第一章: 梅雨の残骸と、声を持たない雨宿り
ドラム式洗濯機の低い唸り声。コンクリート剥き出しの壁に反響する重い振動。
梅雨特有の湿気に、古びた配管から漏れる錆びた鉄の匂いが混じる。
洗いざらしの白シャツに黒エプロンを重ねた男――雨宮湊は、静かに煙草の紫煙を吐き出した。
無造作に結んだ黒髪が、明滅する蛍光灯の下で鈍く翳る。
三白眼の黒い瞳は、回転する洗濯槽へ向けられていた。
焦点は合っていない。
客が置いていった古着から、淡い光を帯びたシャボン玉が次々と浮かび上がる。
未練、執着、消え残った熱。
それらを水流と魔力で洗い流し、空へ還す。これがこのランドリーの裏メニュー。
[A:雨宮 湊:冷静]「想いなんて、洗えばいつか消えるさ」[/A]
[Whisper]独り言は、窓を叩く雨音に溶けて消えた。[/Whisper]
不意に、ガラス戸が乱暴に開く。
吹き込む雨風。小柄な人影が転がり込んできた。
透き通るような白い肌。水滴をしたたらせる亜麻色のショートヘア。
季節外れのダボッとした長袖カーディガンが、華奢な身体に重く張り付いている。
少女は息を乱し、床にへたり込んだ。
湊が差し出した乾いたタオルを、震える指先で受け取る。
喉仏が上下する。声は出ない。
代わりに防水カバーの掛かったスケッチブックを引き寄せ、走り書きを突きつけた。
『服を、洗わせてください』
湊は無言でカーディガンを受け取った。
指先に伝わる、ひどく冷たい布地の感触。
洗濯機に放り込み、魔力を編み込む。
[Magic]《ウォッシュ・アウェイ》[/Magic]
カチリ。ダイヤルを回す。
数秒後。洗濯槽から溢れ出したのは、いつもの淡い光ではない。
[Pulse]ドクン、ドクン。[/Pulse]
どぎつい極彩色を帯びた、巨大なシャボン玉の群れ。
狭い店内に充満する光の泡の表面で、鮮烈な映像が明滅する。
崩れ落ちる瓦礫。血だまり。誰かの手を掴み損ねる感覚。
圧倒的な孤独の温度。
湊の呼吸が止まる。
三白眼が見開かれ、指先が微かに痙攣した。
[Flash]これは、この少女の……？[/Flash]
[A:雨宮 湊:驚き]「お前、何を……背負い込んでいる」[/A]
問いかけに対し、少女――白石紬は、泣き笑いのような顔でスケッチブックを掲げる。
『私が我慢すれば、それでいいから』
[Impact]その瞬間。シャボン玉が弾け、少女の抱える地獄の底が湊の網膜を灼き尽くした。[/Impact]
第二章: 珈琲の熱と、侵食される硝子
数日後。
雨上がりのアスファルトの匂いが微かに残る午後。
店内に、深煎りコーヒーの香ばしい煙が漂う。
[A:マスター・クロエ:冷静]「相変わらず、ここの焙煎は目が覚める苦さだねぇ」[/A]
艶やかな赤髪をタイトにまとめた女が、ビターチョコレートをかじりながらカップを傾けた。
レトロな着物の上に洋風のベルベットコートを羽織る和洋折衷の装い。
右目のアンティーク片眼鏡の奥で、鋭い視線が店内を観察している。
マスター・クロエ。近所で骨董店を営む、常連客にして姉貴分。
カウンターの奥。紬がスケッチブックに客の笑顔を描いていた。
雨宿りの夜から、恩返しだと言って彼女は店に居着いている。
声の出ない接客にも、常連たちはすっかり慣れた。
客の忘れ物である懐中時計を落として割ってしまった時も、クロエが飄々と煙管を吹かしながら指を鳴らした。
[Magic]《タイム・リワインド》[/Magic]
歯車が逆回転し、三分前の完全な姿に戻る。
[A:マスター・クロエ:冷静]「壊れたものは、直せばいい。心以外はね」[/A]
クロエの言葉に、湊は無言でカップを拭く手を止める。
彼の視線は、高い棚の洗剤を取ろうと背伸びした紬に向いていた。
[Sensual]
ダボッとしたカーディガンの袖が、重力に従ってふわりとずり落ちる。
無防備に晒された、透き通るような白い腕。
しかし、その肌の表面は人間のそれではなかった。
[Impact]肘から下にかけて、皮膚が美しいすりガラスに変化している。[/Impact]
陽光を反射し、虹色のプリズムを壁に投げかけていた。
湊は息を呑む。思わず彼女の手首を掴んだ。
体温がない。氷のように冷たく、硬い無機物の感触。
脈動すら感じられない。
[A:雨宮 湊:怒り]「……なんだ、これは。いつからだ」[/A]
紬の肩がビクンと跳ねる。
慌てて袖を引き下ろし、湊から身を引いた。
スケッチブックに文字を走らせる指が、小刻みに震えている。
[/Sensual]
『他人の痛みを引き受けるたびに、少しずつ。でも、大丈夫。痛くないから』
湊の奥歯が鳴る。
他人の未練を洗うことで、自分を保ってきた湊。
他人の痛みを喰らうことでしか、存在価値を見出せない紬。
[Tremble]彼女の優しさは、ただの緩慢な自殺。[/Tremble]
それを証明するように、プリズムの輝きは、ゆっくりと、だが確実に彼女の左胸――心臓へと向かって侵食の根を伸ばしていた。
第三章: 割れる音と、すれ違う傷跡
焦げたゴムと、血の鉄の味が混じった強烈な悪臭。
街の中心部から立ち上る黒煙が、午後の空をドス黒く塗りつぶす。
大規模な魔法暴走事故。
サイレンの音が鼓膜を叩き、逃げ惑う人々の悲鳴が空気を切り裂く。
湊が現場に駆けつけた時、景色は地獄絵図と化していた。
うずくまり、呻く数十人の負傷者。
その中心に、長袖のカーディガンを着た紬が立っている。
彼女の両手から、淡い光の糸が無数に伸びる。傷ついた人々の胸へと次々に吸い込まれていく。
人々の顔から苦悶が消える。代わりに、紬の足元へ美しいガラス玉がカラカラと音を立てて転がり落ちた。
[Pulse]パキリ。[/Pulse]
[Pulse]パキリ、パキパキリ。[/Pulse]
耳障りな亀裂音。
紬の首筋から頬にかけて、透明なガラスの痣が急速に広がる。
右目はすでにガラス玉のように固まり、瞬きすらしていない。
[A:雨宮 湊:絶望]「やめろ……ッ！！」[/A]
湊の叫びが、焦げた空気に虚しく響く。
かつて自分の目の前で血に染まっていった妹の姿が、紬の背中に重なる。
視界が[Glitch]バグったように明滅[/Glitch]し、呼吸が浅くなる。
[A:雨宮 湊:狂気]「他人のために自分を壊すな！！ いい加減にしろ！！」[/A]
湊は紬の腕を無理やり引き剥がそうとする。
[Impact]だが、その腕はすでに半分以上がガラス化し、鋭いエッジが湊の掌を切り裂いた。[/Impact]
鮮血がアスファルトに滴り落ちる。
紬は残された左目で湊を見つめた。
その瞳には、明確な拒絶の色。
血まみれの湊のシャツを見て、彼女は唇を噛み締める。震える手でスケッチブックを突きつけた。
『これが私にできる唯一のこと。邪魔をしないで』
[A:雨宮 湊:悲しみ]「……お前が壊れたら、残された俺はどうなる」[/A]
その言葉は、声にならなかった。
周囲に黒い煙が巻き起こり、紬の姿が霞む。
煙が晴れた後、そこには誰もいなかった。
ただ、血に染まったスケッチブックだけが、冷たい風に煽られてパラパラとページをめくっていた。
第四章: 洗浄と、魂の叫び
深夜の土砂降り。
冷たい雨粒が容赦なく体温を奪い、水たまりを蹴り上げる泥水が白いシャツを黒く汚す。
街外れの廃駅。
錆びた鉄骨の隙間から、月明かりが冷たく差し込んでいた。
ホームの端。
紬が座り込んでいる。
いや、それはもう「人」の形を保つのがやっとの、巨大なガラスの彫像。
髪も、肌も、服さえもが透明な結晶に覆われつつある。
胸の奥で、心臓の鼓動に合わせて微かに光が明滅しているだけ。
湊は泥だらけの膝をつき、彼女を抱き寄せる。
氷点下の冷気。骨の髄まで浸透する。
[A:雨宮 湊:絶望]「ふざけるな……こんなところで、終わらせてたまるか」[/A]
喉の奥で血の味がする。
他人の未練を洗う魔法。
ならば、限界を超えた代償を払えば、彼女に刻まれた『他人の絶望』そのものを洗い流せるはず。
代償は、術者の最も重い「記憶」。
[Think]紬のスケッチブック。不器用に笑う顔。一緒に飲んだコーヒーの温度。[/Think]
それらが脳裏をよぎる。
[A:雨宮 湊:怒り]「想いなんて、洗えば消える……。なら、俺の全部を持って行け！！」[/A]
湊は、自らの胸に手を突き立てるような所作で、強大な魔力を引きずり出した。
[Magic]《オブリビオン・ウォッシュ》[/Magic]
[Flash]視界が真っ白に染まる。[/Flash]
膨大な光の奔流が、湊の身体から紬のガラスの体へと流れ込む。
廃駅の屋根を突き破り、無数の光るシャボン玉が夜空へ向かって噴き上がる。
一千、一万、一億のシャボン玉。
それらは紬が溜め込んだ他人の痛みであり、湊が差し出した愛おしい記憶の欠片。
光の乱舞が、土砂降りの雨を全て蒸発させ、漆黒の空を極彩色に染め上げる。
[Pulse]ピキッ……パリーンッ！！[/Pulse]
鼓膜を破るような破砕音。紬を覆っていたガラスが粉々に砕け散った。
温かい血の巡った肌が、柔らかい亜麻色の髪が、重力に従って湊の胸に倒れ込む。
[Whisper]「はぁっ……あ、あぁっ……！」[/Whisper]
[Tremble]少女の喉から、掠れた声が漏れる。[/Tremble]
ずっと封じてきた、彼女自身の声。
[A:白石 紬:絶望]「生きたいっ……！ わたし、生きたいよぉぉッ！！」[/A]
[Shout]剥き出しの絶叫が、光の雨の中に木霊する。[/Shout]
湊は、もはや自分が誰のために泣いているのかも分からないまま、ただ強く、その温かい身体を抱きしめ続けていた。
第五章: 木漏れ日のランドリーと、新しい一杯
秋の風が、色づいた街路樹の葉を揺らす。
コインランドリーのサビた看板が、心地よいリズムでキィキィと鳴る。
穏やかな木漏れ日が差し込む店内。
ドラム式洗濯機は、静かな寝息のような音を立てて回っている。
カウンターの奥で、無造作に髪を結んだ男が、ゆっくりとハンドドリップでお湯を落としていた。
立ち上る湯気。深煎りのコーヒーの豊かな香り。
[A:雨宮 湊:冷静]「……少し、蒸らしすぎたか」[/A]
独り言を呟き、三白眼を微かに細める。
胸の奥に、ぽっかりと穴が空いているような感覚がずっとある。
何か大切なものを失ったはずなのに、それが何だったのか、どうしても思い出せない。
胸の奥で、静かに満たされた温もりが、残響のように漂っているだけ。
カラン。ドアベルが鳴った。
振り返る。そこに少女が立っていた。
亜麻色のショートヘア。透き通るような白い肌。
長袖のカーディガンではなく、秋らしい軽やかなブラウスを着ている。
その腕に、あの痛々しいガラスの痣はない。
彼女の瞳から、ポロポロと大粒の涙が溢れ落ちた。
しかし、その唇は、とても柔らかく、美しく弧を描いている。
湊は首を傾げる。
見覚えはない。けれど、なぜか目が離せない。
少女は袖で涙を乱暴に拭い、まっすぐに湊を見つめて、口を開いた。
かつては出すことのなかった、鈴を転がすような澄んだ声で。
[A:白石 紬:喜び]「初めまして。……ここで、働かせてください」[/A]
コーヒーの香りが、優しく二人を包み込む。
失われた記憶の空白を埋めるように、洗濯機の回る音が、新しい時間の始まりを静かに告げていた。
窓辺の小さなシャボン玉が、秋の陽光を反射して、七色に輝きながら弾けた。
[System]The End[/System]
