第1章：生死の境を彷徨う極限の絶望と、息を呑むような「美しき恐怖」
肺の奥が、吸い込むたびに凍りついていく。
ナイフで内側から削られるような激痛。
凍てつく吹雪が猛威を振るう、最果ての密林「ネーベル」の深部。
灰色の髪を乱暴に束ねたエルハは、煤と獣脂で汚れた革の耐寒作業着にしがみつくように、白銀の雪原に這いつくばっていた。
額にかけた防雪ゴーグルが、吹きすさぶ極寒の風に叩かれてカタカタと乾いた音を立てる。
琥珀色の瞳がじっと見つめる先。
そこでは、彼女の右脚が、巨大な多脚獣「グラキエス」の青白く透き通った氷の牙によって、深く、容赦なく貫かれていた。
[Shout]「あ……、が……っ、ああぁっ！」[/Shout]
裂けた肉から溢れ出た生暖かい血が、純白の雪をじわじわと、どす黒い赤に染め上げていく。
急速に奪われていく体温。
指先の感覚はとうに消え失せ、自分の手がどこにあるのかさえ自覚できない。
せめて一矢報いんと、腰のホルダーに収まった解体用の重い大型ナイフへ手を伸ばそうとする。
だが、鉛を流し込まれたかのように冷え切った腕は、ピクリとも動かなかった。
雪原の冷酷な捕食者は、エルハの絶望を見透かすように、長い多脚をきしませながら、じわじわと距離を詰めてくる。
鼻腔を突くのは、獣の吐く饐えた息と、死の予感がはらむ特有の鉄臭さ。
誰も、来ない。
この白い地獄で、自分を呼ぶ声などあるはずがなかった。
人間という存在の、あまりの軽さと脆さ。
それを思い知らされるように、世界がゆっくりと遠のいていく。
その時だった。
視界を遮る激しい吹雪のカーテンが、突如として左右に引き裂かれる。
混沌の白の向こうから、それは音もなく姿を現した。
[FadeIn]人型の、しかし、決して人ではない異形。[/FadeIn]
透き通るほどに白い、半透明の肌。
その皮膚のすぐ下を、蠢く木の根や、青く冷ややかに発光する菌類の極細の糸が、まるで人間の血管のようにのたうち回っている。
顔の中央に埋め込まれた漆黒の瞳。
その奥深くには、遠い星々の瞬きを思わせる微小な光が、不規則に明滅を繰り返していた。
ボロボロに擦り切れた古びた外套を羽織ったその怪物は、一切の喜怒哀楽を削ぎ落とした顔で、ただじっとエルハを見下ろす。
イザク。
この生を拒絶する過酷な森の深淵から、彼女の命を拾い上げるために現れた、人ならざる者。
獲物を横取りされると察知したのか、グラキエスがその三対の顎を開き、新たな外敵を排除すんと凄まじい咆哮を放った。
空気が細かく振動し、エルハの鼓膜を震わせる。
しかし、イザクは睫毛ひとつ動かさず、一歩も退かない。
その細身で、どこか儚げな体躯からはおよそ想像もつかない圧倒的な質量が、周囲の大気を物理的に圧迫していく。
沈黙の直後、イザクの右腕が、自らの意思を持つかのように瞬時に膨張した。
それは太く、硬質な樹根の触手へと変貌を遂げる。
[Impact]「――ッ！」[/Impact]
空気が爆ぜる音。
一閃。
凄まじい衝撃音が鼓膜を叩き、次の瞬間には、グラキエスの頑強な巨大頭部が、たった一撃のもとに粉砕されていた。
飛び散る鮮烈な、粘り気のある緑色の体液。
それが、冷たい真っ白な雪原を、残酷なほど美しく汚していく。
イザクはピクリとも動かなくなった巨獣の死骸に見向きもせず、ただゆっくりと、静かな歩調でエルハの方へ歩み寄った。
[Sensual]
ここで自分も喰われる。
そう本能的に身を硬くしたエルハ。
しかし、彼女の凍えた体を抱き上げたのは、驚くほどに優しく、そして壊れ物を扱うかのように慎重なイザクの両腕だった。
[Pulse]トクン、トクン。[/Pulse]
至近距離で、イザクの半透明の胸の皮膚の下、青い光の筋が波打つように脈動しているのが見える。
極寒の地獄のただ中で、エルハの体に触れたのは、これまで生きてきて一度も感じたことのない、異質で、酷く濃厚な熱だった。
冷え切って感覚を失っていた肌が、彼の胸から伝わる温もりに、じっとりと溶かされていく。
[A:イザク:愛情]「エルハ、あたたかい。これは、ころす、もの？」[/A]
その、たどたどしくも無垢な声が、凍りついた耳の奥へ優しく反響する。
エルハは、その尋常ならざる生命の熱に、縋りつくように彼の首元へ顔を埋めた。
心臓を支配していた恐怖を遙かに上回る、他者の、圧倒的な生の熱量。
彼女のうなじに触れるイザクの指先が、微かに、いとおしそうに震えている。
エルハは、その甘やかな温もりに抱かれたまま、深い安堵の闇へと意識を静かに手放した。
[/Sensual]
しかし、彼女の衣服の襟元。
煤けた生地の裏側で、一つの金属製チップが、冷酷な光を放ちながら赤く点滅していた。
それは、帝国の放った超広帯域追跡ビーコン。
チリチリとしたノイズ混じりの音を立て、壊れかけの通信機から、血の通わない男の声が低く漏れ出す。
[System]『ターゲットのバイタルを確認。捕捉に成功した。これより、回収部隊による捕獲作戦を開始する』[/System]
第2章：異形の無垢な愛情への戸惑いと、静かに忍び寄る暴力の予感
壊れたガラス天井の隙間から、冬の淡く、頼りない光が静かに差し込んでいた。
エルハが意識を取り戻した場所。
そこは、かつて帝国が実験のために建設し、そのまま遺棄した巨大な温室の廃墟だった。
ひび割れた鉄骨からは何十年もかけて成長したシダ植物が、まるで緑のカーテンのように垂れ下がっている。
降り積もる雪と、瑞々しい深緑が織りなす、外界から隔絶された静謐な庭園。
寝台の代わりに敷かれた古い毛布の上で、エルハはそっと上半身を起こした。
ズキズキとした鈍い痛みはあるものの、右脚の傷口にはすでに細かくすり潰された緑色の薬草が厚く塗られ、清潔な布できちんと包帯が巻かれている。
[A:エルハ:冷静]「……これ, あんたがやったの？」[/A]
彼女の声に反応し、傍らにちょこんとしゃがみ込んでいたイザクが、嬉しそうに上半身を乗り出した。
彼は、エルハの不器用な手の動きをじっと観察していたのだろう。
ぎこちない手つきで小さな石のすり鉢を持ち、一所懸命に薬草をすり潰し続けている。
漆黒の瞳が、エルハの表情の変化を一つも見落とさないと言わんばかりに、じっと見つめてくる。
イザクはそっと、白く細い手を伸ばした。
その手のひらには、彼が森の奥深くで見つけてきたに違いない、ぼんやりと青く光る美しい菌糸をまとったキノコと、シワの寄った甘い冬の木の実が載せられていた。
[A:イザク:喜び]「エルハ、たべる。これ、あまい。すき。からだ、なおる」[/A]
[Think]こいつは、ただの異形生物。私はこの怪物の力を利用して、ネーベルの過酷な冬を生き延びるだけ。ただの道具だ。[/Think]
自分に強くそう言い聞かせ、乱れそうになる心を強引に繋ぎ止める。
だが、差し出された木の実を受け取ろうとした瞬間、彼女の指先が触れた彼の肌は、やはりおそろしく熱を帯びていた。
極寒のネーベルにおいて、他人との交わりを絶たれ、温もりに飢えきっていたエルハの魂にとって、その異質な熱はまるで遅効性の麻薬のようだった。
一度でもその甘美さに触れてしまえば、二度と手放したくなくなるほどの誘惑。
[Sensual]
イザクはエルハの細い指を、まるで壊れやすいガラス細工に触れるかのように、そっと両手で包み込んだ。
[Pulse]彼の透き通る皮膚の下を走る、脈打つ青い光。[/Pulse]
それが、エルハの肌から伝わる体温に呼応するように、ドクン、ドクンと、一層激しく、強く点滅を開始する。
徐々に近づいてくるイザクの顔。
彼の形良い唇から、甘く、どこか冷たい、かすかな胞子の混じった吐息が吐き出された。
耳の後ろ、最も敏感な部分を、彼の冷ややかながらも滑らかな髪が、かすめるように滑り落ちていく。
[A:イザク:愛情]「エルハ、ずっと、いっしょ。わたし、エルハの、なか、はいる？ ひとつに、なる？」[/A]
[A:エルハ:照れ]「ばか……。何言ってるのよ。私は、あんたを都合の良い道具にしてるだけなんだから。調子に乗らないで」[/A]
吐き捨てた言葉とは裏腹に、彼女の胸の奥の心臓は、警鐘を鳴らすように激しく波打っていた。
イザクが向けてくる、底の抜けた無垢な執着。
それが、エルハが生きるために頑なに築き上げてきた心の壁を、じわじわと内側から、優しく溶かし去っていく。
[/Sensual]
しかし、その甘美な静寂は、無慈悲な重金属の駆動音と、耳障りな電子音によって、唐突かつ暴力的に引き裂かれた。
[Impact]ズガアアンッ！[/Impact]
激しい破壊音とともに、温室のガラス壁が、一瞬にして爆風で粉砕される。
きらきらと光る無数のガラスの破片が雪のように降り注ぐ中、赤い光学センサーを不気味に回転させた、帝国の自律型殺戮兵器がその鉄の巨体を滑り込ませてきた。
[A:エルハ:恐怖][Shout]「嘘、追っ手――っ！？ なんで、ここが……！」[/Shout][/A]
その瞬間、イザクの漆黒の瞳から、それまで宿っていた「無垢」が跡形もなく消え去った。
そこに残されたのは、自分の聖域を侵した愚者を絶対に生かして帰さないという、森の絶対捕食者としての、悍ましくも冷徹な狂気。
彼の背中の皮膚を突き破り、無数の太い木の根が、まるで大蛇のような触手となって一斉に跳ね上がった。
第3章：真実の暴露によるアイデンティティの崩壊と、張り詰めた関係性の決裂
[Shout]ギイイィィィンッ！[/Shout]
金属が擦れ合う、耳を突き刺すような不快な音が温室中に響き渡る。
イザクの放った漆黒の触手は、自律兵器の強固な合金装甲を、まるで濡れた紙を裂くかのようにあっさりと引き裂き、飛び散るオイルと火花、そして鉄の残骸を四方に激しく撒き散らした。
オイルの焦げる嫌な臭いと、黒煙が温室の冷たい空気に充満する。
その瓦礫の山を、自らの軍靴でゆっくりと踏みしめながら、一人の男が優雅に歩み出てきた。
汚れひとつない、純白の帝国将校服。
しかし、その裾はネーベルの泥で薄汚れており、整えられた金髪が吹雪の余波に冷たく揺れている。
氷のように怜悧な青い瞳を持ったその男――ユーリ・フォン・ローゼンブルクは、腰から細身のサーベルをゆっくりと抜き放ち、嘲笑を浮かべて微笑んだ。
[A:ユーリ・フォン・ローゼンブルク:冷静]「やはり、ここに隠れていたか、実験体。そして――我が帝国の資産を盗み出した、人類の害獣め」[/A]
[A:エルハ:怒り]「ユーリ……！ よくも私の前に、その薄汚いツラを晒しやがったな！」[/A]
かつて幼い自分を冷たい診察台に縛り付け、非道な人体実験を繰り返し、最終的に生まれ故郷のすべてを灰にした帝国の象徴。
エルハの腰のナイフを握りしめる右手が、せき止めていた怒りで激しく震える。
だが、ユーリは彼女の怒りなど歯牙にもかけず、哀れむような眼差しで鼻を鳴らした。
[A:ユーリ・フォン・ローゼンブルク:冷静]「哀れな娘だ。君はその醜悪な異形と、心を通わせ、愛を育んでいるとでも錯覚しているのか？ その生物の本当の正体を、何一つ知りもせずに」[/A]
[A:エルハ:驚き]「何……？ 一体、何を言っているのよ……」[/A]
[A:ユーリ・フォン・ローゼンブルク:冷静]「そいつは、かつて君の故郷の村を、一夜にして跡形もなく貪り尽くした大樹『ユグドラ・マキナ』の脳、そのものだ。現実を見せてあげよう」[/A]
ユーリが手元のホログラム端末の起動スイッチを押す。
空中に投影されたのは、数年前、不鮮明なノイズの向こうで燃え盛るエルハの村の光景だった。
無数の黒い触手が家々を叩き潰し、逃げ惑う人々をその神経組織の一部として取り込んでいく巨大な樹木。
そして、その恐怖の中心、蠢く根の檻の中で、今と全く同じ瞳をして佇むイザクの姿があった。
[A:ユーリ・フォン・ローゼンブルク:冷静]「そいつの体から常に放出されている、その青い胞子はね、吸い込んだ人間の脳のニューロンを融解させ、『絶対的な依存と信頼』を強制的に植え付ける精神汚染物質だ。君が感じていたその心地よい温もりも、すべては捕食を容易にするための麻酔に過ぎない。君はただ、甘い毒に犯され、じわじわと喰われているだけさ」[/A]
[Glitch]「あ、あ、ああ……、あ、がっ……！」[/Glitch]
エルハの頭内に、焼きごてを押し当てられたかのような激痛が走る。
固く閉ざしていた記憶の引き出しが暴力的にはじけ飛ぶ。
炎の熱。引き裂かれる家族の悲鳴。
電力。そして、幼い自分の前に差し伸べられた、今目の前にいるイザクの、あの青く光る糸。
激しい過呼吸が、エルハの喉を、胸を、締め付ける。
肺が、酸素を取り込むことを完全に拒絶していた。
[A:イザク:狂気]「エルハ、ちがう。わたし、エルハ、まもる。こいつ、ころす。エルハを、いじめるやつ、ころす、ころすころすころす……！」[/A]
イザクの背中から、無数の青光りする触手が狂い咲くように噴出し、ユーリに向けて一斉に牙を剥く。
だが、その狂乱の姿は、ユーリの言う通り、血に飢えた異形の怪物そのものだった。
[A:ユーリ・フォン・ローゼンブルク:冷静]「不快な野生め。消え失せろ」[/A]
ユーリが指をパチンと鳴らすと、彼の背後に控えていた魔導兵たちが、一斉に巨大な金色の円筒形装置を起動した。
[Magic]《高周波共鳴波・最大出力起動》[/Magic]
[Shout]キィィィィィィィン――ッ！！！[/Shout]
空間そのものを切り刻むような、超高周波の不可視の音波が温室を隙間なく満たしていく。
イザクは、その場でのけ反るように体を硬直させた。
[A:イザク:絶望][Shout]「ア、ガ、ア、あ、あ、アアアァァァッ！！」[/Shout][/A]
彼の美しい半透明の肌が、内側から激しく泡立ち、どろどろとした液体となって融解し始める。
足元に緑色の血をドクドクと流しながら、イザクはその場に力なく膝を折った。
第4章：混沌とする戦場と、生への執着がもたらす狂気の共鳴
ユーリは冷酷な眼差しのままサーベルを構え、融解しつつあるイザクの胸元へと一歩、また一歩と歩を進める。
[A:ユーリ・フォン・ローゼンブルク:冷静]「終わりだ。我が帝国のさらなる繁栄と秩序のために、大樹の核を回収する」[/A]
冷たい刃先が、苦悶に喘ぐイザクの胸に突き立てられようとした、まさにその瞬間。
[Impact]ドゴォォォンッ！[/Impact]
地響きとともに、温室の強固な床が、地下から爆発したかのように弾け飛んだ。
帝国の放った過剰な音波兵器の超振動エネルギーが、地底深くに眠っていたネーベルの「真の生態防衛システム」を最悪の形で呼び覚ましてしまったのだ。
割れた地盤の亀裂から這い出してきたのは、人間の数倍もの質量を持つ、太古の巨大肉食蜂「アピス・レクス」の群れ。
数千、数万の羽音が重なり合い、空間全体をビリビリと震わせる。
黒と黄色の甲殻を光らせ、獰猛な大顎がカチカチと狂ったような金属音を奏でる。
[Shout]ヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴ！[/Shout]
地上に躍り出た巨大蜂たちは、敵と味方の区別など一切せず、ただ眼前にあるすべての「生命」に襲いかかった。
「ぎゃあああっ！」
悲鳴を上げる帝国兵たちが、次々と空中に引きずり込まれ、太く鋭い毒針に体を貫かれて肉塊へと変わっていく。
美しい温室は、瞬時に血と叫びが渦巻く地獄の釜へと変貌を遂げた。
[A:ユーリ・フォン・ローゼンブルク:驚き]「くっ、馬鹿な……、これほどまでの規模の群れが地中に潜んでいたというのか……！？」[/A]
狼狽するユーリの背後から、一際巨大なアピス・レクスが、殺意の籠もった毒針を突き出し、超高速で急降下してくる。
完璧な合理主義を貫いてきたユーリの端正な顔が、目の前の予測不能な「野生の暴力」を前にして、恐怖で完全にフリーズしていた。
体が、動かない。
[A:エルハ:怒り][Shout]「どきなさい、このバカ！」[/Shout][/A]
エルハは過呼吸で引き裂かれそうな胸を強引に押さえ込み、もつれる脚を動かして、ユーリの背中を全力で突き飛ばした。
間一発、彼女たちの頭上を通り過ぎた巨大な針が、凍った地面を深く、鋭く穿つ。
[A:ユーリ・フォン・ローゼンブルク:驚き]「な、なぜだ……、なぜ私を助けた……！ 君を使い捨ての実験体にし、全てを奪ったこの私を！」[/A]
[A:エルハ:怒り]「勘違いしないで！ 私は、これ以上目の前で誰かが死ぬのを見たくないだけ！ 泥水をすすってでも、私は私の意志で、生きてやるんだよ！」[/A]
その泥臭く、しかし決して折れない強烈な生への執着。
それを見つめるユーリの青い瞳に、言葉にできない衝撃と畏怖が走る。
だが、アピス・レクスの容赦ない群れは、執拗に二人の頭上へと迫り狂う。
その時、全身を融解させ、死に体のはずだったイザクが、引きずり出した己の肉体を限界を超えて奮い立たせ、叫び声を上げながら二人の前に立ちふさがった。
[A:イザク:愛情][Shout]「エルハに……さわるなァァァッ！」[/Shout][/A]
イザクは自らの肉体を巨大な植物の盾のように広げ、巨大蜂たちが一斉に吐き散らす酸の雨を、その身に一身に浴びた。
白い皮膚がジュウジュウと音を立てて焼け爛れ、肉が削げ、骨が露出していく。
それでもなお、彼はエルハとユーリをその広大な腕の傘の中に包み込み、守り続けた。
[Tremble]イザクの体は激しく、小刻みに震え[/Tremble]、その崩れゆく背中から、周囲に転がる帝国兵や巨大蜂の死骸に向けて、飢えた植物の根が、数条、数十条と一斉に噴き出していった。
それは周囲の生命、肉、骨、そして血を無差別に貪り喰らい、取り込み、さらなる巨大な、未知の異形へと変貌を遂げていく。
第5章：愛憎と自己犠牲が交錯する精神融合のクライマックス
変貌を遂げたイザクの姿には、もはや人間の面影など微塵も残っていなかった。
蠢く巨大な樹根、蜂の鋭い甲殻、そして無数の人間の手足が歪に絡み合い、融合した、まさにこの世を滅ぼす「悪魔」そのもの。
周囲のすべてを貪り尽くそうと暴走する狂暴な触手が、温室の強固な支柱を次々と薙ぎ倒し、天井が崩落していく。
その崩壊と暴走の渦中、エルハの鼻腔に、再びあの濃密な青い胞子が流れ込んできた。
しかし、それは脳を麻痺させる甘い毒ではなかった。
[Glitch]彼女の脳裏に、直接流れ込んでくる、圧倒的な熱量を持った「イザクの記憶」[/Glitch]。
見えたのは、数年前、彼女の故郷が滅び去ったあの日の、隠された真実。
村を滅ぼしたのは、ユグドラ・マキナでも、イザクでもなかった。
帝国の新兵器実験が暴走し、致死性の猛毒ガスが村を包み込んでいたのだ。
呼吸を奪われ、苦しみながら死にゆく人間たち。
それを目撃したイザクたちは、彼らなりの、唯一の救済手段――「自らの肉体に取り込み、共に生きること」で、人々を救おうとした。
彼らにとって、それは冷酷な捕食などではない。
それは混じり気のない「保護」であり、彼らなりの最大級の「愛」だったのだ。
人間と、人ならざる者。
その決定的な認識の乖離が、凄惨な悲劇を生んでしまった。
[A:エルハ:悲しみ]「そう……だったんだね……。あんたは、ただ……」[/A]
熱い涙が、エルハの汚れ、冷え切った頬を伝い落ちる。
暴走し、肥大化を続ける巨大な肉塊の中心。
そこに、青く光り輝くイザクの「精神核」が、まるで傷ついた心臓のように激しく脈動しているのが見えた。
エルハは、背後からのユーリの引き留める声を振り払い、崩落する瓦礫の嵐の中を遮二無二、駆け抜けた。
[A:エルハ:愛情][Shout]「イザク――っ！ 私を見て！」[/Shout][/A]
彼女は腰の解体ナイフを抜き、躊躇することなく、自らの左の手のひらを深く切り裂いた。
滴り落ちる、鮮やかで、温かい、人間の血。
[A:エルハ:愛情]「私は、あんたの一部になって、溶けて消えたくない！ 私は人間として、あんたの隣で、一緒にこの世界を生きたいんだよ！」[/A]
[Sensual]
エルハは、自らの血に濡れた左手を、イザクの露わになった精神核へと、まっすぐに突き立てた。
[Pulse]ドクン！ ドクン！[/Pulse]
血と血が混ざり合い、精神と精神が、一切のフィルターを介さずに融け合う。
エルハの全身の血管を駆け巡る「生への狂おしいほどの執着」が、イザクの暴走する捕食衝動を、優しく包み込んで冷ましていく。
狂暴に暴れ回っていた触手の手がピタリと止まり、精神核の放つ青い光が、穏やかで美しいエメラルドグリーンへとその色を変化させていく。
イザクの、かつて失われたはずの「無垢な優しさ」が、その漆黒の瞳へと戻ってきた。
[A:イザク:愛情]「エルハ……、あたたかい。わたし、エルハ、すき……。ずっと、いっしょ……」[/A]
[/Sensual]
それは、地獄のただ中で訪れた、奇跡のような静寂だった。
しかし。
[Flash]世界を切り裂く、冷酷な閃光[/Flash]。
背後から、満身創痍でありながらも軍人としての義務を捨てきれなかったユーリが、異形を滅ぼすための高周波振動ブレードを握りしめ、無慈悲に跳躍していた。
その極薄の刃は、エメラルドグリーンに染まったイザクの精神核を、深く、そして無残に貫き通した。
[A:ユーリ・フォン・ローゼンブルク:冷静]「……これが、帝国の、そして人類の成すべき選択だ」[/A]
第6章：哀しくも圧倒的に美しい、生命の循環の肯定と「本当のスローライフ」の始まり
[Blur]視界が、ゆっくりと、しかし鮮烈な光の中に溶けていく。[/Blur]
最も重要な核を貫かれたイザクは、苦痛の叫び声を上げることさえしなかった。
ただ、その漆黒の瞳で、愛おしそうに、何度も確かめるようにエルハの顔を見つめていた。
彼の巨大な肉体が、静かに、まるで自ら進んで消えていくように、眩いエメラルドグリーンの光を放つ胞子の塵となって崩れ落ちていく。
崩落した温室の天井から、冬の澄み切った日差しが一筋、スポットライトのように差し込んだ。
降り注ぐ陽光の中で、空へと舞い上がる無数の緑の粒子。
それはまるで、ダイヤモンドダストのようにキラキラと煌めき、二人の周囲を優しく包み込む。
息を呑むほどに、圧倒的に美しい、緑の雪。
それはまるで、イザクがエルハに残した、最後の祝福のようだった。
ユーリはその場にガクリと崩れ落ち、泥と、己の血に汚れた自らの手を、呆然と見つめていた。
帝国の秩序。人類の進歩。自らが信じて疑わなかった絶対的な正義。
それらすべてが、この圧倒的で、あまりにも美しい大自然の循環の前には、どれほど小さく、歪で、滑稽なものであったか。
彼の凍りついていた瞳から、冷酷な支配者としての光は、完全に消え去っていた。
エルハは、泣かなかった。
彼女は、イザクが消え去った冷たい凍土の上に、一粒の、温かく光る「エメラルドグリーンの種子」が転がっているのを見つけた。
そっと手を伸ばし、両手で包み込むように拾い上げる。
その硬い殻の奥底から、トクン、トクンと、聞き慣れたイザクの力強い心音が、確かに彼女の手のひらに伝わってきた。
[A:エルハ:冷静]「生き残るため。ただそれだけの理由が、この森にあればいい」[/A]
彼女はそう静かに呟き、小さな種子を、自らの胸元へとしっかりと抱きしめた。
冬の冷たい空気の中で、その鼓動に合わせて、静かに、優しく、呼吸を重ねていく。
安っぽい道徳も、教訓も、ここには存在しない。
ただ、不条理で過酷な世界の中で、一つの小さな生命が確かに呼吸を始め、人間と異形の、新しい共生の歴史がここから静かに幕を開ける。
最果ての密林「ネーベル」は、再び、深く静かな静寂を取り戻した。
厳しく、過酷だが、どこまでも静かで、不思議なほどに温かい。
彼らの、本当の「スローライフ」の物語が、今、静かに始まりを告げた。
エルハは種子を胸に抱いたまま、一歩、また一歩と、白銀に輝く森の奥深くへと歩みを進めていく。
冷たい雪の上に片膝を突いたまま、その後ろ姿をただ見つめ続けるユーリ。
彼の胸に去来した、名前のない感情の変化。
それがやがて、傲慢な帝国と、この神秘なる森の運命を大きく揺るがす確執へと繋がっていくのだが――
それはまた、別の物語である。
