第一章: 終わりの始まり
アスファルトから立ち昇る雨の匂い。鼻腔を灼く不快な熱。
錆び付いた廃線跡の枕木。黒い革靴が、水溜まりを静かに踏み砕く。
少し癖のある黒髪から滴る雨粒。無精髭の生えた顎のラインを、滑り落ちていく。
二十八歳。淀みきった眼差しで、鉛色の空を睨みつける。
警報機のない踏切。
カン、カン、カン。
幻聴か。錆びたベルの音が、耳の奥を掻き毟る。
あの時、もっと上手くやれていれば。
胃の腑から込み上げる酸烈な後悔。喉を焼き尽くす、吐き気。
次の瞬間、視界が白く焼き切れた。
全身を貫く光の奔流。
鼓膜を劈く蝉時雨が、脳の襞まで侵食する。
瞬き。
眩暈がするほどの、青。巨大な入道雲が天蓋を覆い尽くしている。
見下ろせば、着崩した夏服の制服。第二ボタンまで開けた半袖の白シャツを、微温い海風が撫でる。
波瑠 夏帆「朔！ 早くしないと、サイダーの泡、消えちゃうよ！」
心臓を、素手で鷲掴みにされる。
風に揺れるショートボブ。透明感のある白い肌。
防波堤の上で笑う、白く透き通るような少女。
波瑠夏帆。十一年前の夏に、死んだはずの初恋。
彼女の差し出す瓶の表面。無数の水滴。
ドクン、ドクン、ドクン。
脈打つ頸動脈。浅海朔は、震える手でその冷たいガラス瓶を受け取る。
指先が触れ合う。
肌を伝う、確かな微熱。生々しい体温。
炭酸の弾ける微かな音が、二人だけの空間を支配する。
上下に動く喉仏。
神が与えた残酷な贖罪の舞台か。
浅海 朔「……ああ。すぐ行く」
微かに震える声帯を抑え込み、歩み寄る。
もう二度と、この手を離しはしない。
瓶の底で揺れるガラス玉。カランと高く、鳴り響いた。
第二章: 偽りの青空と沈む影
夕暮れの星海町。
潮の匂いに混ざり合う、微かな線香の煙。
防波堤に腰掛け、朔はラムネの瓶を傾ける。舌の上で暴れる炭酸の刺激。甘ったるい香料の味。かつての記憶を、生々しく抉り出す。
高瀬 航「おい朔、さっさと火ィ貸せよ！ しけるだろ！」
横から伸びてくる、日に焼けた逞しい腕。
泥の跳ねた野球部のTシャツ。がっしりした体格の高瀬航が、手持ち花火を突き出してくる。
ジッポライターの蓋を弾く朔。
シュボッ。赤い火花が暗闇を食い破る。
波瑠 夏帆「わぁっ、綺麗……！」
火花に照らされる、黄金色の瞳。
向日葵のような笑顔。無邪気なその横顔を、朔は瞬きもせず網膜へ焼き付ける。
雨宮 雫「はしゃぎすぎですよ、先輩方。ピントが合いません」
少し離れた場所。
長い三つ編み。丸眼鏡の奥からファインダーを覗き込む雨宮雫。紺色のセーラー服の襟が、夜風に煽られる。
カシャリ。乾いたシャッター音。
完璧な夏。瑞々しい青春の断片。
だが、大人としての記憶を持つ朔の背筋には、べっとりと冷や汗が張り付いている。
失われたはずの時間。美しすぎる日常。
出来すぎた予定調和。吐き気がする。
数日後。
放課後の現像室。ツンとした酢酸の匂いが充満する暗がり。
雫がピンセットで、一枚の印画紙を引き上げる。
赤いセーフライトに照らされたソレ。朔の呼吸が、止まる。
指先が、小刻みに痙攣する。
浅海 朔「……なんだよ、これ」
写っているのは、夕暮れの海辺。
だが、笑っているはずの夏帆の足元。水面下へ向かって伸びる、幾重ものどす黒い影。無数の手が、彼女の細い足首を海溝の底へと引きずり込もうとしている。
死の予兆。
雨宮 雫「言ったはずです。美しい瞬間は、残酷なものだと」
丸眼鏡の奥。達観した瞳が、朔を射抜く。
ポタン、ポタン。
現像液の滴る音だけが、やけに大きく響いていた。
第三章: 観測者の宣告と破滅の足音
教室の裏手、焼却炉の陰。
ジリジリと肌を焦がす直射日光。コンクリートの壁に背を預ける朔。
汗で、シャツが背中に張り付く。
夏帆の死。不慮の事故などではなかった。
昨日、偶然見てしまった彼女の腕。白い肌に刻まれた、無数の古傷。
時折見せる、虚無の底を覗き込むような暗い瞳。
家庭崩壊。終わりのない暴力と罵声。
絶望から逃れるため、彼女は自ら海へ歩みを進めたのだ。
雨宮 雫「気付いたようですね」
音もなく現れた雫。首から下げた一眼レフカメラのレンズを撫でる。
雨宮 雫「この世界は、夏帆先輩の強烈な未練が生み出した夢の残滓。泡沫の箱庭です」
夢の残滓。
鼓膜の奥で反響する、絶望の単語。
雨宮 雫「朔先輩が、後悔のない『完璧な青春』を完成させた瞬間……この世界は役目を終え、夏帆先輩は完全に消滅します」
浅海 朔「ふざけるな。俺はあいつを救うために……！」
雨宮 雫「救おうとすればするほど、彼女の未練は昇華され、別れは確定する。それがこの世界の理です」
膝から力が抜け、崩れ落ちる朔。
コンクリートのザラついた感触。掌の皮を削る。
突然、アスファルトを叩き始める夕立。
大粒の雨が朔の頬を打ち、開いた襟元から生暖かい熱を奪っていく。
濡れた前髪の隙間。ぐにゃりと歪む、偽りの世界。
救えば、消える。
彼女を笑顔にするたび、進む死へのカウントダウン。
あぁぁぁぁぁっ！！
喉を引き裂くような咆哮。
打ち付ける雨音。朔の慟哭を容赦なくかき消していく。
泥水に塗れた両手。白く骨張るまで、強く握り込まれていた。
第四章: 泥まみれの抵抗と交差する拳
夜。
星一つない暗闇。土砂降りの雨が降り続く。
朔は、夏祭りのために作られた灯籠を、次々と蹴り飛ばす。
破れる和紙。竹の骨組みが泥水に沈む。
美しい青春など、くれてやる。完璧な思い出など、ぶち壊してやる。
泥にまみれても、彼女を現実へ引きずり戻す。
高瀬 航「いい加減にしろよ朔ォ！！」
鈍い衝撃。
右頬を殴り飛ばされ、泥濘に転がる朔の体。
口の中に広がる、鉄の血の味。
浅海 朔「……邪魔するな、航。俺はあいつを……！」
高瀬 航「お前だけが背負うな！ お前だけが辛い面すんじゃねえ！」
馬乗りになり、胸ぐらを掴み上げる航。
雨に濡れた瞳。水滴とは違う熱い液体が、溢れ出している。
高瀬 航「俺だって……俺だって救いたかったんだよ！ ずっと、あいつのことが……！」
言葉の尻。嗚咽に変わる。
震える拳。直情径行で、いつも一歩引いて朔を支えていた男の、ひた隠しにしてきた本音。
高瀬 航「俺は脇役だ。お前と夏帆の邪魔はしたくなかった。でもな……あいつが死んでいい理由になんかならねえだろ！」
朔は泥だらけの右腕を振り上げ、航の頬を殴り返す。
骨と骨がぶつかる、鈍い音。
浅海 朔「なら一緒に来い！ 綺麗事なんか全部捨てて、あいつの絶望ごと引きずり出すんだよ！」
激しい雨の中。泥に塗れながら、何度も交える拳。
痛みが、熱が、互いの輪郭を明確に削り出していく。
雨の冷たさすら忘れる、魂の衝突。
高瀬 航「……ったく、お前は本当にしょうがねえな」
荒い息を吐きながら、口元の血を拭う航。
その顔に浮かぶ、憑き物が落ちたような不敵な笑み。
明日はいよいよ、運命の夏祭り。
全てを壊し、全てを奪い返す夜が来る。
第五章: サイダーの泡が消える前に
夜空を焦がす、大輪の菊。
ドン。
鼓膜を震わせる爆音。色鮮やかな光の雨が、星海町の海を照らし出す。
夜風に乗って鼻腔をくすぐる、火薬の匂い。
防波堤の突端。
暗い海を見下ろす位置に立つ、夏帆。
風に翻る白いワンピース。その背中は、透き通るように儚い。
波瑠 夏帆「朔……航……ごめんね。私、もう十分だよ。すごく、幸せだった」
振り返った顔。涙で濡れた頬。
自分が消えることで、全てが丸く収まる。そう信じ込む、破滅の笑顔。
ゆっくりと虚空へ傾く、彼女の体。
重力。暗い水底への手招き。
浅海 朔「行かせるかぁぁぁ！！」
アスファルトを蹴り砕く勢いで、跳ぶ朔。
反対側から、猛然とダッシュする航。
スローモーションのように引き延ばされる時間。
海面へと落ちていく、細い両腕。
朔の左手が彼女の右腕を。航の右手が彼女の左腕を。
同時に、強く、骨が軋むほどに掴み取る。
高瀬 航「勝手に終わらせんじゃねえ！ お前の抱えてるもん全部、俺たちが半分持ってやる！」
浅海 朔「綺麗な思い出なんかで終わらせない！ 泥だらけでも、不格好でも……俺たちと一緒に生きてくれ！！」
指先に食い込む、確かな熱。脈拍。
絡み合う三人の指先。眩いほどの熱量が、うねりとなる。
大きく見開かれる夏帆の瞳孔。張り詰めていた絶望の糸が、プツリと音を立てて切れた。
波瑠 夏帆「あ……ぁ……」
夜空に溶ける、嗚咽。
その瞬間。
パチン、と。世界に亀裂が走る。
視界の全てを呑み込む、圧倒的な光の奔流。
◇◇◇
アスファルトから立ち昇る雨の匂い。
気付けば、錆び付いた廃線跡の枕木の上に立つ朔。
黒いスラックス。擦り切れた革靴。
二十八歳の肉体。
頬を撫でる、微かに冷たい風。
夏の終わり。
終わったのか。全ては幻のように。
胸の奥に空いた、ぽっかりとした虚脱感。
だが、手に残る彼女の熱。細胞に刻み込まれた、確かな感触。
高瀬 航「おい朔。いつまでぼーっとしてんだよ。置いてくぞ」
背後からの、ぶっきらぼうだが温かい声。
ドクン。
大きく跳ねる心臓。
ゆっくりと、振り返る。
そこには、仕立ての良いスーツを着崩した、大人になった航。
そして、その隣。
少しだけ伸びた髪を風に揺らし、向日葵のような笑顔を浮かべる女性。
波瑠 夏帆「大丈夫、なんとかなるって言ったでしょ？」
目尻に涙を浮かべながら、笑う彼女。
遠くで優しく響く、波の音。
サイダーの泡が弾けるような、清冽な希望の音。
朔は、ゆっくりと歩みを進める。二度と失うことのない、新しい未来へ。
歩幅に合わせるように。カランと、心の中で透明なガラス玉が鳴った。
