第一章: 嵐の退部届
橘 結衣「私の前で二度と『走れない』なんて嘘をつかないで！」
豪雨がトラックの赤土を無慈悲に削り取っていく。鼓膜を強打する雨音の狭間、結衣の張り詰めた絶叫だけが鋭角に突き刺さった。ずぶ濡れのポニーテールから滴る水滴が、白磁の頬を伝って顎先から泥水へと落下する。双眸は朱に染まり、激しい息の上下に合わせて薄い胸元が乱暴に波打っていた。
朝霧 颯太「嘘じゃねえよ。この右膝の黒いテーピング、飾りで見せてるわけじゃない」
無造作に額へ張り付いた黒髪を乱雑に払うこともせず、颯太はくたびれた学校指定の体操着の袖を無感情に絞った。じわりと濁った水が足元へ広がる。視線は合わせない。合わせた瞬間、その瞳の奥に燻る濁熱に焼き殺されることを、彼の臆病な本能が知悉していたからだ。
橘 結衣「昨日、深夜の公園で一人でタイムを計ってたのを私は見てた！ 十秒九八……膝を庇いながらでも、誰より速かったじゃない！」
結衣の爪が、自らの掌に深く食い込む。滲む痛みにすら気づかないほどの執念が、吐息を白く震わせていた。雨粒に打たれる睫毛を微動だにさせず、彼女は颯太の胸板を睨み据える。
朝霧 颯太「見るなと言ったはずだ！ 俺の走りはもう死んだ。ゴールなんて、最初からどこにもねえよ」
泥水を吸った右足の靭帯が、鈍く熱を帯びて疼きやがる。骨と骨の隙間にガラスの破片を詰め込まれたような、あの忌々しい感覚だ。
喉の奥が乾ききって張りつく。冷たい豪雨をどれほど呑み込んでも、肺の底でくすぶる黒い澱みは消えてくれない。差し出した退部届――湿気でふやけた白い封筒を、結衣の冷え切った指先が躊躇なく叩き落とした。
ピチャリと無様な音を立てて泥水へ沈んだ紙切れを、彼女は一切の迷いなく、鋭いピンの並ぶスパイクの底で無慈悲に踏み躙る。
朝霧 颯太「何しやがる、結衣！」
思わず声が上擦り、颯太の奥歯がギリと鳴った。かつて神童と呼ばれ、県記録を塗り替えた栄光の残骸。それを紙切れ一枚に閉じ込めて捨て去ることすら、この少女は許さないというのか。
橘 結衣「走って証明しなさい！ この雨の中、私に勝ったら退部届を顧問に出してあげる。私が勝ったら――明日のリレーのアンカーとしてトラックに立ちなさい！」
朝霧 颯太「俺が女子のお前相手に本気で走るわけが――」
橘 結衣「逃げる気！？ かつての朝霧颯太が、私に負けるのが怖くて逃げ出すの！？」
挑発の言葉とともに、結衣は濡れた唇をきつく噛み締めた。その瞳に浮かぶのは侮蔑ではない。すがるような、祈るような、あまりにも純粋な狂気。
逃げ場を塞がれた颯太の喉から、浅く濁った呼気が漏れる。水浸しのスターティングライン。ぬかるみに沈む白い石灰の上へ二人が爪先を揃えた瞬間、背後の暗がりから、ねっとりとした濡れた拍手が響いた。
第二章: 泥濘の挑発者
陣野 陸「いやあ、傑作っすね。元エースと女子部長のお涙頂戴の泥遊びっすか？」
雨煙のカーテンを割って現れたのは、蛍光イエローの特注スパイクだった。泥濘をわざと派手に撥ね上げ、金髪混じりの茶髪を気だるげに揺らしながら、後輩のスプリンターが歩み寄ってくる。細身だが無駄のない筋躯。全身から立ち上る若々しい湯気が、夜の冷気を傲慢に押し返していた。
橘 結衣「陣野！ 部外者は口を挟まないで！」
陣野 陸「部外者？ 明日のリレーでアンカー走る俺が？ 橘先輩、こんな膝ボロの幽霊部員に色目使ってないで、俺とバトンパスの練習してくださいよ」
陣野の薄い唇が下卑た弧を描く。嘲弄の裏側に透けるのは、歪にねじ曲がった飢餓感だ。
朝霧 颯太「……言わせておけば、好き勝手吠えるな」
陣野 陸「中学の時、あんたの背中を追ってここに来た俺の身にもなってくださいよ！ 今のあんたはただの負け犬だ。負けてプライドが傷つくのが怖いだけだろ！」
三白眼の奥にあるギラついた苛立ちが、雨の冷たさを焼き払っていく。こいつはずっと、俺の首を狩る機会を待っていたんだ。
陣野の首筋に青筋が浮き上がる。かつて神と崇めた男が、今やテーピングに縋り付いて影に怯えている。その事実が、たまらなく許せないのだと言わんばかりに。
陣野 陸「勝負してくださいよ。ここで、この雨の中で三百メートル。俺に負けたら一生陸上に関わらないと誓ってロッカーを片付ける。勝てたら……明日のアンカー枠、譲ってやりますよ」
橘 結衣「やめなさい陣野！ 颯太の膝は雨の冷えに耐えられない！」
結衣が咄嗟に二人の間に割って入ろうとする。だが、その華奢な肩を、冷え切った颯太の掌が制した。
朝霧 颯太「結衣、下がってろ」
黒いテーピングの上から、颯太は右膝の皿を拳で強く叩いた。鈍い打擲音とともに、神経の奥を焼夷弾のような痛熱が突き抜ける。その痛覚こそが、死んでいた感覚を呼び醒ます着火剤だった。
口元に浮かぶのは、自嘲か、あるいは純度の高い殺意か。
朝霧 颯太「いいぜ、陣野。お前のその薄っぺらい自信ごと、泥の中に沈めてやる」
結衣の震える手が、胸元の笛を唇に運ぶ。張り詰めた静寂。雨粒の落下すらスローモーションに引き延ばされた刹那、鋭利な金属音が闇を切り裂いた。二つの影が、水煙を爆発させてトラックへと弾け飛ぶ。
第三章: 限界突破の暗夜走
右膝の奥で、繊維が引き千切れるような鋭い軋みが走る。
一歩目から泥を噛み損ね、右足が冷水を掬い上げる。関節の噛み合わせが狂い、背骨の芯まで痺れが駆け抜けた。
朝霧 颯太「ぐっ……あぁっ！」
泥水が顔面に跳ね、視界を濁す。目の前、蛍光イエローの閃光がぐんぐんとリードを広げていく。二メートル、三メートル、五メートル。陣野の完璧な前傾姿勢と力強いストライドが、容赦なく水飛沫を叩きつけてくる。
陣野 陸「ハハッ！ 口先だけかよ先輩！ 俺の憧れを返せよ！」
冷酷な現実。肉体の劣化。かつてなら容易く捉えられた背中が、絶望的な距離となって遠のく。
足が前に出ない。またあの日のように、骨の継ぎ目が外れるのか。あの暗い病室の天井が、雨雲の向こうから手招きしている。
恐怖が腱を縛り、歩幅が縮こまる。諦めが肺腑を満たしかけたその瞬間だった。視界の端、コースの内側のぬかるみを、泥塗れになりながら無我夢中で疾走してくる赤白のユニフォームが飛び込んできた。
橘 結衣「颯太ァッ！！ 膝を見るな！ 前を見なさい！」
ぬかるみに足を取られ、膝をすりむきながらも、結衣は叫びをやめない。泥水を浴び、髪を乱し、美貌を無残に歪めながら並走してくる。
朝霧 颯太「馬鹿野郎、コースに入るな！」
橘 結衣「痛いのは生きてる証拠でしょ！ アンタの脚は折れてない！ 誰にも負けないって、私に証明しなさいよ！！」
鼓膜を突き破る絶叫が、恐怖で竦んでいた神経を無理やり繋ぎ直す。
全身の細胞が、激痛の向こう側で悲鳴を上げた。
心臓が破裂音を奏でる。そうだ、俺は何を怯えていた。膝が壊れることか？ 走れなくなることか？ 違う。こいつの前で、無様な負け犬のまま己の限界を認めてしまうこと、ただそれだけを恐れていたはずだ。
こいつの目の前で、無様な負け犬のまま終わってたまるか！
水溜まりを抉り、歩幅を限界まで押し広げる。
足底筋膜が悲鳴を上げ、テーピングが弾け飛ぶほどの圧力が右脚にかかる。痛みを無視するのではない。痛みという名の燃料を全開でシリンダーへ注ぎ込む。泥濘を蹴る音が、重鈍な足音から獣の爪音へと変貌した。
猛烈な勢いで縮まる距離。陣野が背後の水音の異様さに気づき、戦慄に目を見開く。
陣野 陸「なっ……！？ なんでその足で追いついてくんだよ！？」
水銀灯の光を切り裂き、泥を撒き散らしながら横並びに突っ込む。
並んだ。陣野の荒い息遣いと、颯太の血を吐くような呼気が交錯する。互いの肩が泥を散らして激突した。もはやフォームも何もない。ただ魂を前へ放り投げるだけの肉弾戦。二つの身体が、同時に濡れたゴールラインの向こうへと滑り倒れた。
第四章: 泥だらけの誓い
背中を打つ豪雨の冷たさと、肺を焼くマグマのような熱気。仰向けに倒れた二人の頭上で、ストップウォッチの金属音がチッと虚空を打った。雨音を突き抜けて、結衣の震える吐息が落ちてくる。
橘 結衣「同着……百分の一秒まで、完全に同じタイムよ」
濡れた睫毛から大粒の雫を零しながら、結衣がその場にへたり込んだ。タイムを告げる声は歓喜と安堵でかすれている。
陣野 陸「クソッ……あのボロボロの先輩に、追いつかれた……？」
荒い息を吐きながら、陣野は泥のグラウンドを拳で殴りつけた。飛沫が跳ね、握りしめた拳の皮膚が赤く擦り切れる。だが、その横顔から先ほどのねじ曲がった嘲笑は綺麗に消え失せていた。
朝霧 颯太「……陣野。お前のトップスピード、本物だったよ。お前がいなきゃリミッターは外れなかった」
仰向けのまま、颯太は天を仰いで短く息を吐いた。右膝は脈打つようにジンジンと熱を持ち、立ち上がることすら億劫だ。だが、不思議と恐れは消えていた。走れる。俺の脚は、まだ死んでなどいない。
陣野は泥だらけの腕で乱暴に顔を拭うと、不服そうに視線を逸らした。耳朶が微かに紅潮している。
陣野 陸「明日のリレー、俺が三走であんたがアンカーです。断ったら承知しませんからね」
朝霧 颯太「バトンは落とすなよ。トップで駆け抜けてやる」
泥まみれの二人の間に、結衣が強引に割り込んだ。手にした乾いたスポーツタオルを、冷え切った二人の頭へ乱暴に被せ、両手でぐしゃぐしゃと擦りつける。手加減のない手荒さに、陣野が痛てえと小さく呻いた。
橘 結衣「勝手に男同士で完結させないで！ 私が二走で完璧なリードを作るの。それを陣野に渡して、陣野が颯太に繋ぐ！」
強気な物言いを崩さない結衣の瞳には、雨水に混じって本物の涙が光っていた。タオル越しに颯太を見下ろす瞳が、激情を孕んで揺れている。
朝霧 颯太「ああ。お前が繋ぐバトンなら、絶対に落とさない」
颯太が泥にまみれた手で結衣の華奢な手首を軽く握り返す。結衣は一瞬だけ息を呑み、泣き笑いのような表情で唇を震わせた。
橘 結衣「……おかえり、颯太」
朝霧 颯太「ただいま、結衣」
いつの間にか雨脚は弱まり、分厚い雲の切れ間から微かな夜光が差し込んでいた。濡れそぼった赤土のトラックの上、荒々しく刻まれた無数の足跡。三人のスパイクが吸い込んだ泥の匂いは、冷たい闇を切り裂く明日への号砲そのものだった。
