第1章：翠の牢獄、鉄の牙
じわり、と。
頭上から滴り落ちてきた粘り気のある液滴が、レイン・ヴィンセントのボサボサに荒れた焦げ茶色の髪を濡らした。
次の瞬間、ジュッと鼓膜を刺す嫌な音が響き、不快な白煙が立ち上る。
酸性の粘液。
旧文明のコンクリートさえ容易く融解させ、その裂け目から貪欲に根を伸ばす巨大植物たちが吐き出す、いわば唾液のようなものだった。
レインは泥と真っ黒な機械油に汚れた耐酸ゴーグルを、ざらついた手袋の背で押し上げた。
むき出しの三白眼を鋭く細め、湿った暗闇の奥を睨みつける。
つぎはぎだらけの茶色い防護服は、すでに肩のあたりが焼けただれて見る影もない。
ぼろぼろになった繊維 of 隙間から、じりじりと皮膚を焼く不快な熱が容赦なく伝わってきた。
[A:レイン・ヴィンセント:冷静]「ノイズが多いな。この世界のすべてが、俺の計算を狂わせる」[/A]
カサカサ、カサカサ。
頭上で巨大なシダの葉が、生き物のように擦れ合う音が響いた。
ただの風ではない。
獲物の生体反応――その肌から発せられる熱や、吐き出される二酸化炭素を敏感に感知し、じわじわと包囲網を狭めていく捕食者の確かな気配。
[Impact]ズゥゥゥン……！[/Impact]
大気が、重く震えた。
ぬかるみの奥からぬっと現れたのは、巨大なカボチャを思わせる、歪に膨れ上がった超巨大菌類――「捕食胞子」だ。
その肉厚な傘の裏側からは、無数の赤黒い触手が、粘液を滴らせながらくねくねとのたうち回っている。
さらに最悪なことに、そのドロドロとした肉塊の内部には、旧時代の戦闘機械「アイアン・ストーカー」の、まるで骸骨のような鉄骨フレームが取り込まれていた。
腐った植物の肉と、錆び果てた重火器の複合体。
生きながら死んでいる、この森の歪んだ生命の象徴。
それが、泥にまみれた赤く濁る光学センサーを、ゆっくりとレインに向けた。
[A:レイン・ヴィンセント:恐怖]「チッ……！ 狂暴化した複合体か。電子部品の回収どころじゃないな」[/A]
レインは、サイボーグ化された右手の指先を激しく震わせた。
胸元にぶら下げた、ジャンクパーツの塊であるスクラップガジェットの入力端子に、その指を無理やり叩き込もうとする。
しかし、指先に走ったのは、脳を不快に揺らす微弱なエラー電流だけだった。
[System]生体接続エラー：右腕駆動用アクチュエータの作動率0％[/System]
[A:レイン・ヴィンセント:狂気]「動け, 動けよ！ 鉄と回路だけが裏切らないんじゃなかったのか……！」[/A]
アイアン・ストーカーの右腕だった２０ミリ機関砲の銃口が、ギチギチと嫌な駆動音を立てて回転を始める。
逃げ場はない。
背後は、剃刀のような鋭い棘を持つ蔦が、分厚い壁のように行く手を完全に塞いでいた。
死の酸が混じった、緑色の胞子の嵐。
それが一斉に放出されようとした、まさにその刹那。
[Flash]頭上の枝葉が、まばゆい光とともに大きく割れた。[/Flash]
[A:サリア:喜び]「みーつけた。冷たい鉄の匂いがする、迷子のごちそうさん」[/A]
銀色の長い髪が、重力から解き放たれたように、ふわりと宙に舞う。
その美しい髪には、まるでそれ自体が意思を持つかのようにうごめく新緑のツタが、精緻なレースのように編み込まれていた。
吸い込まれそうなほどに深く、瑞々しいエメラルドグリーンの瞳。
植物の葉を滑らかに鞣したような、しなやかに肌に吸い付く緑のドレスを纏った少女が、樹上から羽毛のように軽やかに舞い降りる。
少女――サリアは、レインの目の前にすっと割って入った。
そして、迷うことなく自身の左腕の柔らかい肉を、自らの鋭い爪で深く引き裂く。
血が流れる。
だが、それは赤ではない。
淡く、神秘的に発光する新緑の樹液――「緑の血液」だった。
[A:サリア:冷静]「森が歌っているよ。あなたを歓迎している。あるいは、綺麗に消化しようと企んでいるのかな」[/A]
彼女は自身の腕からぽたぽたと滴る緑の液体を、アイアン・ストーカーの錆びついた砲身へと、愛おしそうに、そして容赦なく塗りつけた。
その瞬間。
金属を瞬時に腐食させる超高濃度の生体酸が、戦闘機械の超合金装甲を、まるで熱い熱を加えられたアメ細工のようにドロドロに融解させていく。
ギチギチと、まるできしむ悲鳴のような音を上げて崩れ落ちる巨大複合体。
信じがたい光景だった。
かつて人類が誇った旧時代の超科学兵器が、少女の体液、わずか一滴によって、瞬時にただの泥へと還元されていく。
レインはぬかるみに腰を抜かしたまま、目の前にすっくと立つ少女を、息を呑んで仰ぎ見た。
彼女の細い首筋に、薄緑色の幾何学的な生体回路の模様が浮かび上がる。
それが、彼女のドクドクという心音に合わせて、妖しく、美しくまたたいていた。
人間離れしたその美しさと、圧倒的な生態の異質さ。
喉が干からびたように、ただゼイゼイと喘ぐことしかできないレインに対し、サリアはいたずらっぽく微笑み、その白く細い手を差し伸べた。
[A:サリア:愛情]「鉄は冷たいね。でも、わたしの血は、あなたの体温と同じだよ」[/A]
彼女がレインの無骨な右手を取り、ぐっと自分の方へと引き寄せた、その瞬間。
[Pulse]トクン、と。[/Pulse]
レインのサイボーグ化されて完全に沈黙していた右手の指先が、彼女の柔らかい皮膚を通じて、電子的な鼓動――極めて正確な２進法のアナログパルスを感知した。
[Think]（バカな……。この女、ただの生物じゃない。皮膚の下に、機械が埋め込まれている……！？）[/Think]
第2章：冷たい回路、温かい果実
[FadeIn]視界の端が、ぼんやりと温かい光に満たされていく。[/FadeIn]
鼻腔をくすぐるのは、慣れ親しんだ錆びたボルトの嫌な匂いではない。
むせ返るほどに濃厚な、濡れた土と甘い花の香り。
レインは、弾かれたように上半身を起こした。
そこは、気が遠くなるほど巨大な木のウロの中だった。
だが、ただの木ではない。
内壁の木肌の奥には、何マイルにも及ぶ太い光ファイバーのような植物の根が、明滅する青い光を放ちながら、脈打つようにのたうち回っている。
超ハイテクの電子基盤と、大自然の根系。
それらが、おぞましいほどの精度で融合した奇妙な部屋。
[A:レイン・ヴィンセント:冷静]「……ハァ、ハァ、ここは……。おい、俺の端末はどこだ！？」[/A]
レインは慌てて自身の懐を手荒に探り、両親の唯一の形見である携帯端末を取り出した。
液晶画面は無残にひび割れ、内部の精密回路は先ほどの酸性胞子のせいで一部が真っ黒に焦げついている。
彼は震える指先で、携帯端末に神経接続ケーブルをねじ込もうと、必死に手を動かした。
[A:サリア:喜び]「あ、起きたんだ。それ、まだいじるの？」[/A]
ひょっこりとウロの入り口から顔を出したサリアが、くすくすと鈴を転がすように笑った。
彼女の細い手には、紫色に熟れ、怪しい光を放つラグビーボールほどもある大きな果実が握られている。
[A:レイン・ヴィンセント:怒り]「触るな！ これがなきゃ、俺は……俺の存在証明が消えるんだ。旧文明の残したデータだけが、この狂った世界で人間が人間らしく生きるための、唯一の光なんだ！」[/A]
[A:サリア:冷静]「ふーん。でもね、それ、もう死んでるよ？ ほら、わたしたちのご飯を食べなよ」[/A]
サリアはレインの拒絶を全く気に留めず、吐息が触れ合うほどの至近距離まで顔を近づけた。
ツタの編み込まれた白銀の髪から、甘く、どこか脳を麻痺させるような芳香が漂う。
彼女は果実を素手で、熟れた肉を裂くように真っ二つに割り、そこから溢れ出る、粘り気のある濃厚な紫の果汁を、無理やりレインの乾いた唇に押し当てた。
[Sensual]
[A:レイン・ヴィンセント:驚き]「むぐっ！？ な、にを……！」[/A]
強引に喉奥へと流れ込んできた果汁は、喉を焼くように熱く、そして驚くほど甘美だった。
口内の唾液と混ざり合い、食道を滑り落ちた瞬間、全身の細胞が、まるで一斉に沸騰するような強烈な錯覚に囚われる。
サリアの細い指先が、レインの荒れた唇を、ねっとりと愛撫するようになぞった。
その指先から伝わってくる微熱が、冷え切った身体に妙に心地よく馴染んでいく。
[A:サリア:愛情]「おいしい？ 身体が欲しがっているよ」[/A]
[A:レイン・ヴィンセント:興奮]「あ、あ、……指先が……熱い……」[/A]
[Pulse]トク、トク、トク、と、[/Pulse]
完全に麻痺していた右手のサイボーグ義肢の神経素子が、みるみるうちに光を帯び、驚異的な速度で活性化していく。
血液の巡りが劇的に良くなり、冷え切っていた肉体に、確かな、ドクドクとした熱が戻ってくる。
[A:サリア:喜び]「鉄は便利だけど、すぐ錆びちゃう。でもね、この森は、あなたたちの先祖が残した、いちばん大きなテクノロジーなんだよ？」[/A]
[/Sensual]
[A:レイン・ヴィンセント:絶望]「……何だと？ 先祖の、テクノロジー……？」[/A]
レインの脳裏に、幼い頃に見た、崩壊したコンクリート都市の記憶が鮮烈によぎる。
人類は環境汚染から逃れるために冷たいシェルターに隠れ、地上を緑に明け渡した。
もし、この牙を剥く狂暴な大自然そのものが、人間によって緻密に設計された「巨大な装置」なのだとしたら。
今まで自分が信じて追い求めていた「冷たい機械の救済」とは、一体何だったのか。
その思考を、腹の底から脳髄までを揺らす、凄まじい地響きが叩き割った。
[Impact]ドゴォォォォン！！！[/Impact]
鼓膜を破らんばかりの、強烈な爆鳴。
ウロの狭い隙間から外を覗くと、遠くの地平線が赤黒い不気味な炎に包まれ、巨木たちが次々となぎ倒されていくのが見えた。
押し寄せる黒い煙は、シリコンと重油、そして大量の化学燃料が燃える、最悪の臭気を孕んでいる。
[A:レイン・ヴィンセント:驚き]「この匂い……アイアン・ドームの軍用熱炉か！？ なぜ、こんな森の深部まで……」[/A]
[A:サリア:恐怖]「あいつら、また森をいじめる気だ……！ 痛い、痛いよ……。森の根っこが、みんな、泣いて叫んでる……！」[/A]
サリアは首筋の生体回路を強く、狂おしく発光させ、胸をかきむしるように押さえてその場にうずくまった。
第3章：焦土の王、暴かれた揺り籠
焼き払われた巨木の残骸が、真っ黒な炭の粉となって、雪のようにひらひらと降り注ぐ。
かつて豊かな翠に満ちていた空間は、今や生き地獄のような焦熱の海へと変貌していた。
ぬかるんだ泥を踏みしめる、重々しい、金属ときしむ油の音。
立ち込める白い煙の向こうから、威圧的な巨大な影が現れた。
[A:ギリアム・ヴァルツ:冷静]「害獣どもを焼き払え。この地球は、我々ホモ・サピエンスの絶対的な領土だ」[/A]
全身に、無機質な漆黒の外骨格アーマーを纏い、左腕に巨大なガトリングガンを装備した男――アイアン・ドームのギリアム・ヴァルツ司令官。
その冷酷な鉄仮面を模した防弾バイザーに、燃え盛る森の紅蓮の炎が、ゆらゆらと醜く反射している。
彼の背後では、巨大な自走式「核熱炉」が、緑の木々をバリバリと貪り吸い込んでは純白の灰へと変え、莫大な殺戮エネルギーへと変換していた。
[A:レイン・ヴィンセント:怒り]「ギリアム……！ 何のつもりだ！ ここは、あんたら鉄の連中の管轄外のはずだ！」[/A]
レインがその前に立ちふさがると、ギリアムはバイザーの奥から、虫を見るような冷たい視線を向けた。
[A:ギリアム・ヴァルツ:冷静]「ヴィンセントの生き残りか。まだ、そんなゴミ屑のような端末を抱えて、泥をすすっていたとはな。貴様も人類の端くれなら、その緑の化け物をこちらに引き渡せ」[/A]
ギリアムの持つガトリングガンの黒い銃口が、レインの後ろにいるサリアを、冷酷に指し示す。
サリアは恐怖に瞳を激しく揺らし、レインのボロボロの背中に縋りつくように隠れた。
[A:レイン・ヴィンセント:怒り]「断る！ 彼女は、ただの森の生存者だ。あんたたちに引き渡せば、どうせ解剖して実験材料にするつもりだろう！」[/A]
[A:ギリアム・ヴァルツ:狂気]「生存者？ 滑稽な。そいつが何であるか、その錆びついた脳みそでは理解できんか」[/A]
ギリアムは重々しく足を踏み出し、地面を這う生きた蔦を、ブーツの底で容赦なく踏み潰した。
[A:ギリアム・ヴァルツ:冷静]「そいつは人間ではない。旧文明が環境を強制再生するために設計した、自律型テラフォーミング・ユニット――『環境統御キー』だ。そいつの体内にある生体プログラムが完全活性化すれば、地球上のすべての都市は緑化ナノマシンによって分解され、人類は文字通り完全に駆逐される」[/A]
[Impact]「なんだって……？」[/Impact]
レインの脳裏で、これまでの断片的な違和感が、パズルのようにはまり込んでいく。
サリアの体内から感じた、あの精緻極まる電子パルス。
旧時代の戦闘機械を瞬時にドロドロに融解させた、あの異常な「緑の血液」。
すべては、人間を排除し、地球を強制的に再起動するために作られた「生体兵器」の機能そのものだったのだ。
[A:サリア:悲しみ]「うそ……。わたしは、森で生まれた、ただの女の子だよ……？ レイン、わたし、そんな、そんな恐ろしいものじゃない……！」[/A]
サリアの大きな瞳から、ぽろぽろとエメラルドグリーンの涙がこぼれ落ちる。
だが、その大粒の涙が荒れた地面に触れた瞬間、周囲の枯草が異常な速度で急成長し、牙のような形に変形してギリアムを威嚇する。
その残酷な事実が、何よりも冷酷に、彼女の正体を証明していた。
[A:ギリアム・ヴァルツ:冷静]「真実を知って絶望したか。兵器は起動する前に解体し、コアとして我が軍事都市の動力源にする。それが, 人類の選択だ」[/A]
ギリアムの左腕の銃身が、ヒュンヒュンと高速で回転を始める。
[Flash]バチチチッ！！！[/Flash]
[A:サリア:恐怖][Shout]「いやぁぁぁあ！！！」[/Shout][/A]
放たれた高電圧の青白い電磁ネットが、サリアの小さな身体をすっぽりと包み込んだ。
凄まじい電流が彼女の白い肌を焼き、首筋の生体回路がショートを起こして激しく火花を散らす。
彼女は電磁檻の中に引きずり込まれ、顔を歪めて苦悶の表情を浮かべた。
[A:サリア:絶望][Whisper]「レイン、お願い、私を殺して！ 森が、私を守るために……人間を、みんな滅ぼしちゃう……！」[/Whisper][/A]
第4章：狂った歯車、命の火花
[Glitch]ピ、ピピ……システム、限界値突破。超活性モードへ移行――[/Glitch]
サリアの裂傷のような悲鳴に呼応するように、周囲の巨大樹が一斉に、狂ったようにうねり始めた。
数マイル先にある森の全域から、まるで巨大な緑の津波のように、無数の凶悪な蔦と太い根が、アイアン・ドームの軍勢に向けて押し寄せる。
それは防衛反応。
だが、その規模は、人類の細々とした生存圏を、文字通り一瞬で圧殺するほどの圧倒的な破壊力を持っていた。
[A:ギリアム・ヴァルツ:狂気]「ははは！ 害獣どもが、ようやくそのおぞましい本性を現したか！ 核熱炉、出力最大！ すべてを灰にしろ！」[/A]
核熱炉の排気口から、街を一つ丸ごと焼き尽くすほどの、超高温の白い熱風が吹き荒れる。
押し寄せる緑の波が、その炎によって次々と黒い炭へと変わっていく。
サリアの生体バイナリが電磁檻の中で無理やり搾取され、炉のエネルギーへと変換されているのだ。
[A:レイン・ヴィンセント:絶望]「クソが……ッ！ 俺は今まで何をしていた……何のために、機械の勉強なんかをしてきたんだ！」[/A]
レインは自身の、今や脈打つように動くようになった右腕を見つめた。
サイボーグ化された、無骨な指先。
これは、機械と人間をつなぐために、自分が血を吐くような思いで改造した体だ。
科学を信じる心も、自然への恐れも、すべては自分が傷つくのを恐れて冷たい殻に閉じこもっていた自分への、都合のいい言い訳に過ぎなかった。
[A:レイン・ヴィンセント:狂気]「世界が滅びようが、人間がどうなろうが知るか！ 俺の計算には、あいつが必要なんだよ！」[/A]
レインは、地を蹴って狂ったように走り出した。
立ちはだかる軍用ドローンを、懐から投げた手製の電磁パルス爆弾で叩き落とし、一直線に核熱炉のメイン制御盤へと身体を躍らせる。
[A:ギリアム・ヴァルツ:怒り]「バグめが！ 貴様ごと焼き尽くしてやる！」[/A]
ガトリングガンの凶悪な銃身が、一直線にレインの身体を捉える。
だが、レインは一歩も避けない。
彼は、バチバチと剥き出しになった高圧電流が走る制御スロットに、自身のサイボーグ化された右腕を直接、深く突き刺した。
[Tremble][Shout]「おおおおおおおおああ――あああああああ！！！！」[/Shout][/Tremble]
[Glitch]警告：過電流流入。神経細胞の焼損率８０％……９５％……[/Glitch]
脳髄が文字通り沸騰し、眼球が裏返るほどの凄まじい苦痛。
だが、右手の神経と、核熱炉の制御システムが完全にダイレクトリンクした。
レインの脳細胞の中に、旧文明のハッキングコードが、狂乱の濁流となってなだれ込んでいく。
[A:レイン・ヴィンセント:狂気]「旧時代の、骨董品システムが……俺のコードを拒絶するなァァァ！ ハック、ハック、全回路をオーバーライドしろ！！」[/A]
彼の剥き出しの脳細胞が、核熱炉のメインフレームを内側からハッキングしていく。
ギリアムの操る兵器群の制御が次々と失われ、真っ赤なエラーメッセージがバイザーの視界を埋め尽くす。
[A:ギリアム・ヴァルツ:驚き]「な、何だと！？ 自らの脳をサーバー代わりにしているというのか！？ 正気か！」[/A]
[A:レイン・ヴィンセント:狂気]「正気で、こんな狂った世界を生きていられるかよ！ お前らの『鉄の帝国』ごと、ここで燃え尽きろ！」[/A]
レインは狂ったように笑いながら、過負荷で破裂寸前だった右腕の接続端子を完全にショートさせ、大爆発を引き起こした。
[Flash]ドカァァァァン！！！[/Flash]
凄まじい火炎の渦がギリアムを呑み込み、漆黒の外骨格アーマーが、内側からの爆圧で四散していく。
ギリアムは断末魔の叫びとともに、崩壊する核熱炉の、赤黒くたぎる炉心へと突き落とされていった。
第5章：終焉の共生、新緑の歌声
静寂が、ゆっくりと戦場に戻ってきた。
いや、それは静寂ではない。
制御を完全に失った「環境統御システム」の暴走コードが、サリアの身体から、周囲の森へと、指数関数的に伝播し続けている。
このままでは、サリアの精神はシステムに完全に貪り尽くされ、地球上のすべての生命が、緑の苗床としてドロドロに強制融解させられる。
レインは千切れかけ、黒く焦げ炭化した右腕を引きずりながら、サリアを囚えていた電磁檻を力任せにハッキングでこじ開けた。
中から力なく転がり落ちた彼女の小さな身体を、動く左腕だけで強く、強く抱きしめる。
[Sensual]
[A:サリア:悲しみ][Blur]「レイン……だめ、離れて。わたしのプログラムが、あなたを……あなたも緑に変えちゃう……」[/Blur][/A]
[/Sensual]
彼女の美しい首筋の回路は、今や毒々しい深緑色に染まり、全身から無数の微細な蔦が触手のように伸びて、レインの皮膚を突き刺そうと蠢いている。
[A:レイン・ヴィンセント:愛情]「いいさ。元より、俺の体は、半分ガラクタだ」[/A]
レインは優しく微笑み、ギリアムが床に遺した司令官端末を、左手の血まみれの指先で操作した。
画面に表示された、血の色の二つの選択肢。
【システム緊急停止（キーの物理的破壊）】
【システム統御権の委譲（新規ホストの登録）】
緊急停止を選べば、キーであるサリアは即座に脳死する。
二人が生き残る道は、ただ一つ。
[A:レイン・ヴィンセント:冷静]「アップデートを開始する。ホストの脳を……俺に書き換えろ」[/A]
[System]警告：この処理は不可逆です。ホストの意識は『大自然根系ネットワーク』に同化し、個としての自我は完全に消失します。実行しますか？[/System]
[A:レイン・ヴィンセント:愛情]「イエスだ。ノイズが多いな……お前の歌を、もっとクリアに聴かせてくれ」[/A]
レインが、覚悟を決めてキーを押し下げた、その瞬間。
[Pulse]ドクン。[/Pulse]
サリアの体から伸びた無数の緑の蔦が、レインの右半身を、血管を、神経回路を、貪欲に喰い破りながら、熱く一体化していく。
それは、本来なら絶叫するほどの激痛のはずだった。
だが、レインの表情は、まるで母親の温かい胎内に戻ったかのように、ひどく安らかだった。
[A:サリア:愛情][Tremble]「レイン、レイン！ ああ、わたしのなかに、あなたがいる……。冷たくない、こんなに温かいよ……！」[/Tremble][/A]
サリアの綺麗な涙が、レインの頬に滴り落ちる。
二人の身体は、急速に一本の巨大な、まばゆい光を放つ樹木の幹へと変化していく。
レインの肉体から咲き誇る、見たこともない新緑の花々。
彼の脳細胞が、地球全域の森の根系ネットワークと直接繋がり、暴走していたテラフォーミングプログラムを、優しく、緩やかに、その支配下に置いていく。
狂暴だった森の動きが、嘘のように静まった。
木々は人間を襲うのをやめ、世界に、真の「調和」が訪れる。
[A:レイン・ヴィンセント:喜び][Whisper]「これで……いつでもお前の歌が……ノイズなしで、聴けるな……」[/Whisper][/A]
レインの最後の言葉は、梢を渡る、心地よい風の音へと溶けて消えた。
彼の三白眼は静かに閉じられ、美しい新緑の彫像となった彼の身体に、サリアは愛おしそうに頬を寄せ、その手をそっと重ねた。
二人は、この新生した世界の、静かなる生態系の神となったのだ。
[Flash]レインの静止した心臓のあった場所から、[/Flash]
一つの新緑の若い芽が、力強く、どこまでも青い太陽に向かってまっすぐに伸びていき、新たな世界の、静かな再生を告げた。
