第一章: 青い雪の降る廃墟
空が、崩れ落ちてくるかのようだった。
果てしなく広がる灰色の街路に、美しくも致死的な青い結晶雪が舞い散る。防塵コートの襟を立て、擦り切れたマフラーに深く顔を埋めたエトは、凍てつく吐息を白く散らした。
風に弄ばれる銀灰色のくせ毛。その奥から覗く群青の瞳は、静かに虚空を見据えている。
左腕から首筋にかけて巻かれた分厚い包帯。その下で脈打つのは、命あるものを無機質な鉱物へと変貌させる呪い『星屑の病』だ。禍々しくも美しい青の結晶が、自らの領土を広げるように皮膚を食い破っていた。
[Pulse]ドクン、ドクン。[/Pulse]
心臓が不吉な音を立てる。錆びた鉄と甘ったるい血の匂いが、唐突に鼻腔を突いた。
[A:エト:冷静]「……ごめん。僕が近づくと、世界が汚れてしまうね」[/A]
枯れた植物の残骸にそっと触れる。
固有スキル『星喰い』。大地を覆い尽くす青の呪いを、彼自身の肉体へと吸い上げる能力だ。
[Tremble]指先から侵入する、骨の髄まで刺すような冷気。[/Tremble]
気管を焼け火箸で抉られるような激痛に耐えかね、エトは石畳に膝をついた。どす黒い血を吐き出すと、口の中に強烈な鉄の味が広がる。
[Think]自分は世界を滅ぼす疫病神だ。だから、ここで一人で死ぬべきなんだ。[/Think]
それだけが、彼の揺るぎない確信だった。
かつて所属していたギルド「流星の盾」の仲間たちの顔が、ふと脳裏を掠める。彼らを守るために呪いを引き受けたにもかかわらず、元凶と恐れられ、追放された過去。苦渋に満ちたカイルの表情。泣き崩れるステラの姿。
喉仏が上下する。息を吸い込むたびに、肺の奥で青い結晶が鋭く軋んだ。
その時だった。
瓦礫の陰から、微かな衣擦れの音が響く。
暗がりの中、夜獣のように光る琥珀色の瞳。日に焼けた肌と無造作に縫い合わせた獣皮の狩人装束。一人の少女が、青い結晶獣の砕けた牙を握りしめたまま、血溜まりの中に倒れ伏していた。
[A:ノヴァ:悲しみ]「……ん、ぁ……」[/A]
彼女の足元には、鋭利な爪を持つ青い結晶獣が数匹、涎を垂らしながら迫りつつあった。
エトは群青の瞳を細める。もはや動かないはずの足が、無意識のうちに瓦礫を蹴っていた。
[A:エト:絶望]「来ないで。この青い光は、少しだけ冷たいだけだから……！」[/A]
[Flash]鋭い光が走る。[/Flash]
結晶獣の顎が少女の細い首に食らいつく寸前、エトはその身を割り込ませた。獣の爪が防塵コートを無惨に引き裂き、肩口に深く食い込む。
だが、彼は痛みなど感じていないかのように、ただ静かに獣の額を掴んだ。
[Magic]《星喰い》[/Magic]
[Shout]ギュイィィィン！！[/Shout]
鼓膜を破るような異音とともに、獣を形作っていた青い呪いが濁流となってエトの左腕へと流れ込む。
包帯の下で、パキパキと不気味な音を立てながら新たな結晶が芽吹いていく。圧倒的な痛覚に、唇の端が引きつった。
[System]警告: 肉体の結晶化率が限界値を突破。[/System]
呪いを失った獣が灰となって崩れ落ちる。
エトはそのまま仰向けに倒れ込んだ。明滅する視界。これでいい。これで、この子は生き延びられる。
だが、荒い息を吐く彼の頬に、小さな手がそっと触れた。
泥と血にまみれた少女が、警戒心に満ちた琥珀色の瞳を揺らしながらエトを覗き込んでいる。
[A:ノヴァ:冷静]「……エト、あったかい」[/A]
彼女の指先から伝わってくる、生き物の確かな熱。
凍りついていたエトの胸の奥で、何かが静かに溶け出していく音がした。
だがその僅かな温もりを切り裂くように、地中深くから不気味な重低音が響き渡る。廃墟の街全体が、まるで巨大な生き物の胃袋のように波打っていた。
◇◇◇
第二章: 星屑の灯火
それから三ヶ月。
辺境の小さな町。暖炉の火がパチパチと爆ぜる音が、穏やかな夜に響く。
焼けた肉の香ばしい匂いが、粗末な木組みの部屋を柔らかく満たしていた。
[A:ノヴァ:喜び]「肉、焼けた。エト、食べる」[/A]
無造作に切り揃えられたショートヘアを揺らし、ノヴァが木の皿を差し出した。琥珀色の瞳が、期待に満ちた光を帯びている。
エトは少しだけ目尻を下げて微笑み、銀灰色の前髪をかき分けた。
[A:エト:照れ]「ありがとう、ノヴァ。君の焼く肉は……いつも美味しいね」[/A]
二人が立ち上げたささやかなギルド「星屑の灯火」。
獣皮の装束に身を包んだノヴァは、今やエトが背中を預けられる唯一の狩人に成長していた。
町の人々も、彼らにはどこまでも好意的だ。エトが夜な夜な森の深奥へ入り、病の元凶である呪いを静かに身に引き受けていることなど、誰一人として知る由もなかった。
だが、仮初めの平穏は薄氷のように脆い。
[Impact]ドオォォォン！！！[/Impact]
突如として、町を囲む木柵がけたたましい音とともに粉砕された。
舞い上がる土煙。空を埋め尽くさんばかりの、巨大な結晶獣の群れだ。四つ足の猛獣たちが青い冷気を撒き散らしながら、平和な民家へと雪崩れ込んでいく。
[A:ノヴァ:怒り]「……私が、エトの盾になる。絶対に死なせない！」[/A]
ノヴァが瞬時に弓を構える。弦が引き絞られる鋭い音が響いた。
だが、いかんせん数が多すぎる。一頭の熊型結晶獣が、逃げ遅れた子供に向けて巨大な爪を容赦なく振り下ろした。
[Think]間に合わない……！[/Think]
エトは力強く地面を蹴った。ボロボロのマフラーが風圧で千切れ飛ぶ。
子供を庇うように立ち塞がり、決死の覚悟で両手を広げた。
[A:エト:狂気]「全部、僕が引き受ける……！！」[/A]
[Magic]《星喰い》[/Magic]
肉体の限界など、とっくの昔に超えていた。
左腕を覆っていた包帯が弾け飛ぶ。剥き出しになったのは、肩から指先までを完全に浸食した、無惨にして美しい青の結晶。
致死量を遥かに超える呪いが、一気にエトの体内へと流れ込んでいく。
[Glitch]ガガガガッ……肉体が……軋む……[/Glitch]
[Tremble]血の気が引き、視界が真っ赤に染まる。[/Tremble]
心臓が氷漬けにされたかのような絶対零度の感覚。あぁ、これでついに命が尽きる。
だが。
背後から、恐怖に震える子供の息遣いが聞こえた。
ノヴァが放った矢が、獣の眼球を正確に射抜く音が聞こえた。
[A:エト:悲しみ]「嫌だ……誰かが傷つくのは、もう……」[/A]
守りたい。
その強烈な渇望が、エトの奥底で眠っていた未知の扉をこじ開ける。
吸い上げた青い呪いが体内の淀みで渦を巻き、やがて強烈な熱を帯びて反転を始めた。
極限の自己犠牲は、死の呪いすらも清らかな生命力へと裏返したのだ。
[Flash]カッ！！[/Flash]
エトの身体から、眩いほどの黄金の光が天柱のように噴き上がった。
[Magic]《星の還流》[/Magic]
光の波が疾風の如く町を駆け抜ける。
その温かな光に触れた瞬間、狂暴な結晶獣たちはふっと動きを止め、さらさらと黄金の砂に変わって風に溶けていった。
結晶化しかけていた町の人々の皮膚も、たちまち本来の血色を取り戻していく。
後に残ったのは、深い静寂。
黄金の粒子が舞い散る中で、エトは荒い息を吐きながらただ立ち尽くしていた。
[A:ノヴァ:愛情]「エト……」[/A]
ノヴァが弾かれたように駆け寄り、エトの背中を力強く抱きしめる。
だが、奇跡の代償はあまりにも重かった。彼の左腕を侵す結晶は、いささかも癒えてなどいなかったのだ。
のみならず、天を衝くほどの圧倒的な光の奔流は、遥か遠く離れた王都の空からもはっきりと観測されていた。
断ち切ったはずの過去の因縁が、確実に彼らの足元へと忍び寄りつつあった。
◇◇◇
第三章: 過去からの追跡者
王都から三日ほどの距離にある前線基地。
そこは、この世の地獄と化していた。泥と消毒薬、そして腐敗した血の匂いが鼻を突く。
「星屑の病」の突発的な大発生により、基地の半分はすでに無機質な青い結晶の海に沈んでいた。
救援要請を受け、エトとノヴァは崩れかけたゲートを潜る。
だが、そこに待ち受けていたのは、想像を絶する凄惨な再会だった。
[A:カイル:驚き]「……エト。生きて、いやがったのか」[/A]
赤と黒を基調とした豪奢な魔法剣士の鎧に、燃えるような赤髪。眉間に深く刻まれたシワと、好戦的な三白眼。
かつてエトを非情にも追放した「流星の盾」のリーダー、カイルがそこに立っていた。
その横から純白の聖職者服を翻し、一人の少女が転がるように飛び出してくる。
透き通るような白い肌。腰まで届くプラチナブロンドの長髪が、硝煙の風に大きく波打った。
[A:ステラ:悲しみ]「エト……！ あぁ、エト！」[/A]
憂いを帯びた翠緑の瞳から、大粒の涙がとめどなく零れ落ちる。エリートギルドの頂点へと登り詰めた聖女、ステラだった。
彼女は震える両手を伸ばし、縋るようにエトの胸へ飛び込んだ。
[A:ステラ:愛情]「ずっと、ずっと探していました……！ 私の命を削ってでも、あなたの痛みを半分背負わせてください。絶対に、もうあなたを離しはしない！」[/A]
ステラから漂う、微かな甘い紅茶の香り。
だが、エトは反射的に体を引いてしまう。彼女の白く美しい装束に、泥と血にまみれた己の防塵コートが触れることを恐れたのだ。
呪いに侵された左腕の結晶を、右手で覆い隠す。
[A:エト:冷静]「……ごめん。君の輝かしい道に、僕はふさわしくない」[/A]
氷のように冷たい拒絶。ステラの顔がさっと蒼白になる。
その様子を見て、カイルがギリッと苛立たしげに奥歯を鳴らした。
[A:カイル:怒り]「てめぇ、ステラがどれだけお前を探したと思って……！ 俺は、俺はあの時、ギルドを守るために……！」[/A]
握りしめられたカイルの拳が小刻みに震えている。
多数を生かすために少数を切り捨てる。その冷徹な決断が、どれほど深く彼の心を蝕んできたのか。
痛々しい虚勢を張るカイルの背中は、以前よりひどく小さく見えた。
ノヴァが無言で一歩前に出る。夜獣のような琥珀色の瞳で、カイルを鋭く睨みつけた。
[A:ノヴァ:怒り]「……エトを、いじめるな」[/A]
不器用な四つの魂が、血の泥濘の中で激しく火花を散らす。
だが、彼らに和解のための時間は残されていなかった。
[Pulse]ドクン。[/Pulse]
[Pulse]ドクン、ドクン。[/Pulse]
地の底から、あるいは世界そのものから、巨大な心音のような轟きが響き渡る。
[Tremble]足元の地面が、メキメキと悲鳴を上げてひび割れていく。[/Tremble]
深淵の亀裂から噴出するのは、純度百パーセントの濃密な青い瘴気だ。
大地が激しく隆起し、巨大な青い鉱石の塊が空を貫くように姿を現す。
最悪の災害、『星の心臓』の胎動だった。
強固なはずの基地の壁が飴細工のように溶け落ち、逃げ惑う人々が次々と無機質な青い結晶へと姿を変えていく。
◇◇◇
第四章: 星の濁流
[Shout]ゴアァァァァァァァ！！！[/Shout]
鼓膜を粉砕せんばかりの轟音。
空が完全に不吉な青一色に塗り潰される。『星の心臓』が暴走を始め、世界すべてを飲み込む「星の濁流」がついに解き放たれたのだ。
絶対零度の冷気が吹き荒れ、呼吸をするだけで肺胞が凍りついていく。
カイルの部隊は、すでに壊滅状態にあった。
誇り高き赤い鎧はひしゃげ、彼の部下たちは抵抗する間もなく美しい青の彫像へと変貌していく。
[A:カイル:絶望]「クソッ……！ 立て！ 立つんだお前ら！ 俺は二度と間違えねえはずだっただろ！！」[/A]
絶望に狂ったように剣を振り回すカイルの瞳から、血の涙が筋を引いた。
後方では、ステラが必死に両手を組み、天へ祈りを捧げていた。
[Magic]《聖光結界（イージス）》[/Magic]
純白の光のドームが彼らを覆い隠す。だが、星の濁流の威力は根本的に次元が違った。
[Glitch]パリン……パリン……[/Glitch]
絶対の防御を誇る結界に、無数の亀裂が走る。反動でステラの白磁のような肌から血が噴き出し、純白の聖職者服を赤黒く染め上げていく。
[A:ステラ:恐怖]「ぐっ……あぁぁぁ……！ まだ、まだです……！」[/A]
[A:ノヴァ:悲しみ]「結界、もたない。みんな、死ぬ」[/A]
ノヴァの放つ矢も、迫り来る巨大な結晶の壁に空しく弾き返される。
この世の終わりにも似た凄惨な光景の中、エトだけが静かに立ち尽くしていた。
その群青の瞳が、諦観とともにゆっくりと伏せられる。
[Think]やはり、僕がすべての呪いを引き受けて死ぬしかないんだ。[/Think]
それこそが己の存在理由。悲愴な確信が胸の隙間を満たしていく。
彼は重い防塵コートを未練なく脱ぎ捨てた。
剥き出しになった青い結晶の左腕が、瘴気の中で禍々しくも美しく輝きを放つ。
[A:ステラ:驚き]「エト、やめて！ お願い、いかないで！」[/A]
[A:カイル:怒り]「ふざけんな！ またてめぇ一人で背負う気か！！」[/A]
悲痛な制止の声すら振り切り、エトは力強く地面を蹴った。
目指すは『星の心臓』の中心。脈打つ巨大な核へと一直線に身を投じる。
[A:エト:狂気]「全部、僕に寄越せぇぇぇぇ！！！」[/A]
[Magic]《超限界・星喰い》[/Magic]
世界に溢れるすべての呪いが、見えない巨大な漏斗に集約されるようにして、エトの身体へと殺到する。
[Impact]ズドォォォォン！！！[/Impact]
もはや言葉など追いつかないほどの激痛。肉が裂け、骨が砕け散り、瞬時に青い鉱物へと置換されていく。
風に揺れていた銀灰色の髪も、悲しみを湛えた群青の瞳も、すべてが死を象徴する無機質な青に染まりきった。
エトの意識は、深い闇と冷たい光の底へと急速に沈んでいく。
あぁ、暗い。
あぁ、冷たい。
けれど、これでようやく、誰も泣かなくて済む世界が来る。
完全に結晶化を終えたエトの身体が、宙に浮いたままピタリと停止した。
世界は、絶望的な静寂に包み込まれる。
◇◇◇
第五章: 星屑の還流と青のレクイエム
絶対の闇の中。
エトの意識は、名残の微粒子のようになってただ目的もなく漂っていた。
もはや痛みすら感じない。そこにあるのは、永遠に続く冷たい孤独だけだ。
[System]生体反応: 消失。精神汚染率: 99.9%[/System]
だが。
[Tremble]カツン、という小さな音がした。[/Tremble]
分厚く硬い結晶の殻を打つ音だ。
[A:ノヴァ:悲しみ]「……エト！ 目を、開けて！」[/A]
ノヴァの悲痛な叫び声。彼女の血まみれの小さな拳が、エトの胸を覆う結晶を必死に叩いている。
[A:ステラ:愛情]「エト！ あなたの痛みは、私が背負うと誓った！ これ以上、勝手は許しません！！」[/A]
ステラの祈りが純白の光を帯びた刃となり、結晶の表面をジリジリと溶かしていく。
[A:カイル:絶望]「俺を置いていくな！ 背中は預けたって言っただろうが、この疫病神！！ ……いや、エト！！」[/A]
カイルの振るう炎の剣が、残されたすべての命を燃やして硬質な殻を叩き割る。
[Sensual]
パキン、と乾いた音を立てて、分厚い青の結晶が砕け散った。
ついに剥き出しになったエトの冷え切った両腕へ、三つの温もりが縋るように重なる。
泥にまみれたノヴァの細い指先。
血に濡れたステラの白磁の掌。
そして、カイルの分厚く無骨な両手だ。
重なり合った肌から伝わってくる、焼け焦げるほどの強烈な熱。三人の魔力と命そのものが、エトの凍りついた血管へと怒涛のように流れ込んでくる。
頬に落ちた誰かの涙が、口元で確かなしょっぱい味へと変わった。
[/Sensual]
[A:エト:驚き]「……みんな……」[/A]
無機質に染まっていたエトの群青の瞳に、再び生命の光が宿る。
他者に頼る術を知らずに生きてきた孤独な魂が、初めて仲間の温もりに深く触れた瞬間だった。
「もう二度と、一人で痛みを背負わせはしない」――
言葉を超えて伝わるその確かな絆が、エトという器の限界を遥かに突破させる。
[Think]僕は、疫病神じゃない。[/Think]
エトは肺の奥深くまで、大きく息を吸い込んだ。
彼の中に溜め込まれていた、途方もない質量の死の呪い。それが三人の温もりと激しく混ざり合い、核融合すら凌駕するほどの爆発的な熱量を生み出していく。
[A:エト:興奮]「これが、僕たちの光だ！！！」[/A]
[Magic]《真・星の還流（レクイエム）》[/Magic]
[Flash]世界が、白く染まった。[/Flash]
エトの身体から解き放たれたのは、死を象徴する青の冷気を完全に呑み込む、暖かくも眩い黄金の光の奔流。
それは一条の巨大な柱となって天高く吹き上がり、重く垂れ込めていた瘴気の雲を粉々に突き破る。
空が割れた。
雲の切れ間から覗いたのは、どこまでも澄み渡る、世界本来の美しい青空だ。
そして、無数の黄金の流星群が、祝福を振り撒くように天から世界中へと降り注ぎ始める。
光の尾を引く流星が大地に触れるたび、忌まわしい青い結晶が溶け去り、緑の草花が一斉に息吹く。
結晶化していたカイルの部下たちも、絶望に沈んでいた前線基地の人々も、すべてが本来の温かな姿へと還っていく。
世界を覆っていた死の呪いが、圧倒的な生命の輝きへと一瞬にして塗り替えられていった。
やがて、奇跡の光が静かに収まる。
新しい時代の風が、そっと廃墟を吹き抜けた。
エトの左腕を覆い尽くしていた青い結晶は、もはや跡形もなく消え去っていた。そこにあるのは、温かな血の通う、生身の人間の肌だ。
安堵に糸が切れ、膝から崩れ落ちそうになるエトを、ノヴァが力強く抱きとめた。
ステラが涙でぐしゃぐしゃになった笑顔でエトの背中にしがみつき、カイルが照れ隠しのように乱暴な手つきで彼の銀灰色の髪をくしゃくしゃと撫で回す。
[A:エト:喜び]「……あったかい、ね」[/A]
傷だらけになった四人は、泥まみれになったことも厭わず、ただ互いの命の温もりを確かめ合うように強く抱きしめ合った。
見上げる空は、どこまでも高く、果てしなく澄み切っている。
世界を滅ぼす疫病神は、もうどこにもいない。
青空の下、新たな光を纏った彼らの足跡が、明日へと続く確かな一歩となって大地に刻まれていく。
空の彼方では、一筋の黄金の星屑が、彼らの未来を祝福するように優しく瞬いていた。
[System]星屑の病: 浄化完了。[/System]
[System]新たな希望の芽生えを確認。[/System]
[FadeIn]FIN.[/FadeIn]
