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***第一章 沈黙の旋律***

私の名は響。文字通り、音を操る仕事をしている。防音室にこもり、無数の音源を解析し、完璧なサウンドスケープを構築する。この耳は、カラスの羽音と、遠くで鳴る教会の鐘の音の間に横たわる、僅かな周波数の差すら聞き分けられる。しかし、そんな私にも、どうしても捉えられない音があった。それは、私の心を深く揺さぶり、なぜか懐かしさを覚える、微かな「温かい音」だった。

その日も、私は最新のノイズリダクション技術を駆使して、古い街路の環境音から不純物を取り除いていた。窓の外は、凍てつくような冬の夕暮れ。空は藍色に染まり、家々の窓から漏れる温かな光だけが、辛うじて人の営みを教えてくれる。私の足元では、老犬のコダマが丸くなって眠っていた。十年以上を共にした相棒だ。彼が老いてからというもの、私の仕事場は彼の定位置になっていた。

指先でミキサーのフェーダーを微調整する。完璧な静寂の中、ふと、肩に温かい重みを感じた。コダマが目を覚まし、私に寄り添うように頭を乗せてきたのだ。その瞬間だった。微かな、しかし確かに私の胸の奥に響くような「音」がした。それは、物理的な空気の振動とは違う、まるで魂に直接語りかけるような、心地よい共鳴だった。風鈴のような澄んだ音でもなく、弦楽器のような伸びやかな音でもない。例えるなら、古い木製オルゴールが、ゆっくりと、しかし確実に時を刻むような、そんな音だ。

私は反射的にコダマの喉元に手を当てた。彼の穏やかな呼吸と、ゆっくりとした心臓の鼓動が伝わってくる。しかし、私が感じた音は、コダマから発せられているものではなかった。それでも、その音は、コダマが私に寄り添うたびに、なぜかいつも現れるのだ。私は何度か音響分析機をコダマに向けたが、何の反応も得られない。それは、私にしか聞こえない、幻聴のようなものだった。

だが、この音は、決して不快なものではなかった。むしろ、私の中の深い孤独を癒し、忘れていた何かを思い出させようとしているかのようだった。私はその音の正体を探し求めるようになった。完璧な音を追求するはずの私が、未知の、そして非科学的な音の謎に引きずり込まれていく。それが、私の日常を覆す、最初の、そして最も重要な出来事だった。

***第二章 囁きの残響***

それからというもの、私の日常は「温かい音」の探求に一変した。私は研究室の機材を総動員し、あらゆる周波数帯を解析した。指向性マイクを使い、コダマが寝息を立てる床、私が座る椅子、壁、窓、あらゆる物体に接近しては、僅かな音源を探した。しかし、結果はいつも同じだ。私の耳には確かに響くその音は、いかなる機器にも捉えられないのだ。

「響、最近顔色が悪いわよ。また徹夜？」
私の数少ない友人で、隣のスタジオで働くシンガーソングライターのサヤが、心配そうに声をかけてきた。
「ああ、ちょっとね。どうしても解析できない音があって」
「音？まさか、また幽霊の唸り声とか言い出すんじゃないでしょうね？」
サヤはからかうように笑ったが、その笑顔は私には届かなかった。この音は、私の心を掴んで離さない。

私は、その音を録音しようと試みた。しかし、録音ボタンを押すたびに、音は消える。まるで、私の意図を察知しているかのように。その音は、私が心を落ち着かせ、コダマが傍にいる時、あるいは私が深く感情を揺さぶられた時にだけ、微かに現れるのだ。私は、もしかしたらこの音は、物理的な振動ではなく、もっと内的な、精神的な現象ではないかと考え始めた。

この音と、私の記憶の間に、何か関連があるのではないか。私はそう思い至り、幼少期の記憶を辿り始めた。しかし、私の幼い頃の記憶は、ある一点で途切れていた。鮮明な色彩と温かい感覚が、突然、鈍色の靄に包まれるのだ。その靄の向こうには、いつも微かな光と、そしてこの「温かい音」が聞こえるような気がした。

私は実家のアルバムを引っ張り出し、古い写真を一枚一枚、時間をかけて見つめた。幼い私と、私にそっくりな、しかしどこか儚げな少女が、いつも一緒に写っていた。妹だろうか？だが、妹がいたという記憶が、私にはほとんどなかった。両親は、私の幼い頃の記憶について、なぜかいつも言葉を濁した。その少女の名前も、彼女の存在自体も、私の記憶からは、まるで意図的に消し去られたかのように欠落していた。

その夜、私はコダマを抱きしめ、妹らしき少女が写った写真を見つめていた。すると、あの「温かい音」が、再び私の胸に響いた。それは、懐かしさと、微かな悲しみを帯びた、囁きのような音だった。この音は、私の失われた記憶と感情の象徴なのだろうか。私は、この音の真の源が、どこか遠い過去にあることを予感し始めた。

***第三章 心の鼓動、音の幻影***

私は、あの「温かい音」の謎を解く鍵が、私の失われた記憶にあると確信し、ついに実家へ向かうことを決意した。車を走らせながら、助手席で穏やかに眠るコダマの頭をそっと撫でた。彼が傍にいると、あの音は不思議と私の心を落ち着かせる。実家は、子供の頃の面影を色濃く残していた。古い柱に残る私の身長の傷、色褪せた壁紙。全てが、懐かしいのにどこか遠い。

「響、久しぶりね。コダマも元気そうでよかった。」
母が優しく私を迎え入れた。リビングには父が座り、テレビを見ていた。
私は意を決して、アルバムで見つけた少女の写真について尋ねた。
「この子、誰なの？僕には、妹がいたの？」
両親の顔から、一瞬にして血の気が引いた。沈黙が重く、部屋にのしかかる。
父が重い口を開いた。「ああ、あの子は…お前の妹だ。陽菜（ひな）というんだ。」
母は俯き、目に涙を浮かべていた。私は初めて知る妹の存在に、動揺を隠せない。
「陽菜は、生まれつき耳が弱かった。でも、お前がそばにいると、いつも安心していた。特に、お前が大切にしていた、あのオルゴールの音を聴くと、本当に穏やかになるんだ。」

私の脳裏に、古い木製オルゴールの姿が蘇った。蓋を開けると、小さなバレリーナがくるくると回り、優しいメロディを奏でる。しかし、それ以上の記憶は曖昧だ。
「陽菜は、交通事故で…」父の声が震えた。「あの時、お前も巻き込まれて、大きなショックを受けて。陽菜のこと、忘れてしまったんだ。オルゴールも、あの事故で壊れて、どこかへ行ってしまった…」

私の心が激しく揺さぶられた。失われた妹の記憶。オルゴールの音。そして、私が探し求めていた「温かい音」が、どこかで繋がっているような気がした。両親の深い悲しみと、私への配慮が、私の記憶を封じ込めていたのだ。私はその夜、陽菜の遺品がしまってある箱を開けた。色褪せた絵本、小さな布製の人形、そして、陽菜が描いたらしい、私とオルゴールが描かれた絵。私はその絵を胸に抱きしめ、溢れる涙を止めることができなかった。その時、私の胸に、あの「温かい音」が、かつてないほど鮮明に響いた。まるで、陽菜がそこにいるかのように、優しく、そして切なく。

コダマが私の膝に顔を埋める。私は彼の喉元に手を当てた。確かに感じる、微かな振動。しかし、それはコダマの呼吸とも、鼓動とも違う、まるでオルゴールの歯車がゆっくりと回転するような、そんな不思議な振動だった。私はハッとした。以前、獣医がコダマのストレス軽減のために「特定の低周波音を発する首輪」を試すという話をしていたことを思い出す。私の耳には聞こえない音だからと、深く考えなかったのだ。

私はコダマの首輪に手を伸ばし、小さな突起を見つけた。そこには、ほとんど目立たない、小さなボタンがあった。私は恐る恐るそのボタンを押した。すると、あの「温かい音」が、はっきりと、しかし微かに、私の耳に届いたのだ。それは、私が感じていた幻聴ではない。確かに存在する音だった。驚くべきことに、その音は、両親が語った、陽菜が安心していたオルゴールの音と、微細な周波数が驚くほど似通っていた。

私は震えた。コダマの首輪は、私の心の状態、特に陽菜を思い出すような深い感情に反応して、そのオルゴールの音に似た低周波音を発するようにプログラムされていたのだ。それは、私の両親が、陽菜を失った私を心配し、無意識のうちに私を癒すために施していた、深い愛情の結晶だった。私が「幻聴」だと思っていた音は、私を支え続けてくれた両方の愛が生み出した、まさしく「愛の音」だったのだ。私の客観的な価値観、音に対する科学的な認識が、音を立てて崩れ去った。

***第四章 真実の響き、繋がる絆***

私は、コダマの首輪から聞こえる「愛の音」を、震える手で何度も確かめた。それは、陽菜が生きていた証であり、両親の私への限りない愛情の具現化であり、そしてコダマが私に寄り添い続けてくれた絆の結晶だった。理屈では説明できない、しかし確かな温もりが、私の心を埋め尽くす。

私は両親に真実を告げ、そして感謝の言葉を伝えた。母は泣き崩れ、父は静かに私の肩を抱いた。あの音は、私にとって、ただの音ではなかった。それは、私が忘れてしまった温かい記憶への扉であり、孤独だった私の心に光を差し込む希望の旋律だった。

私はもう、その音を「探す」ことをやめた。なぜなら、その音は常に私の周りに、私の愛する者たちの中に存在することを知ったからだ。コダマの首輪の電池がいつか切れる日が来ても、もはや私には関係なかった。音は、耳で聞くものではない。心で感じるものなのだ。

私の日常は、以前とは全く違うものになった。音響デザイナーとして、私はこれまでの「完璧な音」だけでなく、「心の音」を大切にするようになった。例えば、遠くで遊ぶ子供たちの笑い声、雨上がりの土の匂い、古い木が風に揺れる微かな音。それらの一つ一つに、生命の輝きや、誰かの感情が込められているように感じられた。私の仕事は、単なる音の調整ではなく、人々が心の奥底で求めている「癒し」や「感動」を、音を通じて伝えることへと変わっていった。

私はコダマを抱きしめ、静かに目を閉じた。もうあの「温かい音」は、首輪から直接聞こえるわけではない。しかし、私の心には深く、永遠にその響きが刻まれている。陽菜の笑顔、両親の深い愛、そしてコダマとの揺るぎない絆。それら全てが、私という人間を形作る、かけがえのない音色なのだ。

私の世界は、以前よりも色鮮やかに、そして温かい音に満ちている。それは、失われた記憶を取り戻した喜びであり、愛する者たちへの感謝であり、そして自分自身の「心」が、最高の音響装置になったことを悟った、静かな感動だった。私は、再び目を閉じ、心の奥底で響く、魂のオルゴールの調べに耳を傾けた。その音は、永遠に私と共に、この世界を優しく奏で続けるだろう。