第一章: 群青の檻、沈む嘘
無造作に伸びた黒髪の先から、水滴が滴る。冷たいコンクリートが、じわじわと頬から熱を奪っていく。
ゆっくりと上体を起こした。色褪せた黒の生地が、塩の匂いを孕んだ重い空気を吸い込んでいる。
瞬き。深い海のように青い瞳の奥に、分厚いアクリルガラス越しの群青が映り込んだ。
[FadeIn]静寂を破る、微かな水音。[/FadeIn]
広大な廃水族館。頭上を覆う半球状の巨大水槽の中を、無数のミズクラゲが白いランプのように浮遊している。水面を通して差し込む青白い光が、床のタイルに揺らぐ網目を描いていた。
[Think]ここは、どこだ。[/Think]
立ち上がろうとしたアオイの脳髄を、硬質なノイズが直接殴りつける。
[System]『嘘吐きの水族館へようこそ。』[/System]
無機質な合成音声。鼓膜ではなく、頭蓋の裏側で反響する。
[System]『ルールは一つ。裏切り者の深海魚を暴き、処刑せよ。誰かが嘘をつくたびに水位が上がり、最後には全員が溺死する。』[/System]
「冗談じゃねえ！ 俺は帰るぞ！」
背後で弾かれたように叫んだのは、見知らぬ大柄な男。震える太い指で、硬く閉ざされた鉄扉をバンバンと叩く。
「俺は何も知らない！ こんなふざけたゲーム、参加するなんて言ってない！」
[Flash]『警告：虚偽発言を検知』[/Flash]
耳をつんざくブザー。
次の瞬間、足元のグレーチングから、轟音と共に濁った海水が噴き出した。
「なっ……！？」
男の足首、ふくらはぎ、膝。凄まじい勢いで水位が上昇していく。男がバランスを崩し、水面下へと引きずり込まれる。
分厚いガラスに爪を立て、男の目が限界まで見開かれた。口から無数の気泡が吐き出され、やがて動きが、止まる。
沈黙。
足元には、踝まで浸かる冷たい水。
アオイは自らの喉仏が上下するのを感じた。心臓が、肋骨を内側から激しく打ち据えている。
[A:アオイ:恐怖]「なんだよ、これ……」[/A]
波打つ水面に、三つの影が落ちていた。
水底の処刑場。出口のない群青の檻で、残された四人の、息の詰まるような時間が始まる。
◇◇◇
第二章: 欺瞞の深海魚
冷たい水が、足首の皮膚をじわじわと侵食していく。
[A:ミナト:冷静]「取り乱すな。感情はノイズだ。論理だけが真実を紡ぐ」[/A]
水を弾く黒いトレンチコートの裾。氷のように冷たい三白眼が、水面に浮かぶ男の死体を一瞥し、アオイへと向けられる。整った顔立ちには、微塵の動揺も浮かんでいない。ミナトと名乗ったその青年は、長い指を顎に添えた。
[A:ミナト:冷静]「システムは『嘘』に反応する。つまり、発言の矛盾を突き、裏切り者である『深海魚』を炙り出せば、この論理パズルは終わる」[/A]
[A:アオイ:怒り]「人が死んだんだよ！？ パズルなんかじゃない……僕たちは、協力しなきゃいけないんだ！」[/A]
[A:カラス:狂気]「あははっ！ いいねェ、その優等生っぷり。最高に笑えるじゃん」[/A]
水音を立てて歩み寄ってきたのは、ボロボロの燕尾服を羽織った長身の男、カラス。片目を隠す長い前髪の奥で、残された一つの瞳が三日月型に歪む。指先で安物のタバコを弄りながら、彼はアオイの肩に腕を回した。
[A:カラス:興奮]「協力？ 誰を信じるって？ さあ、最高に美しい絶望を見せてくれよォ」[/A]
[A:シオン:冷静]「冷たいお水は、全部忘れさせてくれるんだよ」[/A]
ふわりと、波紋を立てずに歩く少女。シオン。
白いワンピースの薄い布地が、細い足に張り付いている。透き通るような銀髪が水面の反射を受け、真珠のように輝いていた。裸足に付いた砂が、冷たい水に溶け出す。
[A:ミナト:怒り]「黙れ。まずは各々の素性を整理する。お前たちの中に、最初からシステム側の人間が紛れているはずだ」[/A]
ミナトの鋭い尋問が始まる。言葉の端々を切り取り、矛盾を削り出していく冷徹な作業。
だが、カラスが唐突に嗤う。
[A:カラス:狂気]「おいおいミナトくん。疑う相手を間違えてないか？ そこの彼……アオイの『誰かを守る』って衝動。それ、誰の記憶だ？」[/A]
[Impact]心臓を、冷たい手で掴み出された気がした。[/Impact]
[A:アオイ:驚き]「え……？」[/A]
[A:カラス:冷静]「君はさっきから『守る』と繰り返す。だが、君の記憶には『誰を』守りたかったのか、すっぽり抜け落ちてるだろォ？」[/A]
視界が明滅する。脳裏にフラッシュバックする、血まみれの小さな手。顔のない誰かの泣き声。
[Glitch]ガガ……ピーーーー[/Glitch]
[A:アオイ:恐怖]「違う、僕は……僕はただ、誰も傷つけたくないだけで……」[/A]
[A:ミナト:冷静]「記憶の欠落。そして異常なまでの自己犠牲。お前自身が、無意識下でプログラムされた『深海魚』である確率は、87パーセントだ」[/A]
ミナトの氷のような視線が、アオイを射抜いた。
自分が、裏切り者？
吐き気が込み上げる。喉の奥に、血の鉄の味が広がった。足元の水が、いつの間にかふくらはぎまで達している。冷たい疑念が、黒い染みのように全員の間に広がっていく。
◇◇◇
第三章: 銀の泡、沈黙の海
水位は、すでに腰まで達していた。
体温が奪われ、歯の根が合わずにカチカチと鳴る。
[A:ミナト:怒り]「シオン。お前の発言は破綻している。先程の施設に関する言及、構造的にあり得ない」[/A]
ミナトの追及が、シオンを壁際へと追い詰める。
シオンは白いワンピースの裾を強く握りしめ、透き通る銀髪を揺らした。いつも浮かべていた天真爛漫な笑みが、僅かに引きつる。
[A:アオイ:悲しみ]「やめるんだ、ミナト！ 彼女はただ怯えてるだけだ！」[/A]
アオイは水を掻き分け、シオンを背中に庇う。色褪せた生地が重く水を吸い、動きを鈍らせていた。
[A:シオン:悲しみ]「……アオイは、優しいねぇ」[/A]
シオンの冷たい指先が、アオイの背中に触れた。
[A:ミナト:冷静]「アオイ、そこを退け。彼女が嘘を吐けば、全員が沈む」[/A]
[A:アオイ:怒り]「僕が、彼女を守る！」[/A]
[A:カラス:狂気]「アハハハハ！ 傑作だ！ 自分が裏切り者かもしれないのに、まだ偽善者ぶるか！」[/A]
カラスの哄笑が響き渡る。
息が詰まる。論理の抜け道がない。ミナトの指摘は完璧で、シオンの過去には明らかに致命的な穴があった。
その時。
背中から押し出されるような感覚。
シオンが一歩、前へ出た。
[A:シオン:喜び]「私が、深海魚だよ」[/A]
[Flash]『警告：虚偽発言を検知』[/Flash]
致命的なブザー音。
違う。彼女は深海魚ではない。システムに脅され、演じさせられていただけだ。
彼女は今、アオイを守るために、自ら「嘘」を吐いた。
[Shout]「やめろぉぉぉ！！」[/Shout]
壁面のバルブが吹き飛び、狂暴な水流が室内に襲いかかる。
シオンの細い身体が、濁流に呑まれる。
白いワンピースが花びらのように舞い上がり、透き通る銀髪が水中に扇状に広がっていく。彼女は痛みを隠すように、最期までふんわりと微笑んでいた。
[A:アオイ:絶望]「シオン……ッ！！」[/A]
[Tremble]手を伸ばす。指先が、冷たい水に触れる。[/Tremble]
だが、届かない。
無数の美しい泡と共に、銀色の光が水槽の底へと沈んでいく。
アオイは膝から崩れ落ちた。水面に顔を伏せ、声にならない咆哮を上げる。喉の奥が引き裂かれ、胃液が込み上げた。ただ、冷たい水音だけが、彼の慟哭を無情に飲み込んでいる。
◇◇◇
第四章: 継ぎ接ぎの罪悪
水は、胸元まで迫っている。
肺を圧迫する水圧。凍りつくような冷気が、末端の神経から感覚を奪い去っていく。
空中に、巨大なホログラムモニターが浮かび上がった。
シオンの脳から抽出された、記憶の残骸。
[System]『深海魚の処刑を完了。しかし、ゲームは終了しません。』[/System]
[A:ミナト:驚き]「……なんだと？」[/A]
黒いトレンチコートを重そうに引きずりながら、ミナトが眉間を寄せる。
モニターに映し出されたのは、真実。
裏切り者など、最初から存在しなかった。
「深海魚」とは、参加者全員の脳内から抽出された【罪悪感】を継ぎ接ぎして作られた、システムの幻影。
[A:カラス:興奮]「アハハ！ 種明かしの時間だぜェ！ 俺たちは全員、自分の過去の罪に溺れてるだけなのさ！」[/A]
モニターの映像が切り替わる。
燃え盛る中央都市。崩れ落ちる瓦礫の下。
手を伸ばす親友を見捨て、背を向けて歩き去る少年の姿。
[A:ミナト:恐怖]「やめろ……違う、あれは……論理的に、どちらかしか助からない確率だった……！」[/A]
氷のようだったミナトの三白眼が、限界まで見開かれる。整った顔立ちが、苦痛に激しく歪んだ。
映像が、再び切り替わる。
海沿いの廃街。倒れた少女の前で、立ち尽くすアオイ。
守るという衝動。それは、過去に誰一人守れなかった後悔の残滓に過ぎなかった。
[A:ミナト:絶望]「俺は……俺の論理は、ただの自己弁護だったというのか……ッ！」[/A]
[Tremble]ミナトの全身が、小刻みに震え始める。[/Tremble]
両手で耳を塞ぎ、呼吸が浅く、早くなる。完璧主義の論理主義者が、己の罪悪感に押し潰され、崩壊していく。
[A:カラス:狂気]「さあ、水が首元まで来るぜェ！ 仲良く過去の罪に溺れて死のうぜ！」[/A]
冷たい海水が、鎖骨を越え、喉仏へと這い上がってくる。
アオイの深い青の瞳が、虚無に沈みかけていた。
守るべきものは何もない。自分は、愛される資格のない空っぽの器。
波打つ水面が、ゆっくりと顎下を舐め上げる。
◇◇◇
第五章: 泡沫の君へ
息が、できない。
首元まで満ちた海水の中で、アオイの足先が、硬い何かに触れた。
水中に潜り、それを拾い上げる。
シオンが最期に握りしめていた、小さな巻貝の殻。
滑らかな螺旋の表面。
その瞬間、アオイの脳髄で、バラバラだった情報のピースが強烈な光を放って結びつく。
[Think]システムは嘘に反応する。そして、深海魚は全員の記憶の集合体。[/Think]
[Think]ならば、システム自身にも論理的な『バグ』が存在するはずだ。[/Think]
水面から顔を出し、大きく息を吸い込む。水を含んだ重い布地が、最後の力を振り絞るように重力に逆らう。
[A:アオイ:冷静]「ミナト……顔を上げろ！」[/A]
水音を響かせ、アオイはミナトの胸倉を掴んだ。
虚ろな三白眼が、アオイの青い瞳と交差する。
[A:アオイ:怒り]「過去なんてどうでもいい！ お前の論理で、今ここにある矛盾を撃ち抜け！」[/A]
[A:ミナト:悲しみ]「矛盾……？」[/A]
[A:アオイ:興奮]「システムは『深海魚を暴けば終わる』と言った！ だが深海魚が『システム自身が作った幻影』なら、システムそのものが最初の嘘をついている！」[/A]
[A:カラス:驚き]「……チッ、気づきやがったか」[/A]
アオイは貝殻を高く掲げる。
[A:アオイ:愛情]「僕の命と、残された記憶の全てを代償にする。これを、真実の証明とする！」[/A]
[Pulse]ドクン、と空間全体が脈打つ。[/Pulse]
システムが異常な自己矛盾を起こし、空間全体に赤い警告光が明滅する。
[Glitch]致命的エラー。論理崩壊。システムを強制終了しマす。[/Glitch]
[A:アオイ:絶望]「ミナト、僕を信じて……システムの核を、お前の論理で破壊しろ！」[/A]
ミナトの目に、かつての冷徹な光が戻る。トラウマをねじ伏せ、震える右手を虚空のコンソールへと突き出した。
[A:ミナト:怒り]「感情はノイズだ。だが……この論理だけは、俺が信じる！」[/A]
[Magic]《パラドックス・イグニッション》[/Magic]
轟音。
巨大な半球状のアクリルガラスに、無数の亀裂が走る。
ピキ、ピキピキピキ……！
次の瞬間、全てが弾け飛んだ。
[Flash]圧倒的な光の奔流。[/Flash]
押し寄せる海水の壁と共に、眩しい朝日が廃水族館に雪崩れ込む。
崩壊していく群青の檻の中で、アオイの身体が宙に舞う。
記憶の全てが代償として溶け出し、脳内が真っ白に染まっていく。
だが、不思議と怖さはなかった。
ミナトの黒いトレンチコートが翻り、崩れゆく水の中でアオイの身体を強く抱きとめる。
[A:ミナト:悲しみ]「アオイ……！」[/A]
光の粒となって消えゆく意識の中で、アオイは色褪せた襟を掴みながら、深い海のように青い瞳を細めた。
最後に残った感情は、ほんの僅かな、温もり。
[A:アオイ:喜び]「ごめん、僕……君の名前、もう思い出せないや」[/A]
全てを忘却したアオイは、泡沫のように儚く微笑み、静かに目を閉じた。
朝日に照らされた水面が、金色の光を乱反射している。
ミナトはその身体を抱きしめたまま、眩しい光の中で、ただ声もなく涙を流し続ける。
冷たい水音だけが、清冽な余韻となって静かな海へと溶けていった。
