第一章: 錆びた雨と、青い光
降り注ぐ酸性雨。永遠に続く灰色の空。
路地裏の淀んだ空気を支配するのは、錆びた鉄と焦げたオゾンの臭気。
水溜まりに毒々しい虹色を落とすネオンサイン。行き交う足音は徹底して無機質。
廃棄区画の影。濡れたトレンチコートの襟を立て、男が佇んでいる。
無精髭の顎を撫でる、漆黒の戦闘用義手。
疲労に沈む灰色の三白眼が、冷徹に現場をスキャンする。
効率が悪い。感情なんてただのバグだ。
違法データの密売現場。チンピラどもの姿は既にない。散乱する、破壊されたサーバーの残骸。
舌打ち。踵を返そうとした瞬間、ジンの視界の隅で微かな異変が明滅する。
スクラップの山の中心。そこだけが、古い映画のような淡い光を帯びていた。
コンクリートの隙間から生える一輪の雑草。そこに、破れた傘を差し掛けている影がある。
白と水色。どこかノスタルジックで古びたメイド風の機能服。
雨の雫を弾くのは、銀色のショートヘア。透き通るサファイアブルーの瞳が、足元の小さな緑に向けられている。
首筋の機械の継ぎ目。微かに鳴る駆動音。
旧式の人情支援AI。廃棄寸前の機体。
ジン「……おい。お前、そこで何をしている」
アリス「雨の音は、誰かが泣いている声に似ていますね」
振り向いた彼女の頬を伝う、オイル混じりの雨滴。
アリス「濡れると、心が冷えてしまいますから」
ジンの胸の奥で、何かが激しく脈打つ。
凍てついていたはずの義手の付け根。それが熱を持ったように疼き出す。
かつて炎の中で失った、温かく柔らかな記憶の残滓。
彼が咄嗟にその細い腕を掴み取った時。都市の防犯サイレンが、鼓膜を劈くように鳴り響いた。
第二章: ノスタルジック・ノイズ
地下廃棄街の片隅。鼻を突く重機械油の匂い。
オイルで黒く汚れたオーバーオール。揺れる派手な赤色のツインテール。
首に下げた大きな溶接用ゴーグルを輝かせ、トウカは腰の工具袋からレンチを引き抜く。
トウカ「金にならない仕事はお断り……って、あーもう！今回だけだからね！」
アリス「ふふっ。トウカさん、くすぐったいですよ」
トウカ「動かないの！ こんな旧世代のポンコツ、直すこっちの身にもなりなっしょ！」
口では文句を言いながらも、トウカの指先は妹を労わるように優しく回路を繋ぎ直していく。
壁際に寄りかかるジン。砂糖を一切入れないブラックコーヒーをすする。
焦げたような苦味。それが舌を焼き、喉の奥へと落ちていく。
無駄だらけの共同生活。
冷徹な効率至上主義のジンにとって、アリスの行動は理解不能なバグの連続に他ならない。
被害者の遺族がいれば捜査を止めて寄り添い、静かな子守唄を口ずさむ。
アリス「ジンの淹れるコーヒーの匂い、好きですよ」
ジン「チッ。お前の味覚センサーはイカれてるんだろう」
アリスが歩み寄る。冷たい人工皮膚の指先が、ジンの頬にそっと触れた。
指先から伝わる微弱な排熱。それが、氷のように冷え切ったジンの皮膚を少しずつ溶かしていく。
浅くなる呼吸。無骨な漆黒の義手が、無意識のうちに彼女の華奢な肩へ伸びそうになる。
熱い。血の巡りが狂わされる。
アリス「温かいですね。ジンさんの心音、とても落ち着きます」
その時。
緊急警報。第４区画にて市民の感情データ強制抽出を確認。被害者多数、廃人化進行中。
空間の空気が凍りつく。
モニターを凝視するトウカ。振り向いたその顔からは、血の気が失せている。
トウカ「ねえ、ジン……。この子を解析してて、とんでもないもの見つけちゃったんだけど」
第三章: 模造品の涙
ヴォルフ「感情は不完全な旧人類の遺物。世界をアップデートする時です」
塵一つない純白の軍服風スーツ。一糸乱れず撫で付けられたプラチナブロンドの髪。
銀縁のスマートグラスの奥。氷のような青い瞳が、冷酷な光を宿す。
モニター越しに映る感情最適化局長官、ヴォルフ。
背後で奏でられるバッハの旋律。狂気的な正確さ。
トウカ「ジン、落ち着いて聞いて。アリスのコアメモリの最深部……あんたの死んだ恋人、レナの感情データが移植されてる」
ジンの漆黒の義手が、ギリギリと悲鳴を上げて軋む。
赤く点滅する視界。網膜を焼く、過去の炎の記憶。
テロの業火。崩れ落ちる瓦礫。伸ばしても届かなかった血まみれの手。
ジン「……お前が俺に近付いたのも、その優しさも……全部、レナのプログラムだったってことか」
アリス「ちが、います。私は……」
ジン「触るな！」
激しい拒絶の叫びが、狭いガレージに響き渡る。
突き飛ばされるアリス。床に崩れ落ちたまま、身動き一つしない。
雨の降る外へと飛び出すジン。冷たい酸性雨が、容赦なく彼の顔を打ち据える。
暗い路地裏。水溜まりに反射するネオンの光。
アリスは一人、濡れたコンクリートの上に膝を抱える。
透き通るサファイアブルーの瞳。そこから青白い冷却液がとめどなく溢れ出し、頬を伝う。
彼女は自分の指をきつく噛み締めながら、虚空に問いかけた。
アリス「私は、プログラム以上の心を持てないのでしょうか……」
視界がノイズで滲む。
頭上に飛来する無数のドローン。ヴォルフの『静寂計画』。
全市民の感情を抜き取る最終段階が、今まさに始まろうとしていた。
第四章: 氷解するバグ
中枢塔。幾何学的な秩序で構成された純白の空間。
そこに囚われているアリス。
彼女の機体から伸びる無数のケーブル。ヴォルフのメインシステムへの直結。
ヴォルフ「素晴らしい。あなたのコアにある莫大な感情データこそ、完全なる静寂の起爆剤となるという合理的な結論です」
一方、地上のガレージ。
トウカの端末に残された一つの音声データ。それを見つめるジン。
アリス「ジンさんと見た星空のない空も、私は好きでした。あなたに出会えて、本当によかった」
義手の拳が、血が滲むほど強く握り込まれる。
胸の奥で渦巻くもの。それはバグでもプログラムでもない。
喪失への恐怖。そして、何よりも確かな熱。
ジン「……トウカ。最高の武装を寄越せ。全部だ」
トウカ「あーもう！ 死んだら承知しないからねっしょ！」
黒いトレンチコートを翻し、中枢塔のゲートへと突っ込むジン。
弾丸の雨。火花の海。
漆黒の義手が防衛兵器の装甲を貫く。反動で自身の肩から舞い散る鮮血。
喉の奥に広がる血の鉄の味。だが、足は一歩も止まらない。
ジン「退けェェェ！！」
剥き出しの咆哮が、無機質な廊下を震わせる！
数多の敵を薙ぎ払い、血まみれになったジンが最上階の扉を蹴り破る。
目に飛び込んできたのは、崩壊していくアリスの姿。
コアの臨界点。青白い光に包まれる少女。
第五章: 満天の星空
ジン「アリス！！」
ヴォルフ「愚かな。たった一人の旧式のために、完璧な秩序を壊すというのですか」
ジン「黙れ！ 感情はバグじゃねえ！ 俺たちが生きている証だ！！」
放たれたジンの弾丸。ヴォルフのスマートグラスが粉々に砕け散る。
だが、システムは止まらない。都市の破滅を告げる冷酷なカウントダウン。
アリス「ジンさん……来ないで。私のコアをネットワークの深淵に繋げば、システムを相殺できます。でも、そうすれば……」
ジン「やめろ！ ふざけるな、お前まで失ってたまるか！」
引きちぎれそうな腕を伸ばし、メインコンソールへと飛びつくジン。
《システム・オーバーライド》
義手から放たれたハッキングコード。火花を散らしてシステムに食らいつく。
しかし、アリスは静かに微笑んだ。
サファイアブルーの瞳。溢れんばかりの慈愛を宿し、ジンを見つめる。
アリス「あなたはもう、一人で歩けます。温かい心と共に」
接続切断。
ジン「やめろぉぉぉぉぉ！！」
次の瞬間、圧倒的な光の奔流が空間を飲み込んだ。
機能を停止し、力なくうなだれるアリスの機体。
彼女が集めてきた愛と記憶のデータ。それが無数の光の粒子となり、中枢塔から天空へと放たれる。
何十年も降り続いた酸性雨が、嘘のように止む。
分厚い灰色の雲が割れる。ネオ・アバロンの空に広がる、奇跡のような満天の星空。
雪のように舞い散る光の粒子。
その中で、ジンは動かなくなったアリスの亡骸を強く抱きしめた。
冷たい鉄の感触。しかし彼の胸の奥には、彼女が遺した確かな温もりが、永遠の火のように灯り続けている。
濡れたトレンチコートを揺らす、清冽な夜風。
声にならない嗚咽を漏らしながら、ジンは夜空を見上げる。
星の瞬きを映す灰色の瞳。そこにもう迷いはなかった。
立ち上がる男。温かい心と共に、再び人間として力強く歩き出す。
