無菌室のビスクドール

第一章: 錆びた鉄と透明な傘

容赦なく降り続く雨が、世界からあらゆる輪郭を奪い去っていく。錆びた踏切のサイレンが、赤と黒の点滅とともに鼓膜を鋭く突き刺した。首元で微かに揺れる長めの黒髪から、重たい雫が滑り落ちる。雨水を吸って肌に張り付くリネンシャツと、ひどく色褪せたジーンズ。水上凪は伏し目がちに濁流のような車列を見つめたまま、足を踏み出すことができない。

アスファルトから立ち昇る、雨水と赤錆のひどい臭気。息を吸い込むたびに、肺の奥底で重たい泥濘がうごめいた。鼓膜を揺らす轟音。泥の中に沈んでいく家族の手。[Tremble]膝が小刻みに震え、足の裏から急速に体温が奪われていく。[/Tremble]視野の端で生々しく明滅する赤色灯。あの日の記憶がフラッシュバックし、ひどく息が詰まった。

[Think]また、僕は誰かを不幸にする。[/Think]

冷たい雨に打たれ続け、視界が泥水のように濁っていく。そのとき、不意に降り注ぐ暴力のような雨粒が途切れた。

頭上を覆っていたのは、安っぽいビニール製の透明な傘だった。振り返ると、透き通るような白い肌がそこにある。アイロンの糊が効いた純白のワンピース。色素の薄い茶髪を清楚なハーフアップにまとめた少女が、静かな瞳で凪を見上げていた。

[A:白鳥繭:愛情]「風邪を、引いてしまいますよ。先輩」[/A]

白鳥繭の唇からこぼれ落ちた声は、雨音よりもずっと静かで、どこかひどく温度が欠落していた。彼女が差し出した傘の柄から、微かに甘い石鹸の匂いが漂ってくる。泥に塗れた凪の記憶のなかで、その純白はあまりにも眩しすぎた。

◇◇◇

深く焙煎されたブラックコーヒーの香りが、狭い部屋を満たしている。レコード針が立てる微かなノイズと、完璧に磨き上げられた床。

[A:水上凪:悲しみ]「……いつも悪いね、繭ちゃん。ここまでしてもらわなくても、いいのに」[/A]

[A:白鳥繭:愛情]「いいえ。私が好きでやっていることですから」[/A]

窓際に置かれた、枯れた紫陽花のドライフラワー。その隣で、繭は手際よく凪の古いフィルムカメラを柔らかな布で拭き上げている。生活感を徹底して排除した彼女の佇まいは、まるで精巧なビスクドールのようだった。

凪はカップの縁に唇を押し当て、苦味を舌の上で転がした。この狭い部屋だけが、今の凪にとって唯一息ができる場所だ。彼女が整えてくれる、無菌室のような世界。だが、凪の視線は不意に床の片隅で凍りつく。

完璧に整頓された玄関の三和土。そこには、[Impact]見知らぬ男物の黒い革靴が、片方だけ転がっていた。[/Impact]無惨に泥がこびりつき、ひどく擦り切れた靴。繭はそれに一切触れようとせず、ただ静かに微笑み続けている。

第二章: 排除されるノイズ

凪を煩わせていた深夜の騒音が、ピタリと止んだ。壁を叩き、毎晩のように怒鳴り声を上げていた隣人は、三日前に突然の引っ越しで姿を消している。バイト先で凪に執拗に辛く当たっていた先輩も、レジの金を横領した証拠が本社に送られ、店から消え去った。

異常なほどの静寂。凪の周囲から、彼を脅かすあらゆるノイズがごく自然な理由で排除されていく。

[A:灰原朔:怒り]「おい。お前、本当に何もおかしいと思ってねぇのか？」[/A]

短めに刈り込んだ髪から雨粒を弾き飛ばし、灰原朔がずかずかと凪の部屋に上がり込んできた。着古したレザージャケットの表面で、水滴が鈍い光を放っている。鋭い三白眼が、無機質に片付いた部屋をぎょろりと睨みつけていた。朔の歩いた後には、湿った煙草とアスファルトの焦げた匂いが付き纏う。

[A:灰原朔:怒り]「あの隣人、俺が問い詰めたら許してくれって泣きながら逃げていったぞ。普通の引っ越しじゃねぇ。お前の周りだけ、綺麗に掃除されすぎてる」[/A]

[A:水上凪:悲しみ]「……朔には関係ないことだね。僕は、ただ静かに暮らしたいだけなんだ」[/A]

凪はリネンシャツの袖をきつく握りしめた。誰にも脅かされない、この安全な世界。それを壊されることへの恐怖が、じわじわと喉を締め付けてくる。

[A:灰原朔:怒り]「お前、そのままだと本当に溺れ死ぬぞ！あの女、絶対にまともじゃねぇ！」[/A]

朔の荒々しい声が響いた瞬間、キッチンの奥から繭が静かに姿を現した。純白のワンピース。一切の乱れがない足取り。彼女の瞳は朔を映しているようでいて、どこまでも虚無の深淵を覗き込んでいるようだった。

[A:白鳥繭:冷静]「灰原さん。外は雨ですよ。先輩の部屋が、汚れてしまいます」[/A]

底冷えするような響きに、朔の眉間が一瞬だけ跳ねる。[Pulse]ドクン、と凪の胸の奥で嫌な音がした。[/Pulse]繭の細く白い指先が、エプロンのポケットの奥でカチャリと冷たい金属音を立てたのを、朔だけが見逃さなかった。

第三章: 犠牲の祭壇

[Sensual]

深夜。雨音だけが世界を隔絶する密室に、微かなアルコールの匂いと甘い体臭が混じり合っている。凪はベッドの端に腰掛けたまま、冷たいシーツをきつく握りしめた。朔からの連絡が途絶えて、すでに五日が経過している。

[Think]彼もまた、僕の世界から消えてしまったのか。[/Think]

[A:白鳥繭:愛情]「先輩……震えが、止まっていませんよ」[/A]

背後から、ひんやりとした白い腕が凪の首に回される。繭の細い指先が、凪のリネンシャツの襟元をゆっくりと広げた。彼女がひどく執着する首筋のほくろをなぞるように、冷たい唇が押し当てられる。

[A:白鳥繭:愛情]「私がいます。先輩の世界には、私だけがいればいい」[/A]

[Whisper]耳の裏に吹き込まれる、甘く、狂気を孕んだ吐息。[/Whisper]凪の全身の毛細血管が粟立った。彼女の体温は、生きている人間とは思えないほど冷たい。繭は凪の身体にすがりつくように抱きしめ、古いシャツ越しに伝わる鼓動を貪り食うように耳を澄ませている。

[A:白鳥繭:狂気]「誰も、先輩を傷つけさせない。……私が、全部守りますから」[/A]

[/Sensual]

抱擁から解放された瞬間、凪の視界の端を何かが掠めた。繭の純白のワンピースの袖口。そこに、[Flash]赤黒く変色した染みが、ほんの数ミリだけ付着している。[/Flash]

微かに漂う、鉄錆にも似た生臭い匂い。それが朔の着古したレザージャケットの切れ端の匂いであることに、凪の細胞のすべてが気づいていた。それでも、恐怖で喉が引き攣り、声を出すことすらできない。

第四章: 剥き出しの傷跡

長い雨が上がった。分厚い雲の隙間から射し込む夕陽が、海を血のように赤く染め上げている。寂れた地方都市のコンクリートを、重たい波音が絶え間なく打ち据えていた。

凪の足元には、無数の書類とUSBメモリが散乱している。それは、繭の部屋のクローゼットの奥底に隠されていた、押し花で飾られた分厚いファイルだった。バイト先の先輩の横領を捏造した手順。隣人の家族構成を調べ上げ、社会的に抹殺するまでの記録。そして、朔をハニートラップと偽造借用書で破滅に追い込み、市外へ追放した確たる証拠の数々。

口の中に、胃液の酸っぱい味が込み上げてくる。[Tremble]僕を守るために、彼女はどれだけの人生を破壊してきたのか。[/Tremble]

防波堤の上に、純白のワンピースを着た繭が立っていた。夕陽を背に受け、色素の薄い茶髪が黄金色に透けている。その姿は、この世のすべての罪を吸い込んだ天使のように美しかった。

[A:水上凪:絶望]「どうして……どうしてこんなことをしたんだ！」[/A]

[Shout]喉の奥から、剥き出しの叫びが飛び出す。[/Shout]リネンシャツを握りしめる両手から血の気が失せていく。

[A:白鳥繭:愛情]「先輩の心はガラスみたいに綺麗ですから。私が守ってあげなくちゃいけなかったんです」[/A]

[A:水上凪:悲しみ]「違う！君を化け物にしたのは……僕の弱さだ！僕が君の世界を歪ませたんだ！」[/A]

アスファルトに膝を突き、凪は両手で顔を覆った。彼女は狂っている。だが、その狂気の根底にあるのは、雨の日に傘を差し出しただけの自分に対する、途方もなく孤独な愛情だった。コンクリートを擦る足音。繭がゆっくりと近づき、凪の前に跪く。ひんやりとした指先が、凪の頬を伝う水分を優しく拭った。

[A:白鳥繭:悲しみ]「……泣かないでください、先輩。先輩が泣くのが、一番……」[/A]

初めて、完璧な人形の唇が微かに引き攣る。仮面が割れ、その下から押し殺してきた孤独が零れ落ちた。[Heart]二人の魂が触れ合った瞬間、強い海風が枯れた紫陽花のドライフラワーを彼方へと吹き飛ばしていく。[/Heart]