第一章: 青い灰と黒い傘
真夏の陽炎が揺れる廃線跡。
ジリジリと肌を焼く熱気のなか、空からは雪のように「青い灰」が降り積もっている。
赤錆に覆われた高架の縁に立つ、白藍透子。
微風にふわりと持ち上げられる、色素の薄い銀灰色の髪。
翻る使い古されたセーラー服の襟と、不釣り合いに大きな紺色のカーディガン。
眼下に広がるのは、ひび割れたコンクリートと無数の鉄骨。
落ちれば、きっと一瞬だ。
鼻腔を突く奇妙な匂いと、錆びた鉄のひどい悪臭。
透子の瞳は、本来はガラスのように透明な色をしている。
だが今は、極度の罪悪感に押し潰され、どす黒い鉛色。
息をするたびに、世界が壊死していく。
私の命が、この世界を灰で侵食する病そのもの。
白藍透子「世界はこんなにも綺麗なのに、私だけが不純物みたいだ」
震えるつま先を、わずかに前へ。
重心が傾き、重力が彼女の華奢な体を底なしの空洞へと引きずり込もうとした瞬間。
「飛び降りる角度が悪い。それでは首の骨が折れず、長く苦しむだけだ」
鼓膜を冷たく撫でる、氷のような声。
いつの間にか、透子のすぐ真横に「それ」は立っていた。
漆黒のロングコート。
深い夜空のように吸い込まれそうな青い瞳。
整いすぎた冷たい顔立ちは、まるで精巧な彫刻。
異常な真夏日の中で、青年は一切の汗をかかず、手には大きな黒い傘。
息を呑み、わずかに見開いた瞳の端で彼を捉える透子。
白藍透子「あなた……誰、かな」
ノア「ノア。魂の回収を担う者。君たちの言葉で言えば、死神だ」
淡々と告げられる、抑揚のない声。
ノアは透子へ一歩近づき、黒い傘の陰で彼女を覆った。
直射日光が遮られ、肌の表面温度がふっと下がる。
青い瞳が、透子の胸の奥底――隠し持った醜い本性までを透かし見るように細められた。
ノア「君は、誰の迷惑にもなりたくないから死ぬ、と自分に言い聞かせている。だが、それは欺瞞だ」
びくり、と透子の肩が跳ねる。
ノア「本当は世界を愛している。だからこそ、自分の存在を許せない。自己犠牲という麻薬に酔っているだけだ。今の君の魂は、あまりにも不味い」
喉の奥がカラカラに渇く。
見透かされた恥辱で、透子の瞳の縁がうっすらと赤く染まる。
ノアは白い手袋に包まれた指を伸ばし、透子の震える顎を軽く持ち上げた。
ノア「君の絶望はまだ青い。極上の魂にするため、残り三十日……僕が君の未練を熟れさせてやろう」
星のように降り注ぐ青い灰のなか、酷薄な宣告を下す死神。
逃げ場など、最初からどこにも用意されてはいなかった。
第二章: 錆びた観覧車と青い光
ひんやりとした空気が肌を這う。
打ち捨てられた廃水族館。
かつての水槽は割れ、瓦礫の隙間から差し込む光だけが、水面のように青く揺らめいている。
白藍透子「ここ……昔、家族と来たことがあるんだよ。すごく、懐かしい」
透子は首から下げた古いフィルムカメラを構え、シャッターを切った。
カシャリ、という乾いた機械音が、静寂のなかに吸い込まれる。
ノアは少し離れた場所から、黒い傘の柄に両手を重ねて彼女を観察していた。
ノア「ただの廃墟だ。なぜ君がそれに価値を見出すのか、理解に苦しむ」
白藍透子「ノアは、本当に何も知らないんだね」
クスリと笑う透子。
その瞳が、深い海の青色に変わる。
死ぬための未練作り。
そう名付けられた彼との奇妙な同居生活は、透子の内側にあった何かを確実に溶かし始めていた。
錆びた観覧車の頂上で夕焼けを見た日。
透子は高所からの恐怖で足元をよろめかせた。
咄嗟に伸びてきたノアの腕が、彼女の細い腰を力強く引き寄せる。
コート越しに伝わる、彼自身の体温のなさ。それなのに、透子の胸の奥では熱い血がどくどくと脈打っていた。
「危ないぞ」
無機質な声とともに、透子の顔のすぐ横をノアの冷たい吐息が掠める。
石鹸のような、清潔で静謐な匂い。
思わず彼を見上げた瞬間、触れ合う視線。青い瞳の奥に、一瞬だけ揺らいだ未知の光。
夕立のあとの匂いが立ち込めるベランダ。
二人で並んで飲んだ、冷たいレモネード。
炭酸が弾ける微かな痛みと、舌に広がる甘酸っぱさ。
いつしか透子のなかで、「死にたい」という自己欺瞞が音を立てて崩れ去っていく。
明日も、彼とこの世界を見たい。
許されない願いだと分かっているのに。
ノア「……なぜ、泣いているんだ？」
ノアの指先が、透子の頬を伝う雫を不思議そうに拭う。
その手首を、透子は両手でそっと包み込んだ。
白藍透子「ごめんね。生きたいって、思っちゃったのかな」
その言葉が、世界の寿命を削る猛毒であるとも知らずに。
背後で、青い灰がさらに激しく、吹雪のように街を包み込み始めていた。
第三章: 残酷な定理
乱暴な足音とともに、地下研究室の分厚い鉄扉が開く。
強烈なブラックコーヒーの匂いと、焦げた電子基板の臭気。
真宵灯「……ッ、見つけたぞ、透子。こんな所にいやがったのか！」
少し寝癖のついたボブヘア。
三白眼の下には、徹夜続きを物語る深いクマ。
ヨレヨレの白衣を着た青年――真宵灯が、首から下げた無数のIDカードをガチャガチャと鳴らしながら踏み込んでくる。
透子の幼馴染であり、「青い灰」の対策研究機関の天才。
彼の目は、透子の傍らに立つノアを鋭く射抜いていた。
白藍透子「灯ちゃん……？ どうして、ここが」
真宵灯「奇跡なんて非科学的なもん、俺は信じない。お前を助ける方法をずっと探してた。だがな、見つけちまったんだよ。最悪の真実を」
血走った目で透子を指差す灯。
早口で捲し立てる声には、ギリギリで保たれていた理性が崩れかけるような切羽詰まった響きがある。
「お前の『生への執着』こそが、青い灰を増殖させてるんだよ！」
空気が凍りつく。
透子の瞳が、信じられないものを見るように見開かれる。
真宵灯「お前が明日を望めば望むほど、世界は滅びる。……そして、そこの死神はそれを知ってたはずだ」
灯の矛先が、ノアへと向く。
真宵灯「てめえが透子に優しくしたのは、こいつに『生きたい』って希望を持たせるためだろ！ 最後にすべてを奪い取って、完全な絶望に突き落として未練なく消去する……それが、死神の『システム』だ！」
沈黙。
ノアは一切の表情を変えず、ただ冷ややかな青い瞳で灯を見下ろしている。
否定の言葉は、ない。
指先から、急速に血の気が引いていく。
視野が明滅した。
耳鳴りが世界を遠ざける。
彼が私にくれた優しさは、私を確実に殺すための罠だった？
白藍透子「……あはは。ノア。嘘だよね……？ 私を、愛してくれたわけじゃ、ないの……？」
歪んだ笑い声とともにこぼれ落ちる、すがるような問い。
ノアの眉間が、ほんの数ミリだけ微かに動く。
だが、彼の口から紡がれたのは、絶対零度の宣告。
ノア「私はただ魂を運ぶだけのシステムに過ぎない。君の感情など、私の任務には不要だ」
喉の奥で詰まった嗚咽が、声にならずに漏れる。
膝から力が抜け、透子は冷たいコンクリートの床に崩れ落ちた。
自分の指の皮を、血が滲むほど強く噛みちぎる。
世界を滅ぼす罪。
愛した人からの裏切り。
決定的な絶望が、透子の心を完全に黒く塗り潰した。
第四章: 星落としの塔へ
深夜の街。
青い灰はすでに致死量に達し、呼吸器を焼くほどの濃度で空を覆い尽くしている。
透子は一人、灰の源である「星落としの塔」を目指して歩いていた。
視界がぼやける。
肺の奥で、ガラス片を吸い込んだような激痛が走る。
彼を恨むことなどできない。
ノアは世界を救うために、正しい仕事をしただけなのだから。
私が彼を愛してしまったから。
だから、彼に「私を殺す」という罪を背負わせるわけにはいかない。
私が自分で、終わらせる。
◇◇◇
同じ頃、無人の廃水族館。
ノアは床に落ちていた、透子のフィルムカメラを見つめている。
感情を持たないはずの彼の中で、決定的な異常が発生していた。
ドクン、ドクン、ドクン。
胸の奥に、かつて経験したことのない質量が存在する。
喉が干からび、指先がひどく冷たい。
警告：存在理由の逸脱。対象の消去プロセスを完了してください。
脳内に響く天界からのシステムアラート。
だが、ノアはそれを無視して歩き出す。
歩調は次第に早まり、やがてなりふり構わぬ疾走へ。
なぜだ。なぜ、これほどまでに恐ろしい？
彼女の不器用な笑顔。
夕立のあとのレモネード。
小さな手のひらの温度。
それらが永遠に失われるという事実が、ノアの「死神としての基盤」を根底から破壊していく。
真宵灯「おい、どこへ行く！ お前はただのシステムじゃねえのかよ！」
すれ違いざまに叫ぶ灯の声。
ノアは振り返らない。
漆黒のロングコートを翻し、崩壊しゆく青い街を全速力で駆け抜ける。
ノア「黙れ……！ 僕は、彼女を……ッ！」
初めて剥き出しになった感情。
端正な顔を歪め、ノアは天界の掟を足蹴にして、灰の猛吹雪の中へ飛び込んでいった。
間に合え。間に合ってくれ。
第五章: 朝焼けの約束
塔の頂上。
空は割れ、膨大な青い光の奔流が嵐となって吹き荒れている。
透子の体はすでに半透明に透け、光の粒子となって空へ溶け出そうとしていた。
白藍透子「これで、いいんだよ。全部、私のせいだったから」
目を閉じ、最後の瞬間を受け入れようとしたその時。
「透子ォォォォッ！！」
鼓膜を裂くような絶叫。
吹き荒れる暴風を空間ごと《歪曲》させ、満身創痍のノアが飛び込んでくる。
漆黒のコートはズタズタに裂け、美しい顔には幾筋もの赤い血。
白藍透子「ノア……！？ ダメ、こっちに来ちゃ……あなたが、消えちゃう！」
制止の声を無視し、ノアは透子の体を力任せに抱き寄せた。
折れるほど強い抱擁。
彼の心臓の音が、透子の胸に直接響いてくる。
「離さない。絶対に」
ノアの唇が、透子の額に、頬に、震える唇に落ちる。
ひび割れた彼の肌から、青い光が漏れ出している。
彼は自らの「永遠の命」を代償にして、透子の呪いを直接その身に引き受けていた。
ノア「君の生きる世界が、僕の魂だ。……生きてくれ、透子」
透子の瞳から、大粒の涙が溢れ出す。
声にならない悲鳴を上げながら、彼にしがみつく。
白藍透子「やだ、やだ！ あなたがいない世界なんて、いらないよ！！」
ノア「僕の、最高傑作の魂。……泣いた顔も、綺麗だ」
ふわりと、ノアが優しく微笑む。
その瞬間。
圧倒的な閃光が、塔を包み込んだ。
光の粒子となって、ノアの体は透子の腕のなかでサラサラと崩れ落ちていく。
指の隙間をすり抜けて、夜空へ昇っていく無数の光。
後に残されたのは、透子の足元に転がった一本の黒い傘だけ。
◇◇◇
雲が晴れていく。
地平線の彼方から、狂おしいほど美しい朝焼けが街を照らし出す。
空は澄み渡るような茜色に染まり、青い灰は二度と降ることはない。
完全な静寂のなか、透子は黒い傘を胸に強く抱きしめた。
彼の体温はもうどこにもない。
けれど、彼が守り抜いたこの世界の風が、透子の頬を優しく撫でる。
白藍透子「……生きるよ。あなたが愛した、この世界で」
銀灰色の髪が、朝日に黄金色に透ける。
もう、誤魔化して笑うことはしない。
深い喪失と痛みを心臓に飼い慣らしながら、少女はまっすぐに前を向いて歩き出した。
