第一章: 白の最果て
静寂。空を埋め尽くす鉛色の雲から、音もなく純白の結晶灰が降り注ぐ。錆びた鉄骨と崩れ落ちたコンクリートだけが連なる、墓標のような廃都市。
乾いた風にばたつく、ボロボロに擦り切れた防塵マント。その下から覗く黒を基調とした野戦服。虚空を漂う灰を静かに見つめる、色素の薄い灰色の瞳。ヨルの首筋から両腕にかけて、赤黒く爛れた無数の注射痕が、まるで自傷の儀式のように刻み込まれていた。
乾いた咳。
鉄塔の陰で身をよじらせる人影。泥に汚れたコンクリートに散らばる、銀糸のような髪。色褪せ、裾の破れた純白のワンピースドレスを縛り付ける、黒い軍用ハーネスと弾薬帯。
彼女――シロの右腕と左目は、すでに白水晶のような鉱物へと変異し果てている。
シロ「……ぁ、う……」
脈打つ激痛。
結晶化した部位から、生身の肉へと侵食が進む音。ガラスの破片が血管を駆け巡るような生理的な悪寒。
ヨルは躊躇うことなく腰の短剣を抜いた。左腕の静脈の上、まだ傷口の新しい肉に冷たい刃を押し当てる。
皮膚が裂け、鮮血がどくどくと噴き出す。鉄の錆びた匂いが、無機質な灰の匂いを塗り潰した。
シロの顔を抱き寄せ、自らの腕を彼女の唇に押し当てるヨル。
シロ「やめ……」
ヨル「いいから、飲んで」
ひび割れた唇の隙間から、赤い液体が流れ込む。シロの喉仏が上下し、本能のままに中和血を貪る。生あたたかい血の味が、彼女の口腔を満たした。己の爪をヨルの腕に食い込ませながら、咽び泣くように吸い続ける。
シロの左目、冷たい水晶の奥で、僅かに人間らしい光が明滅する。
シロ「私のせいで……あなたが、壊れる」
ヨル「大丈夫だよ。僕の命は、君の明日を繋ぐためにあるんだから」
ヨルの細い指先が、シロの銀髪をそっと撫でる。
ヨル「いつか、青い海を見よう。古い本で読んだ、見渡す限り青い水の世界へ」
血を分け与えるたび、ヨルの唇からは血の気が引いていく。視界の端がぐらりと揺れる。
世界が、終わろうとしている。
それでも、この地獄の底で彼女の体温を感じられるなら、命など惜しくはなかった。
だが、運命は彼らのささやかな祈りすら許さない。灰の向こう、廃ビルの屋上に立つ異常な人影。それは、二人を見下ろすように静かに佇む。
第二章: 剥き出しの傷痕
灰色の荒野を、二つの足跡がどこまでも続く。
風化したアスファルトの隙間から、無数の結晶が棘のように突き出す不毛の大地。伝説に残る「青い海」を目指す旅程は、砂を噛むような疲労の連続。
身を寄せる場所を求め、僅かに残存する人間の集落へと足を踏み入れた。
乾いた風が、トタン屋根を軋ませる。
住民たちの瞳孔が開く。彼らの視線は、シロの右腕と左目に釘付けになっていた。
シロ「……」
シロは防塵マントの裾を強く握りしめ、身を縮める。
「化け物だ！」
「白化病をうつしに来たぞ！」
飛来する石の塊。
鈍い衝撃音。
シロの前に立ち塞がったヨルの額が、無残に割れる。赤い血がこめかみを伝い、黒い野戦服の襟を濡らした。
ヨル「行こう、シロ。ここは僕たちの居場所じゃない」
ヨルは一切の感情を顔に出さず、ただ彼女の震える手を引き千切らんばかりに掴んで歩き出す。
◇◇◇
夜。放棄されたガソリンスタンドの廃屋。
ドラム缶の中で、廃材がパチパチと爆ぜる。燃える木材の煙たさと、カビの匂い。
シロの視線は、焚き火の炎からヨルの額に巻かれた包帯へと彷徨う。
シロ「……私に触れないで」
喉の奥から絞り出すような声。
シロ「私がいると、あなたが傷つく。私の命を繋ぐたび、あなたの血が減っていく。もう、私を置いていって」
シロの健常な左手から、無骨な軍用ハーネスのバックルへ汗が滲む。
ヨルは静かに立ち上がり、彼女の隣に腰を下ろす。
ためらいなく、シロの結晶化した右腕に自らの頬を押し当てた。氷のように冷たく、硬い鉱物の感触。
ヨル「君がいない世界で生きる意味は、ないよ」
ヨルの吐息が、冷たい水晶の表面に白く結露する。
シロ「……あなたまで、冷たくなってしまうから」
ヨル「冷たくなんかない。君の脈拍が、聞こえる」
二人の影が、オレンジ色の炎に照らされて揺らぐ。互いの存在が互いの首を真綿のように締め付けているのに、離れることなどできない。
だが、その静かな夜を切り裂く足音。
ガラスを踏み砕くような、規則的で無機質な響き。
廃屋の入り口に、夜の闇を払うような異様な光が立っている。
第三章: 永遠の静寂
ステンドグラスのように透過し、内側から青白く発光する巨躯。
漆黒の長い祭服。その下から突き出す鋭利な結晶の棘。かつて神の教えを説いたであろう威厳を纏いながら、一切の生命活動を感じさせない完全な結晶体。
グレイ「嘆くことはない。結晶の静寂こそが、我らに与えられた唯一の永遠なのだから」
舞台俳優のように響き渡る声。
ヨルの呼吸が止まる。灰色の瞳が極限まで見開かれ、唇がわななう。
ヨル「兄さん……なのか……？」
グレイ。それは、とうの昔に死んだはずの、ヨルの実の兄。
グレイ「久しぶりだな、ヨル。まだそのような不完全な肉体に縛られているとは、哀れなことだ」
グレイの足元から、急速に床のコンクリートが白化していく。
グレイ「現実を教えてやろう。青い海など、とうの昔に枯れ果てた。世界は等しく白に染まる」
ヨル「違う！ 僕たちは海へ行くんだ！」
グレイ「愚かな。お前の血をこれ以上その女に与え続ければ、お前自身の命が尽きる。その女は、お前を殺す寄生虫に過ぎない」
残酷な真実の刃が、シロの心臓を正確に貫いた。
私のせいで、ヨルが死ぬ。
シロの肺から酸素が抜ける。今まで目を背けてきた現実。ヨルの腕に刻まれた無数の注射痕。極限まで血の気を失った、彼の青白い顔。
シロ「……嘘よ。海は、ある。ヨルがそう言ったもの」
グレイ「ならば、己の目で確かめるがいい。私が連れて行ってやろう、死のない静寂の彼方へ」
グレイがゆっくりと腕を伸ばす。
シロの脳裏で、何かが完全に砕け散った。
ヨルを救う道は、一つしかない。
シロ「……わかった。私を、連れて行って」
ヨル「シロ！？ 何を言ってるんだ！」
手を伸ばすヨル。しかし、シロは右腕の結晶を振りかざし、ヨルの腕を弾き飛ばした。
鈍い痛み。
シロ「私に触れないで！ あなたの血なんて、もう不味くて飲めないわ！」
嘘だ。喉の奥が引き裂かれるように痛い。
自身の唇を噛み切りながら、彼女は背を向けた。
ヨル「シロ……嘘だろ……」
グレイの祭服が翻り、凄まじい吹雪が廃屋を包み込む。
視界が白に染まり、次に目を開けた時、二人の姿はどこにもなかった。残されたのは、凍りついた炎の残骸と、ヨルの空虚な絶望だけ。
第四章: 脈打つ白
視界が、明滅する。
果てしなく続く白の雪原。ヨルは、足首まで埋まる結晶灰の中を這いずっていた。
過度の失血。極限の寒さ。爪は剥がれ、手袋は血と泥で原型を留めていない。
ヨル「シロ……シロ……！」
もはや血を分ける相手もいない。己の命を削る理由もなかった。
なのに、体は前に進むことをやめなかった。
ゴァァァァァッ！！
雪原が隆起し、巨大な結晶の獣が姿を現す。鋭い牙。光を反射する無機質な装甲。
ヨルは自らの足の肉を噛んで痛覚を呼び覚まし、短剣を抜き放って雪を蹴った。
ヨル「どけぇぇぇ！！」
《閃刃》
刃が獣の装甲を滑り、火花が散る。強烈な一撃を脇腹に受け、ヨルの体が雪原を転がった。
口の中に広がる血の味。肋骨が折れた感覚。
ヨル「海を……見せるって……約束したんだ……！」
立ち上がる。何度でも。這いつくばってでも。
◇◇◇
一方、空を貫く巨大な結晶の塔。
最上階の冷たい祭壇に、横たわるシロ。
彼女の足先から、完全な白化が始まっている。浅くなる呼吸。遅くなる鼓動。
グレイ「もうすぐだ。感情という名の苦痛から、完全に解き放たれる」
シロの左目から、光が消えかけていた。
ヨル……ごめんなさい。私、もう……
感覚が失われていく。
だが、冷え切った脳髄の奥底に、焼け付くような熱の記憶が残っている。
不器用で、温かい手。
震える唇に押し当てられた、血の匂い。
『君の脈拍が、聞こえる』
ドクン。
感情を持たないはずの白水晶の瞳から。
決して流れるはずのない、一滴の温かい涙がこぼれ落ちた。
パキィィン！！
シロの右腕の結晶に、一筋の亀裂が走る。
同時に、塔の巨大な扉が、凄まじい轟音と共に吹き飛んだ。
第五章: 白の最果て、君の脈拍を海にして
濛々と立ち込める煙の中、血まみれの野戦服を引きずり、ヨルが立っている。
グレイ「なぜ来た、ヨル！ お前は完全なる救済を拒絶するというのか！」
グレイの全身から、空間そのものを凍てつかせる結晶の嵐が放たれる。
ヨル「そんなもの、救済じゃない！ ただの逃避だ！」
ヨルは短剣を構え、嵐の中を真っ直ぐに突き進む。皮膚が裂け、肉が凍る。
ヨル「兄さんは、ただ……失うのが怖かっただけだろ！」
ヨルの短剣が、グレイの胸の結晶を深々と貫いた。
グレイ「あ……」
無敵を誇った巨躯が、音を立てて崩れ落ちる。空の殻となった漆黒の祭服が床に滑り落ちた。
だが、決着の余韻に浸る暇はない。
祭壇に横たわるシロの体は、すでに九割が白化し、生命活動の停止寸前だった。
短剣を投げ捨て、彼女の体を強く抱きしめるヨル。
ヨル「シロ……シロ！ 目を開けて！」
シロ「ヨ、ル……？ どうして……」
かすれ、風の音に消えそうな声。
シロの純白のワンピースドレスは、すでに彼女自身の体と同化しつつある。
ヨルは彼女の冷たい頬に自らの額をすり寄せる。
ヨル「ごめん、海へは連れて行けなかった」
シロ「いいの……あなたが、生きていてくれれば……」
ヨル「でも、君を一人にはしない」
床に落ちていた己の短剣を拾い上げるヨル。
そして、ためらうことなく、自身の心臓の直上に刃を突き立てた。
シロ「やめ……！」
鮮血が爆ぜる。
そのままシロの上に覆い被さり、溢れ出す己のすべての血と命を、彼女の胸の中心に押し当てる。
特殊中和型の血が、滝のようにシロの結晶を染め上げていく。
ヨル「僕の命は……君の明日を繋ぐために、ある」
ヨルの体が、輪郭を失い始める。
彼の肉体が、無数の金色の光の粒子となって崩壊していく。
シロ「いやだ……！ ヨル、ヨル！！」
光の粒子は天高く舞い上がり、塔を突き抜け、鉛色の雲を切り裂く。
世界が、反転する。
荒れ果てた大地に降り注いだ光の雨は、死の灰を溶かし、コンクリートの残骸を土へと変えた。
そして、見渡す限りの地平線まで。
海のように深い、青い花が一斉に咲き乱れる。
それは、かつて彼が夢見た「青い海」そのもの。
風が吹き抜けるたび、青い花弁が波のようにうねる。潮騒の代わりに、柔らかな葉擦れの音が響く。
シロは、生身の血肉を取り戻した両手で、自分の顔を覆った。
冷たい水晶だった右腕は、今は柔らかく、確かな体温を持っている。
だが、隣で微笑んでいたはずの青年の姿は、どこにもない。
シロ「ああ……ああああっ！！」
青い海の中で、孤独な慟哭が響き渡る。
泥に汚れたドレスの裾を揺らし、彼女はヨルの残した防塵マントをきつく抱きしめた。
そのマントには、微かに鉄の匂いと、彼の温もりが残っている。
涙が、温かい頬を伝って青い花弁へと滴り落ちる。
シロ「生きていくわ……。あなたのくれた、この海で」
彼女の胸の奥深く。
ヨルが遺した命が、確かに脈打っていた。
ドクン、と。
永遠に波打ち続ける海のように。
