第一章: 錆びた雨と琥珀の鳥
雨音。
居住区最下層「スラム・ナイン」の路地裏には、永遠とも思える酸性雨が降り注ぐ。ひび割れたアスファルトの水たまりが、けばけばしいマゼンタとシアンのネオン光を反射し、世界を毒々しく彩っていた。錆びた鉄と微かに甘いオゾンの臭気が、肺の奥底にへばりつく。
リクは、くたびれた黒のレザージャケットの襟を立て、暗い路地をじっと見つめる。雨に濡れた暗い黒髪から、泥水がポタポタと滴り落ちた。常に疲労の色が濃い三白眼。日の光を一度も浴びたことのない青白い肌。舌の上にへばりつく、冷めきった合成コーヒーのひどく焦げた苦味に、彼は小さく舌打ちをする。
[Think]ノイズばかりだ。[/Think]
違法な「記憶修復士」としての日常。他人の壊れた記憶データを継ぎ接ぎし、偽りの慰めを与えるだけの空虚な作業。
作業台の上のアナログ時計。その秒針が、カチ、と不規則な音を立てて止まった。
そのとき。
錆び付いた金属製のドアが、重い軋み音を立てて開く。
転がり込んできたのは、色素の薄い銀髪を散らした少女。雨水をたっぷり吸って重くなった大きめの白いレインコートと、泥水にまみれた細い素足。
彼女の顔が、ゆっくりと上がる。
息を呑んだ。感情の機微をそのまま映し出す、透き通るような琥珀色の瞳。
その網膜の裏側に、不可解な青い光が明滅している。
[A:シロ:驚き]「ねえ……」[/A]
震える白い指先が空間をなぞる。虚空に、仮想のホログラムが展開された。
それは、どこまでも澄み切った青空を舞う、一羽の鳥の情景データ。この都市のデータベースには存在しない、禁忌の未登録風景。
[A:シロ:喜び]「鳥は、どうして空を飛ぶの？」[/A]
鈴の音のような無垢な響き。
リクの喉仏が、大きく上下に動く。冷たい雨の夜に、奇妙な熱が胸の奥を焼いた。失われた自身の欠片を、彼女の瞳の奥に見出したような錯覚。
[A:リク:冷静]「記憶なんて、ただのノイズだ。……だが、ここは雨を凌げるだろう」[/A]
少女を匿う。
しかし、彼女が重いコートを脱ぎ落とした瞬間、リクの背筋に氷のような悪寒が走る。
あらわになった白い首筋。そこに刻まれた、都市の「絶対的監視者」を示す鮮血色のバーコード。
[Impact]それ[/Impact]が、ゆっくりと蠕動するように形を変え、空間に文字を紡ぎ出す。
[Glitch]『Error: 致命的なバグを検出。対象の初期化プロセスを開始します』[/Glitch]
シロの琥珀の瞳が、一瞬だけ、無機質な機械の光に染まった。
第二章: 青い羽根と静かなる狂信
雨粒が、薄汚れた窓ガラスを不規則に打つ。
シロは窓辺に座り込み、その一滴一滴を指先でなぞっていた。
[A:シロ:喜び]「ひとつ、ふたつ……ねえ、雨はどうして落ちてくるの？」[/A]
横顔には、都市の暗い影など微塵も存在しない。
リクは作業台に向かい、細いピンセットで時計の歯車を噛み合わせる。冷たい真鍮の感触が、指先からゆっくりと熱を奪っていく。
[A:リク:冷静]「重力があるからだ。それ以上でも、以下でもない」[/A]
ぶっきらぼうな返答。だが、淹れたての温かいスープを彼女の前に置く。
立ち上る白い湯気。ほのかなコンソメの香り。
スープのマグカップを両手で包み込んだシロの唇が、ふわりと綻ぶ。
[Sensual]
シロの冷たい指先が、テーブルの上にあったリクの手にそっと触れた。
[A:シロ:愛情]「あたたかいね」[/A]
氷結していた湖の表面が、微かな音を立ててひび割れていく。
リクの青白い肌に、微かな血の気が戻る。他人に深入りすることを極端に恐れていたはずの指が、彼女の細い手首の脈打つ体温を確かめるように、ごく自然に絡みついていた。
[/Sensual]
路地裏で頻発する「自我喪失事件」。
二人が都市の片隅の現場で目にしたのは、犠牲者の脳内からこぼれ落ちる、淡く光る青い羽根のホログラム。シロが持つ「鳥」のデータと完全に一致する波長。
背後で、冷徹な革靴の音が鳴る。
[A:ジン:冷静]「不規則なノイズです。ひどく、耳障りな」[/A]
振り返る。
一糸乱れぬ純白のスーツ。冷徹な銀縁眼鏡。感情を完全に排した氷のような無表情。
ジンだ。記憶管理庁のエリート捜査官。
磨き上げられた銃口が、真っ直ぐにシロの眉間を捉えていた。
[A:ジン:冷静]「バグは速やかに排除しなければなりません。それが救済です。……そうですね、シロ？」[/A]
ジンの言葉に、シロの表情が凍りつく。
[Tremble]彼女の唇の端が、微かに引きつる。[/Tremble]
ジンが中指で眼鏡のブリッジを押し上げる。
[A:ジン:冷静]「彼女が何を食べて生きているか、あなたは本当に知らないのですか？」[/A]
犠牲者の側頭部から伸びた無数の透明な光ファイバーが、シロの裸足の裏へと深く突き刺さっていることに、リクは初めて気がついた。
第三章: 偽物の空の向こう側
嘘だ。
リクの視野が激しく明滅する。
薄暗い地下室。冷たいコンクリートの感触。
シロを救うため、彼女の記憶の深淵へダイレクト・ダイブを敢行する。
網膜を焼き尽くすほどの、暴力的な情報の奔流。
[Flash]光、ノイズ、そして——果てしなく広がる本物の空。[/Flash]
ダイブの果てにたどり着いたのは、残酷すぎる真実のコア。
シロは、人間ではない。
「外界への扉」を開くための生体鍵。
彼女の記憶の奥底に眠る「本物の空」のデータを解放すれば、システムは崩壊し、この都市は解放される。
しかし。
封印を解けば、今の純真無垢な「シロ」という人格は、完全に上書きされ、消滅する。
[A:シロ:悲しみ]「私が、鍵なの……？」[/A]
現実世界への帰還。
琥珀色の瞳から、大粒の涙が零れ落ちた。
リクは唇を噛む。口の中に、錆びた鉄の味が広がる。血だ。
[A:リク:怒り]「ふざけるな！ 俺はお前を犠牲にしてまで、空なんか見たくない！」[/A]
[A:シロ:愛情]「でも、リクは空を見たかったんだよね……？」[/A]
彼女の細い指が、リクの頬を撫でる。
自由と、たったひとつの温もり。
二つの切実な願いが鋭い刃となり、互いの胸を容赦なく切り裂く。
[Pulse]ドクン、ドクン。[/Pulse]
鼓動が耳障りに響き渡った。
突如、シロの銀髪が根本から漆黒へと染まり始める。
彼女の琥珀の瞳が、リクと全く同じ、三白眼の暗い黒へと変貌を遂げた。
[A:シロ:狂気]「ねえ、リク。あなたは、誰？」[/A]
自分の顔をした少女が、鏡のように微笑んでいた。
第四章: 剥き出しの真実
[Shout]閃光。轟音。[/Shout]
隠れ家の壁が吹き飛ぶ。
粉塵が舞い、コンクリートの破片が雨のように降り注いだ。
白煙の中から、純白のスーツが無傷で現れる。
ジン。手にした大型重火器の銃口から、青白い煙が立ち上る。
硝煙と焦げた肉の臭気。
[A:ジン:冷静]「不確実な未来など、不要です。すべては計算通りの結末へ」[/A]
リクの肩を、熱線が貫く。
焼けるような激痛。床に倒れ込む。
血だまりの中で、視界がぼやけた。
[Blur]シロの姿が、かすむ。[/Blur]
[A:シロ:怒り]「リクを、傷つけないで！」[/A]
シロが、自らの胸に深く両手を突き入れた。
[Magic]《プロトコル・ゼロ：解放》[/Magic]
眩い光の奔流。
その瞬間、リクの脳内に、欠落していた過去のピースが暴力的な速度で流れ込む。
[Flash]炎。叫び声。はためくレジスタンスの旗。[/Flash]
最前線で剣を振るう、若き日の自分。
システムに反逆し、敗北し、死の淵を彷徨うリク。
彼を生かすため、都市のメインシステムが「彼の記憶と、自由への渇望」を切り離し、一つの器に封じ込めた。
それが、シロ。
彼女は、リク自身の過去の願いの具現化。
[A:ジン:冷静]「自分の影に恋をするとは、滑稽ですね、リク」[/A]
冷酷な嘲笑とともに、ジンが引き金を絞る。
リクが愛し、自らの命に代えても守ろうとした光は、初めから自分自身だった。
世界が、音を立てて崩れ去る。
[Glitch]Error: Identity Not Found.[/Glitch]
床に倒れ伏すリクの身体が、指先からピクセル状に分解され始めていた。
第五章: 自由という名の光
呼吸が荒れる。
分解されていく自らの手を見つめ、リクは笑う。
喉の奥から、乾いた笑い声が漏れた。
[A:リク:興奮]「……そうか。全部、俺だったんだな」[/A]
シロの琥珀の瞳が、激しく揺れている。
彼女の頬を伝う涙。その温もりが、分解されていくリクの胸に確かな熱を灯した。
失われていた己の輪郭が、今、明確な形を取り戻す。
[A:リク:興奮]「記憶なんて、ただのノイズだ！ ……だが、お前と過ごした時間だけは、本物だ！」[/A]
床を蹴る。
限界を超えた筋繊維が悲鳴を上げる。
最後の力を振り絞り、リクはジンへと肉薄した。
[A:ジン:驚き]「なっ……あり得ない！ 計算値を超えている！」[/A]
完璧主義の仮面が剥がれ落ち、ジンの顔に初めて恐怖の色が浮かぶ。
リクの拳が、ジンの胸元のデバイス――都市のシステムコアを打ち砕く。
[Impact]ガラスの砕ける鋭い音。[/Impact]
空間が歪む。
偽りの天蓋に、無数の亀裂が走る。
虚飾のネオンが次々と明滅して消灯し、一時の暗闇が都市を包み込んだ。
そして。
何百年ぶりかに、分厚い雲の切れ間から、暴力的なほどに眩しい朝の光が差し込む。
空、雲、光の反射。計算されたどんなデータよりも美しい、本物の光。
[A:シロ:悲しみ]「リク……！」[/A]
光の粒となって、空へ溶けていくリク。
彼のレザージャケットの切れ端だけが、シロの手の中に残された。
透明になっていく腕を伸ばし、リクは最後に彼女の頭を撫でる。
[A:リク:愛情]「行け。……お前の、空へ」[/A]
[FadeIn]静寂。[/FadeIn]
すべてが消え去った廃墟の上に、果てしなく青い空が広がっている。
冷たい雨は、もう降らない。
頬を撫でる、乾いた風の感触。
シロは、固く握りしめていた布切れを胸に抱く。
彼女の琥珀色の瞳は、澄み切った大空の青を、ただ静かに映し出していた。
