第一章: 忘却の灰と銀色の目覚め
空は、底の抜けた銀の香炉。
音もなく世界を埋め尽くす、無数の灰。光を反射してきらめくその結晶は、触れた者の『記憶』を削り取る猛毒だ。
錆びた時計塔の縁。眼下に広がる廃墟を見下ろすエルヴィス。
ひんやりとした風に揺れる、無造作に伸びた黒髪。深く沈む琥珀色の瞳が、ゆっくりと瞬きを繰り返す。
舌に触れた灰。古い鉄の味を残して溶け落ちる。
握りしめた煤けた大剣の柄から、指先を凍りつかせるような冷たさが伝わってきた。
エルヴィス「……また、ひとつ消えた」
母の顔だったか、昨日食べた木の実の味だったか。
こめかみの奥を貫く、鈍い痛み。
短く息を吐き、足元の瓦礫を蹴り落とす。
灰の層の下から覗いたのは、白い布切れのようなもの。
飛び降り、膝をつく。
泥と灰にまみれた、かつて純白だったであろう装い。
月明かりを透かしたような白銀の髪。石畳の上に散らばっている。
閉ざされたまぶたの奥に隠された、かすかな生命の気配。
エルヴィスが煤けた手でその頬の灰を拭う。少女はゆっくりと空色の瞳を開いた。
絡み合う視線。微かに震える唇から、小さな声がこぼれる。
リリィ「あ……」
エルヴィス「お前、自分の名前は」
静かに首を振る少女。だが、その空色の瞳は、エルヴィスの琥珀色をまっすぐに見据えている。
リリィ「あなたの名前だけ、覚えています。……エルヴィス」
大きく跳ねる心臓。
自分の名前を呼ばれたのは、いつぶりか。
永遠に降り積もる銀の結晶。ふたりの輪郭を柔らかく包み込んでいる。
だが、甘い沈黙を引き裂く地鳴り。
路地裏の暗がり。人間の記憶を喰らい尽くして肥大化した『灰の怪物』が、ぬらりと姿を現す。
少女を背にかばい、大剣を引き抜くエルヴィス。
《黒炎》
記憶を燃料にして燃え上がる真っ黒な炎。刃を包み込む。
鼻をつく、肉の焼ける異臭。
エルヴィス「ここから離れろ。俺のことは気にするな。……お前が笑っているなら、それでいい」
この出会いこそが、破滅への扉。
己の全てを焼き尽くす奈落への一歩だとは、知る由もない。
◇◇◇
第二章: ひび割れたステンドグラスの温もり
崩れかけた礼拝堂。ひび割れたステンドグラスから、色とりどりの光の帯が差し込む。
シルク「ねえねえ、明日も一緒にスープ飲めるよね？」
つぎはぎだらけのポンチョ。大きすぎるブーツを揺らすシルク。満面の笑みを浮かべている。
光を弾いて輝く、泥にまみれた亜麻色のショートヘア。
リリィは微笑み、シルクの頭を優しく撫でた。
リリィ「ええ、もちろんですよ。ずっと一緒です」
黙って木の椀に注がれたスープをすするエルヴィス。
塩気と、かすかな野菜の甘み。焦げた灰の味しか知らなかった舌を打つ、信じられないほど鮮やかな生命の味。
じわりと熱くなる喉の奥。
守りたい。このちっぽけで、ひどく温かい日常を。
わずかに細められる、エルヴィスの琥珀色の瞳。
しかし、ささやかな願いを塗り潰す銀色の絶望。
ゴゴゴゴゴ……！
空の星々を覆い隠す巨大な『灰の嵐』。
空気を切り裂く轟音が、ステンドグラスを粉々に砕く。
吹き込む暴風と銀の結晶。悲鳴を上げ、うずくまるシルク。
シルク「やだっ！ 暗いの、いやだ！」
大きな茶色い瞳からこぼれ落ちる大粒の涙。
立ち上がるリリィ。激しく翻る泥まみれの修道服。
その空色の瞳に宿る、揺るぎない決意。
エルヴィス「やめろ、リリィ！ お前が力を使えば、また記憶が……！」
エルヴィスが手を伸ばすより早く。リリィの全身からまばゆい光が放たれた。
リリィ「……ごめん、なさい」
《星の浄化》
真っ白に染まる世界。
嵐が去った静寂。
床に倒れ込んでいたシルクが、ゆっくりと身を起こす。
シルク「リリィ！ 助かったんだね！」
腕を伸ばし、抱きつこうとするシルク。
だが、リリィはびくりと肩を震わせ、後ずさる。
怯えに揺れる空色の瞳。「見知らぬ生き物」を見るように、シルクを見下ろしている。
リリィ「あの……。初めまして。お怪我は、ありませんか？」
冷水を浴びせられたような衝撃。
息を呑むエルヴィス。
昨日まで笑い合っていた少女に向けられた、完璧な他人行儀の微笑み。
宙をさまよったまま凍りつくシルクの小さな手。
エルヴィスの胸の奥。どうしようもない無力感と怒りが、どす黒く渦を巻き始める。
◇◇◇
第三章: 感情を焼く黒い炎
風に乗って漂う、焦げた臭気。
無精髭に覆われた顎をさすりながら、瓦礫の上に立つ巨漢。
左目を斜めに走る、生々しい大きな爪痕。煤けた重厚な革鎧の背に、身の丈ほどある大剣。
グレン「希望なんてのは、絶望を長引かせるための毒だ」
エルヴィスの鼓膜を叩く、グレンの低い声。
グレン「巫女は記憶を失い尽くすと灰の源泉になる。今のうちに殺せ、小僧」
エルヴィス「ふざけるな……！ 俺が、あいつを守る」
獰猛な光を放つ琥珀色の瞳。
これ以上、リリィに記憶を失わせるわけにはいかない。
彼女の力を封じるため。すべての怪物を自分ひとりで焼き尽くす道を選ぶエルヴィス。
押し寄せる異形の群れ。
「消えろォォォォ！！」
大剣を一閃。
《黒炎・限界突破》
爆発的に広がる黒い炎。周囲の灰を無差別に焼き払う。
だが、その対価はあまりにも大きい。
炎を操るたび、内側から削り取られていく『何か』。
恐怖。喜び。
愛を表現するための言葉すら。
戦いが終わり、膝をつくエルヴィス。
軋む全身の筋肉。口の中に広がる生臭い血の味。
息を切らす彼の元へ、駆け寄るリリィ。
「エルヴィス！ ひどい怪我……！」
泥に汚れたドレスの膝をつき、彼女の細い腕がエルヴィスの背中を抱きしめる。
修道服越しに伝わってくる、微かな体温。
彼女の柔らかい息が首筋にかかり、甘い花の香りが鼻先をかすめる。
抱きしめ返すために、エルヴィスは腕を上げようとする。
しかし。
上がらない。
どうやって彼女を抱きしめればいいのか、わからない。
『愛しい』という感情の形が、脳のどこを探しても見つからなかった。
ピクリと跳ねる眉間。激しく上下する喉仏。
エルヴィス「……問題ない。離れろ」
冷たく乾いた声。
悲しげに揺らぐ、リリィの空色の瞳。
リリィ「どうして、そんなに自分を傷つけるのですか……」
グレン「見ろ。お互いがお互いを壊し合ってるじゃねえか。それがお前らの言う希望か？」
響くグレンの冷笑。
エルヴィスの視界の端。さらなる巨大な灰の影が蠢き始めている。
◇◇◇
第四章: 剥き落ちる永遠
「ガァァァァァッ！！」
耳を劈く咆哮。巨大な灰の怪物の爪が、エルヴィスの身体を深く切り裂く。
舞い散る鮮血。
裂け、宙を舞う黒いコート。
冷たい石畳に叩きつけられるエルヴィスの身体。
すでに感情を失い、ただ機械のように剣を振るい続けた男の限界。
焦点の合わない琥珀色の瞳。鈍色の空を見つめている。
呼吸のたび、喉の奥からヒューヒューと空気が漏れる。
リリィ「エルヴィス！！」
叫ぶリリィ。
膝から力が抜け、彼のそばに崩れ落ちる。
白い肌を染める、血だまりの生ぬるい感触。
脈は弱く、急速に奪われていく体温。
私が、助けなきゃ。私が、全部。
彼女に残された記憶は、もうほとんどない。
今、最大の浄化魔法を使えば、対価として奪われるのは——。
『エルヴィスと出会った記憶』。
リリィ「忘れてしまっても、私の魂はきっと、あなたを覚えています」
震える両手を握り合わせる。
だが、心臓を鷲掴みにする恐怖。
世界で一番愛しているこの人の顔が、誰だか分からなくなってしまう。
温かいスープの記憶も、不器用な優しさも、すべてが虚無に消える。
ぽろぽろとこぼれ落ちる涙。エルヴィスの頬を濡らす。
エルヴィス「……や、め……ろ……」
かすれ切った声。
彼は、指先一本すら動かせない。
笑おうとするリリィ。ひきつる唇の端。
リリィ「大好き、ですよ。……さようなら」
《星の浄化・最終限界》
光に包まれる視界。
同時に、彼女の脳内で響く、パラパラと本が崩れ落ちるような音。
「エルヴィス」という名前の響き。砂のように指の間からこぼれ落ちていく。
色彩を失っていく世界。
闇の中、少女の切実な祈りだけが響き渡る。
◇◇◇
第五章: 灰降る空の向こう、君と永遠の初恋を
星の海へと続く巨大な『灰の塔』。
最上階。吹き荒れる暴風の中、虚ろな目で宙に浮くリリィ。
かつて白銀だった髪は灰に染まり、空色の瞳からは完全に光が失われている。
空っぽの器。
灰の源泉へと取り込まれ、世界を終わらせる存在になろうとしている。
グレン「手遅れだ。……殺すしかねえ」
大剣を構えるグレン。
だが、その前に立ち塞がる影。
血まみれの黒いコート。何の感情の揺らぎもない琥珀色の瞳。
記憶も、感情も、言葉すらとうの昔に焼き尽くしたはずのエルヴィス。
ただの抜け殻。
しかし彼の手は、煤けた大剣を強く握りしめている。
何も思い出せない。
だが、ここにある『熱』だけは、消えない。
一歩を踏み出すエルヴィス。
脳ではなく、魂の奥底。
細胞のひとつひとつに刻み込まれた、不器用なほどに真っ直ぐなあの温もり。
琥珀色の瞳から、こぼれ落ちる一粒の涙。
グレン「……バカな。お前、まだ自我が……！」
跳躍するエルヴィス。
リリィに向かって、ただ腕を伸ばす。
《黒炎》
放たれた炎は、もはや黒色ではない。
温かく、どこまでも優しい黄金の光。
光の炎が、リリィの冷たい身体を優しく包み込む。
彼は剣を捨て、彼女を強く抱きしめた。
空中で絡み合う二人の身体。
冷え切った彼女の頬に、エルヴィスの熱い涙が触れる。
泥と灰にまみれたドレスの隙間から伝わる、かすかな鼓動の律動。
失われたはずの『愛しい』という感覚が、爆発的な奔流となって彼の全身を駆け巡る。
唇と唇が、ごく自然に、引き寄せられるように重なり合う。
その瞬間、起きた奇跡。
塔を覆っていた分厚い灰の雲が、一気に晴れ渡る。
浄化された猛毒の灰。光り輝く雪となって天へと昇っていく。
足元から世界中へ、波紋のように広がる草木の揺れる音。
広大な空の高さ。土の匂い。
圧倒的なスケールで、息を吹き返す世界。
◇◇◇
すべてが終わった、白銀の世界。
澄み切った青空の下。柔らかな草の上に倒れる二人。
頬を撫でる心地よい風。
ゆっくりと琥珀色の瞳を開くエルヴィス。
すぐ横には、白銀の髪をなびかせた少女。不思議そうな空色の瞳で彼を見つめている。
自分の名前も、この世界がどうしてこんなに美しいのかも、わからない。
彼女もまた、ただ無垢な瞳で首をかしげるだけ。
だが、交差する二人の視線。
胸の奥を吹き抜ける、甘く切ない風。
ただ涙が、とめどなくあふれて止まらない。
花が綻ぶように微笑む少女。
リリィ「あの……。初めまして」
少しだけ戸惑い、そして不器用な笑顔を返すエルヴィス。
エルヴィス「あぁ。……初めまして」
光降る空の向こうで。
永遠に続く、二度目の初恋が幕を開ける。
