第一章: ケージの中の死刑囚
地下四階、カビと鉄錆の饐えた臭気が淀む闇の底。張り詰めた空気を切り裂くように、硬質な革靴の足音が響く。
鮫島 煉「一億二千万。今夜負ければ、臓器はすべて東南アジア行きですよ、鷹見」
仕立ての良い漆黒のスリーピーススーツを纏った鮫島 煉は、金縁眼鏡のブリッジを白魚のような中指で無機質に押し上げた。冷酷に引き結ばれた薄い唇が、愉悦を隠すこともなく歪む。ワイシャツの襟元、首筋から覗く黒龍の刺青が、薄暗い地下の白熱灯に妖しく蠢いていた。
鷹見 愁「黙れクソヤクザ！ 俺をこの泥沼に叩き落としたテメェのツラを……いつかこのガットで八つ裂きにしてやるよ！」
無造作に伸びた濡れ黒髪の隙間から、血走った鋭い三白眼が獲物を狙う野獣のようにぎらつく。擦り切れて泥と汗にまみれたジャージの袖で、額を伝う生温かい血を乱暴に拭った。左耳に突き刺した安全ピンピアスが、荒い息遣いに合わせてチリと硬い音を立てる。血肉と脂が染み付いたグリップテープを握り潰す右手に、青黒い血管が張り裂けんばかりに浮き上がった。
鮫島 煉「いい目だ。だが、負け犬の遠吠えはコートの中で聞かせてください」
言葉の終わりと同時に、鮫島の尖った革靴の先が愁の割れた顎を無慈悲に跳ね上げた。鈍い衝撃と共に、血塗れの誓約書が愁の胸元へ容赦なく叩きつけられる。
右膝の内部で、肉を削る異物感が走る。
埋め込まれたチタンボルトが、神経を直にやすりで削るようだ。立っているだけで視界が白く弾けそうになる。だが、剥げかけたコートの白線を見下ろすだけで、胃の奥底から全身の血がドス黒く沸騰しやがる。
鮫島は音もなく間合いを詰め、愁の汗に濡れそぼった鎖骨へ、爬虫類のように冷たい指先を這わせた。熱を帯びた皮膚を爪先が薄く裂くように滑り、愁の肩がピクリと跳ねる。
鮫島 煉「羽を毟られた鳥ほど……無様に、そして美しく羽ばたくものですよ」
耳裏の柔らかい皮膚へ、湿り気を帯びた氷のような呼気が吹きかけられる。愁の喉仏が激しく上下し、生理的な悪寒と吐き気を奥歯で噛み殺しながら、ヤクザの細い手首を激しく払い落とした。
地下コートを外界から隔絶する、分厚い防弾ガラスの向こう。ギィィと錆びた蝶番が軋み、油圧式の重い鉄扉がゆっくりと口を開けた。
烏丸 刹那「アハッ！ あーはは！ お待たせぇ！ 今日もすっごく上等な肉が、ピチピチ跳ねてるじゃん！」
プラチナブロンドのツーブロックを激しく揺らし、毒々しい紫のノースリーブパーカーを羽織った烏丸 刹那が姿を現した。両腕を隙間なく埋め尽くす百足の刺青を蠢かせ、右手に挟んだ特注ラケットのフレームには、鈍い蛍光灯の光を反射する鋼鉄の金属刃がぎらりと埋め込まれていた。
第二章: 血塗られたラリーと裏切り
鼓膜を劈く金属の擦過音が炸裂した。
初速四百キロを遥かに超える、鉛を仕込んだ漆黒のシャトルが空気を焼き焦がす。風切り音すら置き去りにした凶弾が、狙い過たず愁の破壊された右膝を正面からえぐり取った。
鷹見 愁「ぐ、あああああッ……！！」
骨が軋み、千切れた腱が痙攣を起こす。
膝の皿が割れるような激痛に視界が赤く染まり、コートの白線へボタボタと生温かい鮮血が滴り落ちた。愁は支えを失った操り人形のように、無様に前のめりへ崩れ落ちる。
烏丸 刹那「アハハハッ！ 元日本王者サマの膝ぁ！ すっげぇいい音で鳴いたじゃん！ 骨の砕ける音って最高ぉ！ 次は……その生意気な眼球を、ラケットごとブチ抜いてあげるよぉ！」
烏丸が真っ赤な舌をちろりと伸ばして唇を舐め、再び刃の仕込まれたフレームを頭上高く振りかぶった。観客席を埋め尽くす富裕層の狂人たちが分厚い札束を乱暴に振り回し、怒号と唾液が飛び交う熱狂が地下のコンクリートを震わせる。その瞬間、主審席のマイクから鼓膜を刺す硬質なハウリングが響き渡った。
鮫島 煉「烏丸。貴様のスポンサーである白蛇連合の幹部は全員、たった今、我が組の兵隊が始末しました」
絶対零度の電子音声にも似た鮫島の声が、地下室の狂乱を瞬時に凍結させる。観客の息が止まり、烏丸の腕がピキリと静止した。
烏丸 刹那「……は？ おい……何言ってんだよ、この眼鏡野郎……」
鮫島 煉「鷹見、聞きなさい。お前の親父を嵌めて数億の借金を背負わせ、その自慢の右膝を鉄パイプで粉砕した実行犯は……そこにいる烏丸の組だ。私はお前を裏カジノの底から拾い上げ、復讐の舞台を与えるために、ここまで飼い慣らしてやったのですよ」
鷹見 愁「……テメェ、何を言ってやがる……！？ 俺を、弄んでたってのかよ……！」
鮫島 煉「ビジネスにおいて嘘など吐きません。お前の誇りを奪い、虫ケラのように踏み躙った害虫の息の根を……お前自身のラケットで、跡形もなく撃ち抜いてみせなさい」
氷のような金縁眼鏡の奥底で、底知れぬ狂気と執着の炎が、青白く静かに燃え上がる。
最悪の敵だと憎み抜いていたヤクザが、この地獄を、復讐の全てを仕組んだ共犯者だった。俺を生かしていたのは憎悪じゃない。すべてはこいつの手のひらの上だ。
頭蓋の奥で、絡み合っていた暗雲が鮮烈に弾け飛ぶ。
愁は口内に溜まった鉄の味を吐き捨て、奥歯が砕けるほど強く噛み締めた。右足の激痛を、血管に満ちた灼熱のアドレナリンで強引に焼き切る。立ち上がった三白眼に、もはや人間としての理性はない。獲物の喉笛を食い破るだけの、純粋な飢餓が宿っていた。
第三章: 狂気の一撃、死線のカタルシス
鷹見 愁「テメェらの汚ねぇ都合で……俺のバドミントンを汚すんじゃねぇぇッ！！」
烏丸の腕から、殺意を乗せて放たれた必殺の超音速サーブ。大気を切り裂き迫る黒い弾丸に対し、愁の動体視力は相手の筋肉の収縮、重心の傾き、風の流れまでも完璧に捉えていた。
床を蹴る。右膝の傷口から鮮血が噴き出すのと同時に、重力を嘲笑うかのように身体が虚空へと跳躍した。
烏丸 刹那「なっ……速、い……！？ 膝が壊れてるはずだろ……！？」
鮫島 煉「見事だ！ 飛べ、鷹見ッ！」
愁の腕がしなり、振り下ろされたカーボンラケットが、物理限界の角度と面圧でシャトルを完璧に捉える。
《インフィニティ・カットスマッシュ》
空気が爆発し、地鳴りのような轟音が地下コートを叩き割った。
狂気的な超高速回転を帯びたシャトルは、迎撃しようとした烏丸の金属刃を真っ向から粉砕し、そのまま頬肉を深く切り裂いて背後のコンクリート壁へ深々とめり込む。
衝撃波に吹き飛ばされた烏丸の身体は、糸の切れた操り人形のように床へ激突し、痙攣ののち完全に動かなくなった。
静寂。永遠にも似た一瞬の空白の後、防弾ガラスを揺るがす地鳴りのような絶叫と歓声が、地下空間を埋め尽くす。
鷹見 愁「……ハァ、ハァ……見たかよ……勝ったぞ、クソヤクザ……！」
ガットが弾け飛んだラケットを高く掲げ、血と汗に塗れた愁はVIP席を見上げる。
鮫島 煉「ええ、完璧なラリーでしたよ。私の、最高傑作」
膝の限界を迎え、ふらりと前のめりに倒れ込む愁の身体を、コートへ駆け下りてきた鮫島が無言で抱き止めた。重なり合う二人の荒い呼気と体温、そこに混ざり合う濃厚な鉄と汗の匂い。
鮫島 煉「もうどこへも逃がしませんよ……私の、鳥籠へ」
耳元で深く囁く鮫島の冷たい指が、脱力した愁の濡れた項を、乱暴かつ痛烈な愛おしさを込めて強く撫で上げた。抗う力すら残されていない愁の喉から、掠れた吐息が漏れる。
その瞬間、鮫島のスリーピーススーツの内ポケットで、冷徹な電子音が短く振動した。
液晶画面に浮かび上がった無機質な文字列を、鮫島は愁の黒髪に顎を乗せたまま、冷たい視線で見下ろす。
『緊急連絡：組長暗殺完了。直ちに本部へ帰還せよ』
金縁眼鏡の奥、昏い光を湛えた双眸が妖しく細められた。血で結ばれた共犯者たちの死線は、まだ何一つ終わっていない。
