第一章: 朝霧の熱、あるいは摂氏三十七・二度の吸血鬼
朝の淡く、どこか冷え冷えとした光が、古びたレンガ造りのアパートの隙間から、まるで静かな侵略者のように滑り込んでくる。
埃の舞う薄暗い室内を、わずかに白く染めていく光。
アルト・レギウスの重い意識を引きずり出したのは、全身を容赦なく締め付ける強烈な圧迫感と、肌を刺すような極限の寒さだった。
無造作に伸びた漆黒の髪が古びた枕に散らばり、眠気を含んだ気怠げな琥珀色の瞳が、ゆっくりと薄暗い天井を捉える。
首筋に触れる肌の感触は、ただ冷たいという領域を遥かに超え、不用意に触れただけで凍傷を負いかねないほどに鋭く凍りついている。
プラチナブロンドの長い髪を乱し、獣のように彼を組み伏せているのは、かつて帝国最強の騎士と謳われた女、エルゼ・フォン・シュバルツだった。
戦場で幾多の敵を屠ってきたはずの豊満な肉体が、今はアルトの大きなグレーのパーカーをぶかぶかに羽織り、必死に彼の身体を求めて擦り寄っている。
エルゼ・フォン・シュバルツ「……はぁ、アルト……。冷たいの、身体の芯が凍っていく……。もっと熱を……」
エルゼの翡翠色の瞳は涙膜に覆われて潤み、完全に熱に浮かされた表情でアルトを見下ろしている。
自ら熱を生成できない呪いを背負った彼女にとって、アルトが放つ体温だけが、冷酷な死の淵から彼女を繋ぎ止める唯一の生命線だった。
アルトは洗い古した薄いエプロン越しに、彼女の細い腰をぐっと抱き寄せ、気怠げな低音で囁く。
アルト・レギウス「朝から元気だね、エルゼ。でも、そんなに強く抱きつかれたら、僕の骨が折れちゃうよ」
魔術アカデミーを追放された、お湯を沸かすことしかできない生活雑用魔法。しかし、この瞬間だけは、世界を救う神の業となる。
アルトは指先を、彼女の渇いた唇にそっと添え、極小の魔力を静かに流し込んだ。
《微温制御（サーモ・キープ）》
彼の指先から、摂氏三十七・二度の微細な、しかし絶対的な温もりが、じんわりとエルゼの唇へと放たれる。
エルゼ・フォン・シュバルツ「ん、あ、アルト……っ、それ……！」
エルゼは極上の麻薬を与えられたかのようにその華奢な身を震わせ、アルトの指先を、貪るように唇全体で包み込んだ。
彼女の濡れた舌がアルトの指の股をいやらしく這い回り、その微小な熱を貪り尽くそうとする。
自分の価値が、彼女にとって都合の良い「生きた湯たんぽ」に過ぎないことを理解しながらも、アルトの胸の奥底には、暗く澱んだ支配欲が静かに湧き上がっていた。
彼女の氷のような白い肌が、自分の熱を受けてじんわりと薔薇色に赤らんでいく瞬間がたまらなく愛おしく、歪んだ愉悦を彼に与える。
アルト・レギウス「いいよ、もっと吸ってごらん。僕の熱は、全部君のためにあるんだからね」
エルゼ・フォン・シュバルツ「あぁ……あったかい……。このまま、あなたの熱で私を満たして……。捨てたら、本当に凍りついて死んであげるから」
二人の間に流れるのは、世間が呼ぶような美しい愛情などではなく、生殺与奪の鍵を握り合う、不健全極まりない『温度の隷属関係』だった。
突如、その閉ざされた甘美な空間が、耳を裂くような、暴虐な破壊音によって粉々に打ち砕かれた。
バリィィン！
木製のアパートの頑丈な扉が、凄まじい衝撃波を伴って吹き飛び、室内の温度が急激に低下し始める。
第二章: 沸点を奪う氷と、それを支配する傲慢な支配者
冷たい風が、砕け散った瓦礫の破片とともに室内へ吹き荒び、部屋の中に並んでいた質素な家具が音を立てて転がっていく。
立ち込める土煙の向こうから、冷酷な、規則正しい金属音が静かに近づいてきた。
現れたのは、一筋の乱れもなくオールバックに整えられた銀髪の男。右目のモノクルが、室内の薄暗がりの中で怪しく光る。
隙なく仕立てられた、格式高い黒金色の帝国軍服を身に纏うその男は、ガイウス・フォン_クローネだった。
ガイウス・フォン_クローネ「実に見苦しいな。かつての『氷華の騎士』が、そんな平民の薄汚い温もりに身を委ねて溺れているとはかね」
傲慢な声が、凍りついたアパートの狭い居間に冷たく響き渡る。
エルゼは一瞬にして軍人としての眼光を取り戻し、アルトを背後に庇うようにして、鋭く立ち塞がった。
エルゼ・フォン・シュバルツ「……ガイウス。私たちの前から消えなさい。私の絶対零度で、その傲慢な顔ごと凍りつかせたいの？」
ガイウス・フォン_クローネ「ほう、魔力を失った使い捨ての道具が、まだ牙を剥くつもりかね。近隣諸国との緊張が高まっているのだ。君のような強力な戦略兵器を、このようなゴミ溜めに放置しておくわけにはいかないのだよ」
エルゼの身体から、怒りに呼応して暴力的な冷気が噴き出し、周囲の空気中の水分が、一瞬にして結晶化していく。
しかし、あまりの超低体温により、彼女の魔法は制御を失い、不完全に暴走を始めた。
エルゼの喉から鮮血が溢れ、彼女はその場に膝をついて激しく咳き込む。
エルゼ・フォン・シュバルツ「が、はっ……！ あ、アルト……身体が、冷た……」
アルトは倒れ込むエルゼの身体を必死に抱きとめ、自らの胸を彼女に押し当てて、少しでも温めようと試みる。
その完全に無防備なアルトの背中に、ガイウスの冷酷な杖先が突きつけられた。
ガイウス・フォン_クローネ「無能な雑用係が、帝国の至宝に触るな。その『温めるだけ』の薄汚い両手があるから、この女はいつまでも未練を残すのだ。ならば、その熱源ごと焼き潰してやろう」
ガイウスの杖の先端に、大気を歪めるほどの数百度の超高熱が、急速に収束していく。
《熱線凝縮（レーザー・サーマル）》
目も眩むような赤熱の光線が、アルトの両手を容赦なく直撃した。
肉の焦げる、鼻を突く嫌な臭いと黒い煙が立ち込め、アパートの床板がドス黒く焦げ付く。
エルゼ・フォン・シュバルツ「嫌ァァァァ！ アルト！ アルト！」
エルゼの翡翠色の瞳に、世界を呪うかのような深い絶望が、黒い渦となって広がった。
ガイウスは勝ち誇った嘲笑を浮かべ、アルトが完全に戦闘不能、あるいは廃人になったことを確信する。
しかし、激痛にのたうち回るはずのアルトは、ただ静かに、冷徹な、底の知れない目でガイウスを見つめていた。
第三章: 日常魔法の臨界：摂氏百度の殺意
焦熱の煙が漂う部屋の中で、アルトは自分の両手を、まるで他人の肉体であるかのようにゆっくりと見つめた。
アルト・レギウス「熱いな……。でも、僕の温度管理魔法を、そんなに舐めないでほしいな」
驚愕に目を見開くガイウスの目の前で、アルトの焦げた皮膚が、ボロボロと音を立てて剥がれ落ちていく。
その下から現れたのは、一切の火傷を負っていない、滑らかで白い肌だった。
僕の魔法は、対象の温度を一定に保つ『微温制御』。直撃の瞬間、皮膚と神経の温度をマイナス十度に固定し、熱を体内で瞬時に吸収・分散したのさ。
お湯を効率的に沸かすための、熱の移動技術。それは極限まで突き詰めれば、軍用の物理障壁すら凌駕する、超精密な防御術へと昇華していた。
ガイウス・フォン_クローネ「ば、馬鹿な……！ 私の熱線は鉄をも融かすのだぞ！？ なぜ無傷なのだ！」
アルトは無言で一歩を踏み出し、ガイウスとの距離を、物理法則を無視したかのような速度で縮める。
アルト・レギウス「お前は熱をただの暴力としてしか使えない。でも、僕にとって熱管理は、生きるための技術なんだよ」
アルトの細く、冷ややかな指先が、無防備なガイウスの胸元にそっと触れた。
ガイウス・フォン_クローネ「触るな！ 離れろ、この平民が！」
アルト・レギウス「僕の魔法は、対象の温度を一定に保つ。あるいは……沸点まで引き上げることもできる。たとえば、お前の体内にある『血液』をね」
アルトの琥珀色の瞳が、奈落の底のように昏く光り、彼の魔力がガイウスの体内に深く、静かに侵入する。
《微温制御（サーモ・キープ）・最大臨界》
ボコボコと、恐ろしい、肉が沸き立つ沸騰音がガイウスの肉体内部から響き渡った。
ガイウス・フォン_クローネ「あ、あ、熱い、熱いィィィ！ 体の中が、煮える、あ、が、はっ……！/Shout]」
彼の血管を流れるすべての水分が、一瞬にして摂氏百度に達する。
まともな絶叫をあげる時間すら大将には与えられず、ガイウスは内側からすべての血管を急激に破裂させ、口と耳、そして目元から白い高熱の水蒸気を噴き出した。
ただの「お湯沸かし器」と蔑まれた男が、帝国の高慢な大将を、指先一つで生きたまま完璧に茹で上げた瞬間だった。
アルトは床に転がる、もはや肉の塊と化した骸を一瞥もせず、激しい寒気で小さく震えるエルゼのもとへと、ゆっくりと歩み寄る。
第四章: 温もりという名の終身刑
破壊された部屋に静寂が戻り、夕暮れの重々しい赤い光が、半壊したアパートの窓から差し込む。
アルトは倒れ伏すエルゼの体を、慈しむように優しく抱き上げ、冷え切った彼女の体を、自分の胸に強く、これ以上ないほどに押し当てた。
瞬時に、彼の持つ『37.2度』の、心地よい魔法熱が、彼女の凍りついた体内にじわじわと流れ込んでいく。
エルゼは「あぁ……っ……！」と、喉の奥から切ない声を漏らして激しく身悶えし、熱に浮かされた恍惚の表情でアルトの首筋に顔を埋めた。
彼女の壊れかけていた体温が徐々に回復し、青白かった頬に、じわりと血の通った赤みが戻っていく。
エルゼ・フォン・シュバルツ「アルト、アルト……私を殺すのも、生かすのも、あなただけ。あいつらを殺してくれてありがとう。これで、私を温めてくれるのは、本当にあなただけになったのね……」
エルゼの翡翠色の瞳には、もはやかつての気高き戦士としての理知は、欠片も残っていない。
そこにあるのは、ただひたすらにアルトの温もりを求め、彼なしでは一秒たりとも生きられないという、家畜のような、それでいて絶対的な「愛の狂気」だった。
アルトは彼女のプラチナブロンドの髪を愛おしそうに撫でながら、心の中で暗い笑みを浮かべる。
自分は彼女を救ったのではない。彼女から一人で生きる術を永遠に奪い、自分の熱がなければ死んでしまう「温もりの檻」に閉じ込めたのだ。
だが、自分の無能な魔法が、かつて手の届かなかった高嶺の花をこれほどまでに支配し、必要とされているという事実に、アルトの心もまた、昏い喜びで満たされていた。
アルト・レギウス「いいよ、エルゼ。僕が一生、君を温めてあげる。お湯を沸かして、美味しいお茶を淹れて、君の体が冷えないように、ずっと抱きしめてあげるから」
エルゼ・フォン・シュバルツ「ええ……ずっと、離さないで……私を、あなたの熱で、一生閉じ込めて……」
二人は瓦礫の中で、まるで世界に自分たちしか存在しないかのように、深く、深く抱き合い、お互いの体温を貪り続けた。
それは、静かで、冷たく、そしてどこまでも熱い、二人のためだけに用意された永遠の監獄だった。
夕闇が部屋を完全に満たし、二人の影は境界を失って一つに溶け合っていく。もう、この生涯、この温度から逃れることはできない。
