃さない。爪が櫂の青白い皮膚に食い込み、毛細血管の赤を浮き上がらせる。
皮膚が擦れ合う瞬間、吐き気を催すほどの熱が骨の髄へ染み込んでくる。
櫂の背骨を電撃のような悪寒と高熱が同時に駆け抜けた。
彼の心臓が肋骨の裏側で激しく鳴動し、乾いた唇から浅い息がこぼれ落ちる。
水尾 櫂「美しいものはすべて、触れたそばから熱を奪っていくんだ。……お前も、その手も」
十和 香澄「壊れないように抱きしめるなんて、侮辱と同じよ。ほら、もっと熱をあげるわ」
香澄が櫂の手首を自らの鎖骨の窪みへと強引に引き寄せた。
柔らかなニットの襟元を押し開き、生身の肌へと押し当てられた氷彫刻師の掌。
冷徹な氷と、狂おしい体温。
皮膚と皮膚が密着した境界から、ジュ、と音を立てるような錯覚とともに、熱い汗と冷気が混ざり合って滴り落ちる。
櫂の長い睫毛が細かく痙攣し、香澄の首筋に浮き出る脈拍が、彼の指の腹を狂おしく打ち据えた。
その瞬間、重い鉄扉が甲高く軋んだ。
第二章: 剥製師の審問
雪の舞い込む入り口に、銀縁眼鏡を押し上げた佐久間郁人が立っていた。
細身の高級スーツに一粒の乱れもない。ウールの上着に積もったはずの雪片は、男が足を踏み入れた瞬間、微動だにせず冷たい肩に留まっていた。
佐久間 郁人「お邪魔でしたか？ 香澄、こんな冷凍庫のような場所に閉じこもって……風邪をひきますよ」
佐久間の靴音が、氷の削り屑で覆われたコンクリートの床を踏みしめる。
規則正しく、一切の感情を排した乾いたステップ。
香澄は櫂の胸元からゆっくりと手を離したが、その唇の端には隠しようもない挑発的な歪みが刻まれていた。
十和 香澄「いいえ、佐久間さん。結婚式で飾るオブジェを、幼馴染の櫂にお願いしていたの」
佐久間は眼鏡の奥の眼光を細め、作業台の上に置かれた削りかけの氷の輪を見下ろす。
青く透き通るその結晶は、櫂がノミを入れたばかりの、触れれば指を切り裂くほど鋭角な円環だった。
佐久間 郁人「ほう……指輪ですか。水尾さん、随分と悪趣味な冗談ですね。温もりを与えれば跡形もなく消え去るというのに」
佐久間の細い指が、内ポケットから銀の懐中時計を取り出し、パチンと蓋を閉める。
生きた獣の腹を裂き、内臓を抜いて防腐剤を詰める剥製師の指先。その手には、毛細血管の通う温もりなど微塵も感じられない。
水尾 櫂「消えるからこそ、純粋なんですよ。あなたのように、腐らない剥製ばかりを愛でる人間には理解できないでしょうが」
櫂はノミを握り直す。
握り締めた手のひらに、ノミの鉄の冷たさが突き刺さる。先ほど香澄に奪われたはずの熱が、急激に氷点下へと叩き落とされていく。
佐久間 郁人「なるほど。では試してみましょうか。香澄、その指輪を取って私の前で嵌めてみなさい。君の熱で、本当に美しいものが溶けるのかどうか」
佐久間の冷酷な宣告が氷室に響く。
挑発ではない。それは、自分の所有物がどこまで狂っているかを品定めする、冷酷な解剖学者の視線だった。
香澄の視線が櫂を捕らえる。その瞳に宿るのは怯えではない。暗く爛々と光る、破滅への渇望。
香澄は躊躇なく手を伸ばした。
削り出されたばかりの、鋭利なエッジの残る氷の輪を素手で力任せに握り潰す。
ギリ、と皮膚の裂ける鈍い感触。
十和 香澄「……綺麗よ、佐久間さん。ほら、血の熱で、こんなに早く溶けていく！」
握り拳の隙間から、赤い鮮血がドリップのように滴り落ちる。
純白の氷の結晶を染め上げ、作業台の上に置かれた角氷の平原へと、血の雫が熱い穴を穿ちながら広がっていく。
鮮血の赤と、氷の透明。混ざり合わない二つの色彩が、残酷な美しさを放って作業台を冒涜した。
佐久間は眉ひとつ動かさず、胸ポケットのシルクのチーフを取り出すこともなく、ただ香澄の血塗られた拳を凝視した。
佐久間 郁人「結構。結婚式は三日後です。最高の氷を届けてくださいね、氷彫刻師さん」
靴音を残し、男の背影が吹雪の外へと消えていく。
冷気が吹き込む氷室の中、二人は血と氷の混じる作業台を挟み、凍りついた視線を絡め合わせた。
言葉はない。滴る血の音だけが、コンクリートの床にポタリと落ちた。
第三章: 掌の熱、魂の凝固
小樽港の廃埠頭。
吹き荒れるブリザードが視界のすべてを白く塗り潰し、暗黒の海が岸壁の足元で牙を剥いて猛り狂う。
十和 香澄「櫂！ 逃げてきたわ……あの男の檻になんて、一秒も入っていられない！」
純白の婚礼衣装は泥と潮風で無残に汚れ、裾は凍てついて板のように固まっていた。
濡れそぼった黒髪を振り乱し、香澄が膝まで積もった雪を踏み抜いて駆け寄る。
岸壁に立つ黒のウールコートを着た櫂は、足元に置いた小さな保冷箱から、透き通った一つの環を取り出した。
幾重ものカットが施された、この世の何よりも脆く、完璧な氷の指輪。
水尾 櫂「逃げられないよ、香澄。俺たちの世界は、この町を出た瞬間に溶けて消える」
櫂の声は風の咆哮にかき消されそうになりながらも、香澄の耳を鋭く打った。
十和 香澄「嘘よ！ 一緒に行くって、言ってよ……！ あたしを置いていくなんて許さない！」
水尾 櫂「お前が欲しがっていた指輪だ。持って行け。そして生涯かけて、俺の冷たさを思い出せ」
十和 香澄「残酷な人……！ あたしを突き放して、聖者のふりをする気！？」
耐えかねた香澄の身体が、櫂の胸へと弾丸のように激突した。
二人は湿った雪原の上へと激しくもつれ倒れる。
雪煙が舞い上がり、重なり合った互いの重みが凍土を軋ませた。
冷え切った唇が激突し、互いの皮膚の皮を裂くように噛み合う。
香澄の唇から鉄の味が滲み、それが櫂の口腔へと侵入した。激痛と、それを上回る激しい熱。
水尾 櫂「……香澄、お前の熱で、俺の全部が融けていく……」
櫂の凍傷寸前の指が、ウェディングドレスの裂け目から冷たい背中へ、熱い項と胸元へと深く這い入る。
雪の冷気と、剥き出しの肌が発する摩擦。
皮膚が擦れ合うたび、火花のような熱痛が生々しく全身を貫く。
十和 香澄「溶けてしまえばいい！ 凍えて死ぬまで、あたしの体温を全部吸い取って！」
♥香澄の爪が櫂の背中に突き刺さる。[/Heart]
極限の寒さの中で、結合した体温だけが狂乱の炎となって燃え盛る。
呼吸が乱れ、視界の縁が赤と黒に明滅した。
二つの心音が重なり、荒れ狂う波の音すら呑み込んでいく。
遠くから、佐久間の車の鋭利なヘッドライトが、猛吹雪を切り裂いて二人の肢体を白日の下に晒した。
死刑執行人のようなハイビームが、雪の上に重なり合う二つの影を巨大に投影する。
だが、誰も動かない。逃げる気など、初めから二人にはなかった。
櫂の右手が香澄の左手を引き寄せ、二人の指が交差し、その中心に氷の環が閉じ込められる。
十和 香澄「一生、この冷たさを呪ってあげるわ」
香澄が笑った。涙が頬を伝うそばから凍りつく。
水尾 櫂「ああ……一生、お前の熱を憎んでやるよ」
男の指が、女の指を粉砕せんばかりの力で握り締めた。
肉と骨の摩擦、湧き上がる熱情の濁流。
二人が固く結んだ掌の中で、完璧な結晶は音もなく崩壊し、生温かい雫となって指の隙間からこぼれ落ちる。
黒い凍土へと吸い込まれていく水滴。
指輪は消えた。だがその代償として、永遠に消えない凍傷の痕が、二人の皮膚に焼き印のように刻みつけられた。
光が迫る。二人は離れない。
互いの体温を骨の髄まで奪い尽くすように、狂気の抱擁をただ深めていった。
