第一章: 白雨に沈む、水槽の底
喉仏のすぐ下に這い回る、熱い鈍痛。
肺の奥で、酸素がじりじりと燃え尽きていく。
ドクン、ドクン、ドクン。
耳の奥で跳ねる自らの血流だけが、世界で唯一の音。
瞬き一つせず鉛色の空を見つめるのは、窓ガラスに額を押し当てたままの少女。
切り揃えられた艶やかな黒髪のボブカットが、青白い頬の輪郭に影を落とす。
首の第一ボタンまで隙なく留められた紺色の学生服。
とめどなく流れ落ちる水滴の軌跡を追う、色素の薄い硝子玉のような茶色の瞳。
限界。一分四十二秒。
糸を引くように吐き出される細い息。
背後のドアが、音もなく開く気配。
部屋の空気を塗り潰すのは、吐き気を催すほど甘い柔軟剤の匂い。
首筋に滑り込む、ひんやりとした指先。
背骨をなぞるように這い上がり、結衣の黒髪を静かに梳く手。
遠野志帆「結衣。紅茶が、一番美味しい温度になったわよ」
鼓膜を撫でる、砂糖菓子のようなどこまでも甘い声。
振り返る視界に映るのは、絹のような長い黒髪を真っ直ぐに下ろした母の姿。
淡いラベンダー色の清楚なワンピースには、微かな皺すら見当たらない。
差し出されたアンティークのティーカップ。
指先から伝わる、火傷もしない、冷たくもない、計算し尽くされた完璧な温もり。
遠野志帆「クッキーは、ちゃんと三十回噛むのよ。あなたの胃は、とても弱くて可哀想なんだから」
母の指先が、結衣の口元に甘い欠片を押し込む。
遠野結衣「……うん。一、二、三……」
血の味が滲むほど強く奥歯を打ち合わせながら、従順に数を数える結衣。
その姿に、美しい三日月の形に釣り上がる母の赤い唇。
◇◇◇
雨だれがコンクリートを叩く、放課後の渡り廊下。
銀色のライターを弾くような金属音。
鳴海蒼「おい。邪魔だ」
振り返る。癖のある茶髪。気怠げに伏せられた三白眼。
だらしなく開け放たれた制服の首元で鈍く光る、傷だらけの古いフィルムカメラ。鳴海蒼。
彼がレンズを向けているのは、水たまりに反射する灰色の空。
響き渡る、乾いたシャッター音。
遠野結衣「……何を、撮ってるの」
鳴海蒼「ただの泥水。でも、レンズを通せば光の塊になる」
ファインダーから目を離す蒼。
湿った風が吹き抜け、錆びた鉄と古い薬品の匂いが結衣の鼻腔を掠めた。
胸の奥底に沈めていた水面が、微かに揺れる。
それは、完璧な密室に投げ込まれた、最初の小さな石。
第二章: 灰に変わる光
廃墟の屋上。雨と埃が混じった、ひび割れたコンクリートの匂い。
蒼が切り取るファインダー越しの世界は、結衣の知らない色彩で溢れていた。
錆びた標識の赤。フェンスに絡みつく雑草の緑。雲の切れ間から差し込む、鋭利な夕陽のオレンジ。
現像された小さな写真を指先でなぞる結衣。
鳴海蒼「ほらよ。お前の顔、笑うと案外悪くない」
写真の中の自分は、微かに唇の端を綻ばせている。
初めて見る、自分自身の表情。
外の世界は、こんなにも眩しい。
小さな四角い光を学生服のポケットにねじ込み、結衣は家路を急ぐ。
玄関のドアを開ける。
綺麗に磨き上げられたフローリング。
靴を脱ごうとした瞬間、違和感が足裏を刺す。
つまみ上げたローファー。
踵のゴム底が、金やすりで削り取られたように、極端にすり減らされている。
歩きにくくするための、物理的な細工。
背筋を滑り落ちる、巨大な氷塊。
急いで自室へ向かう。机の引き出しを開け放つ。
昨日蒼から貰った風景の写真が、ない。
代わりに部屋に漂うのは、微かな焦げ臭さ。
振り返ると、部屋の入り口に立っていたのは志帆。
美しい微笑み。手には、黒い灰がこびりついたクリスタルの灰皿。
遠野志帆「汚いゴミが落ちていたから、燃やしておいたのよ。ふふっ、綺麗に燃えたわ」
遠野結衣「……あ……」
遠野志帆「外は危ないわ。変な虫がついてしまうもの。門限、明日からは一時間早くしましょうね。すべては、あなたのためを思って言っているのよ」
志帆は灰まみれの指を、結衣の唇に押し当てる。ザラリとした異物の感触。
痙攣する喉の奥。声が出ない。
白く細い指が、結衣の頬を優しく撫でる。
真綿で首を絞められるような、圧倒的な窒息感。
檻の扉が、けたたましい音を立てて施錠された。
第三章: 夕暮れのプラットホーム
肺が押し潰される。
これ以上ここにいたら、息ができなくなる。
蒼との約束。夕暮れの六時、町外れの無人駅。
夏の湿気を含んで立ち込める、錆びた線路の匂い。
遠くで鳴り始める、踏切の警報音。
カン、カン、カン、カン。
血のように赤い夕陽が染め上げる、プラットホームの白線。
足音。
改札の向こうから現れた影。
結衣の瞳孔が開き、呼吸が止まる。
傘の隙間から覗く、絹のような黒髪とラベンダー色のワンピース。
遠野志帆「お迎えに来たわよ、結衣」
どうして。
足がすくみ、後ずさる。
志帆の後ろ、改札の暗がりに浮かび上がる見慣れた茶髪のシルエット。
首から下げたフィルムカメラ。気怠げな三白眼。
遠野結衣「……蒼、くん？」
鳴海蒼「悪いな。お前も俺と同じ、一生這い上がれない泥人形なんだよ」
薄く歪む、蒼の口角。
彼もまた、孤独の泥沼で溺れる共犯者を求めていた。結衣を外の世界へ連れ出すふりをして、初めからこの暗い底辺に縛り付けるつもりだったのだ。
ぐにゃりと歪む、結衣の視界。
遠野志帆「さあ、帰りましょう。私たちだけの、綺麗なお城へ」
差し出された白い手が、結衣の手首を鉄の万力のように掴む。
夕陽が沈み、世界からすべての光が失われた。
第四章: 剥製とたった一枚の証明
空虚な部屋に響くのは、時計の針の音だけ。
食事の時間は決められ、咀嚼の回数を数えられ、髪を梳かれる毎日。
感情の起伏を殺し、瞳から光を消す。
呼吸を極限まで浅くし、人形になること。それだけが、この繭の中で生き延びる唯一の術。
雨の降る夜。
ベッドの端に身を横たえ、虚空を見つめる結衣。
シーツの隙間。
指先が触れる、硬い紙の感触。
引きずり出す。
それは、灰を逃れた一枚の写真。
屋上のフェンス越し。風に髪を揺らし、無防備に笑う自分の横顔。
蒼が撮った、裏切りの証。
しかし、その写真の中にいる自分は、確かに生きていた。
胸の奥で、微かにドクンと鳴る音。
肺の底に沈殿していた泥が、熱を帯びて沸騰し始める。
お母さんは、私を愛しているんじゃない。
私という人形を支配することで、自分自身の孤独を埋めているだけだ。
奥歯を噛み締める。
口の中に広がる、錆びた鉄の味。
自らの血の味。
私は、剥製じゃない。
第五章: 硝子の雨と冷たい夜明け
家全体を揺さぶる、猛烈な風の音。
台風の夜。
狂ったように窓ガラスを打ち鳴らす、叩きつける雨粒。
結衣は、部屋の片隅にある木製の椅子を両手で掴み上げる。
重い。悲鳴を上げる腕の筋肉。
弾け飛ぶように開く背後のドア。
遠野志帆「何をしているの！ それを下ろしなさい！」
完璧だった母の顔面が、初めて見苦しく歪む。
結衣は振り返らない。
遠野結衣「私は……！」
肺の底から、今まで殺してきたすべての呼吸を吸い込む。
「お母さんの人形じゃない！！」
ガシャァァァァン！！！
窓ガラスを粉砕する椅子。
凄まじい暴風雨が、一気に部屋の中へなだれ込む。
稲妻の閃光に反射し、スローモーションのように空中で煌めく無数のガラス片。
圧倒的な美しさ。
吹き込む風が、ラベンダー色のワンピースを無残に引き裂くように煽る。
遠野志帆「結衣！ 行かないで！ 私を一人にしないで！！」
自らの美しい黒髪を掻きむしり、獣のように泣き叫ぶ母。
雨音に掻き消されていく、哀れな絶叫。
結衣は窓枠に足をかける。
砕けたガラスが手のひらを切り裂き、滴り落ちる熱い血。
雨に打たれながら、庭の泥土へ飛び降りる。
泥はねが学生服を汚し、整ったボブカットが顔に張り付く。
門の前に立っていたのは、ずぶ濡れの蒼。
手にはカメラを持たず、ただ震える手で結衣へ腕を伸ばす。
鳴海蒼「……俺と一緒に、」
結衣は、その手を力任せに払いのける。
遠野結衣「どいて。私は、私の足で歩く」
彼を一瞥もせず、血まみれの手で自らの前髪をかき上げ、歩き出す結衣。
夜明けが近づく空。
次第に小降りになる雨。頬を打つ冷たい風。
焼けるように痛む、手のひらの傷。
靴の中は泥だらけで、たまらなく重い。
けれど。
立ち止まり、空を見上げる結衣。
大きく、深く、息を吸い込む。
冷たくて、生臭くて、どこまでも透明な、世界の空気。
肺いっぱいに満ちるその感覚は、痛いほどに、自由だった。
