第1章: 泥の告白
指先を蝕むプルシアンブルー。皮膚の溝に深く入り込み、何度洗っても落ちない。洗面所の鏡。そこに映るのは、十七歳の死体だ。伸びすぎた前髪が視界を遮断し、緩んだ襟元からは倦怠が滲み出ている。琥珀色の瞳は光を拒絶し、淀んだ沼のようにただ沈黙していた。
瀬戸内蓮にとって、世界とは排泄物で満たされた巨大な水槽に過ぎない。
教室の喧騒、教師の説教、友人の笑い声。それら全てに混じる「黒い泥」。他人が嘘を吐くたび、その口から、毛穴から、粘着質のコールタールが溢れ出す幻視。呼吸をするたび、肺が泥で埋まる。吐き気を噛み殺し、僕は今日も屋上の錆びたフェンスに背中を預けていた。
「あの、瀬戸内くん」
鈴を転がすような声。鼓膜が震える。
振り返ると、白石繭がいた。図書委員。この学園で唯一、色彩を持つ異物。透き通る白磁の肌、色素の薄い茶色の瞳。季節外れの手袋をした両手で、古びた文庫本を抱きしめている。
彼女が一歩、近づく。聖女のような穏やかさと、張り詰めた緊張。
「ずっと、見ていました。あなたの描く絵も、あなたが一人でいるところも」
風が彼女の髪を揺らす。僕はポケットに手を突っ込んだまま、顔をしかめた。どうせまた、泥が溢れる。
「私は、瀬戸内くんのことが好きです」
その瞬間、世界が壊れた。
彼女のサクラ色の唇が開いた途端、ドロリとした漆黒の液体が吐き出されたのだ。今まで見たどんな「嘘」よりも粘度が高く、おぞましい悪臭を放つ汚泥。ボコッ、ボコッ。気泡の破裂音と共に、大量の黒い泥が彼女の足元へ流れ落ち、コンクリートを浸食していく。
「……は？」
後ずさる。泥は止まらない。微笑むたび、頬を染めるたび、滝のような汚濁が彼女の全身を覆い隠そうとする。足首、膝、瞬く間に広がる黒い沼。
「付き合ってください、とは言いません。ただ、知ってほしくて」
嘘だ。全部、嘘。
これほどの泥が出るなど、一体どれほどの欺瞞を腹に抱えているのか。清らかな外見は、すべて偽りで作られたハリボテか。
胃液が逆流する。恐怖と嫌悪で顔が歪む。
「近づくな！」
喉が裂けんばかりの絶叫。
彼女は泥の海の中で、汚れた靴のまま立ち尽くしている。溢れ出る黒い液体が、僕の革靴のつま先を濡らす。
「汚いんだよ、お前……！ 息をするように嘘をつきやがって。反吐が出る」
罵倒を浴びせても、彼女は逃げない。それどころか、泥にまみれ、黒く染まっていく視界の中で、彼女だけが慈愛に満ちた瞳で僕を見つめ、微笑んだ。
その笑顔。僕には、化け物の捕食行動にしか見えなかった。
◇◇◇
第2章: 矛盾する献身
あの日以来、白石繭は影となった。
美術準備室に逃げ込んでも、廃ビルの屋上で時間を潰しても、気づけば視界の端に彼女がいる。手には温かいココアの缶。あるいは、僕が落としたスケッチブック。
「瀬戸内くん、顔色が悪いですよ」
彼女が眉を下げる。その瞬間、身体からどす黒いヘドロが滲み出し、床を汚す。
「余計なお世話だ」
「でも、放っておけません。瀬戸内くんは、本当はとても優しいから」
まただ。
「優しい」という単語が紡がれた瞬間、喉元からゴボリと泥が溢れる。純白のセーラー服を黒く染め上げ、華奢な肩を重く押し潰すような質量。
視覚情報の矛盾。神経がやすりで削られるようだ。
僕の眼には、彼女は「世界で一番の嘘つき」として映る。口を開けば泥を吐き、微笑めば汚濁が広がる。軽蔑すべき対象。
なのに、現実はどうだ？
クラスメイトが僕を嘲笑する時、彼女だけが毅然と反論していた。
美術室に置き忘れた筆、彼女が丁寧に洗って乾かしてくれていた。
雨の日、傘を持たない僕に自分の傘を押し付け、ずぶ濡れで走って帰った後ろ姿。
「……何なんだよ、お前は」
放課後の廊下。彼女を壁際に追い詰める。
彼女の手には、僕が破り捨てたデッサン画。皺を丁寧に伸ばし、大切そうに握られている。
「どうしてそこまで嘘をつく？ 僕を騙して、何が楽しい？」
詰め寄る僕に、彼女は困ったように笑った。
「嘘なんて、ついていません」
ドロリ。
言葉と共に、目元から黒い涙のような泥が伝い落ちる。
視えている「嘘」の証拠と、彼女が捧げる「献身」の事実。噛み合わないパズル。脳の処理が追いつかず、強烈な耳鳴りが鳴り響く。狂っているのは僕か、それとも彼女か。
「蓮くん」
初めて、名前を呼ばれた。
「大丈夫。私は、蓮くんがどれだけ傷ついていても、離れませんから」
爆発。
全身から泥が噴き出し、廊下を埋め尽くす黒い奔流となる。悪夢のような光景に足をすくわれ、僕は尻餅をついた。
泥の中で差し伸べられる手。手袋越しでも分かるほどの震え。けれど表情だけは、能面のように張り付いた笑顔のまま。
その指先に触れることなど、できるはずもなかった。
◇◇◇
第3章: 真実の反転
理科準備室。充満するホルマリンと焦げたコーヒーの匂い。
保健医の九条譲は、銀縁眼鏡の奥の冷ややかな瞳をタブレットに向けたまま、紫煙を燻らせている。
「……それで？ 君は彼女を罵倒し、拒絶し続けているわけか」
低く、感情の抜け落ちた声。
僕はパイプ椅子で貧乏ゆすりを繰り返す。
「あいつが嘘つきだからだ。先生だって知ってるだろ、あいつの様子がおかしいことくらい」
「ああ、知っているとも。誰よりもな」
九条が白衣のポケットから何かを取り出し、机の上に放る。
繭が肌身離さず持っていた文庫本。ページの間からはみ出しているのは栞ではない。びっしりと書き込まれた、血の滲むような筆跡のメモ。
『痛くない。痛くない。蓮くんの代わりなら、痛くない』
『今日も蓮くんが笑わなかった。もっと私が引き受けなきゃ』
「……何だ、これ」
背筋を走る悪寒。
直後、廊下が騒然となる。「白石さんが倒れた！」という悲鳴。
弾かれたように部屋を飛び出す。
人だかりの中心、床に伏す繭。その姿を見て、僕は息を止めた。
泥など、どこにもない。
ただ、白い肌に無数の痣が浮き上がっている。誰かに殴られたような、見えない重圧に押し潰されたような、どす黒い内出血。
「どけ！」
駆け寄る。彼女が薄く目を開ける。焦点が合っていない。
「れん、くん……？」
「おい、しっかりしろ！ なんで、こんな……」
抱き起こした身体は驚くほど軽く、燃えるように熱い。
外れた手袋。露わになった手の甲。そこには、僕が昨日、絵を描くときに怪我をした箇所と全く同じ場所に、生々しい傷が開いていた。
「……まさか」
九条が追いつき、僕から彼女を引き剥がすように抱き上げる。その顔に浮かぶ、初めて見る焦燥。
「どいていろ、瀬戸内。手遅れになる前に処置をする」
「先生、これは何だ。あいつの身体、どうなってるんだ！」
「まだ気づかないのか、愚か者が」
走り出しながら、九条は言い放つ。
「君に見えていた『黒い泥』は、嘘じゃない。彼女が君から吸い取った『痛み』と『絶望』の質量だ」
世界が反転する。
心臓の早鐘。背中を伝う冷や汗。
嘘をつくたびに泥が出ていたのではない。
彼女が「好きだ」「優しい」「大丈夫」と言うたび、僕が抱える人間不信や孤独、物理的な痛みまでもが、彼女の身体へと移動していたのだ。
僕は、僕を守ろうとする彼女を、汚物だと罵り続けていたのか。
◇◇◇
第4章: 贖罪の淵
集中治療室。モニターが刻む電子音だけが、静寂を支配する。
ガラス越しの白石繭。無数の管に繋がれ、石膏像のように動かない。医師は「原因不明の多臓器不全に近い」と言う。だが原因は僕だ。僕の十七年分の呪詛を、彼女がすべて飲み込んだのだ。
『君が世界を汚いと感じるたび、彼女はその汚濁を濾過して、自分の体内に溜め込んでいたんだよ』
九条の言葉が脳内で反響し、頭蓋骨を内側から削り取る。
病院の廊下のベンチ。頭を抱えてうずくまる。
爪の間に入り込んだ青い絵の具を、親指で強く擦る。皮膚が破れ、血が滲む。痛くない。僕が感じるべき痛みは、今もあそこで眠る彼女が引き受けているから。
「……ぁ、ぁぁ……」
声にならない呻き。
回想が刃物となって襲いかかる。
『近づくな！』
『汚いんだよ、お前』
『息をするように嘘をつきやがって』
そのたびに、泥にまみれながら笑っていた彼女。あれは嘘の笑顔じゃなかった。痛みに耐え、それでも僕を安心させようとする、聖母の微笑み。最も汚れていると思っていた彼女こそが、この腐った世界で唯一、混じり気のない純白だった。
ふらつく足取りで病院を出る。
雨。冷たい雨粒が頬を打つが、感覚がない。
帰宅し、自室のアトリエへ。描きかけのキャンバス。散乱する絵筆。
全てが、彼女の命を削って描かれたゴミだ。
イーゼルを蹴り倒す。
ガシャン、と派手な音。キャンバスが床に転がる。
「もう、描かない」
筆を握りしめ、両手でへし折った。乾いた音が部屋に響く。
僕が絵を描けば描くほど、世界を見れば見るほど、彼女が死に近づくなら。僕は二度と何も生み出してはいけない。
ベッドの下から、彼女が貸してくれたあの文庫本が出てきた。
震える手で拾い上げる。ページの間から、一枚の便箋が滑り落ちた。
そこには、震える文字で、たった一行。
『蓮くんの世界から、悲しい色が消えますように』
視界が歪む。涙ではない。
眼球が、世界を拒絶するように焼き切れていく感覚。
膝から崩れ落ち、床に額を擦り付けて慟哭した。
「繭……っ！！ 繭ぅぅぅッ！！！」
喉が千切れそうなほどの絶叫は、雨音にかき消され、誰にも届かない。
◇◇◇
第5章: 銀河を描く
夜の病院。死のような静けさ。
警備員の制止を振り切り、病室へと走る。脇には、へし折るつもりだった筆、黒の油絵具、新しいキャンバス。
「瀬戸内！ 貴様、何をするつもりだ！」
九条の怒号。だが止まらない。
ドアを乱暴に開ける。繭はまだ目を覚まさない。顔色は白蝋のように生気がなく、死神がすぐそばに立っている気配。
「間に合え……っ、間に合ってくれ……！」
ベッドの前にイーゼルを立てる。
震える手でチューブを絞る。黒。ただひたすらに、深い黒。
僕が見てきた泥の色。彼女を苦しめた呪いの色彩。そして、僕が忌み嫌い、拒絶してきた世界そのものの色だ。
「消すんじゃない……受け入れるんだ」
筆を走らせる。
今まで僕は、世界から目を逸らしていた。汚いものを見ないように、綺麗なものだけを描こうとしていた。でも、彼女は違った。僕の汚さを、泥を、全て受け入れて飲み込んだ。
なら、僕も描く。
この黒い泥を。おぞましい闇を。
「うおおおおおッ！！」
獣のような咆哮。キャンバスに黒を叩きつける。
塗り潰せ。絶望を。孤独を。後悔を。
画面は漆黒に染まる。だが、そこで終わりじゃない。
ペインティングナイフを取り出し、黒い絵の具の表面を削り、弾く。
ホワイト、イエロー、セルリアンブルー。微細な光の粒子を、闇の中に散りばめる。
泥の中にこそ、光はある。
彼女が飲み込んだ闇の中で、彼女の魂はずっと輝いていたはずだ。
僕に見えていた「黒い泥」は汚物じゃない。僕たちが生きていくために必要な、夜の闇だったんだ。
筆が唸る。呼吸が止まる。心臓が早鐘を打つ。
汗が目に入り、しみる。それでも手は止まらない。
黒い闇の中に、一つ、また一つと星が生まれる。渦を巻き、奔流となり、光の河がキャンバスを貫く。
「見ろ……繭……っ！ これが、僕たちの色だ！！」
最後の一筆を振り下ろした瞬間、視界から「黒い泥」の幻覚が消え失せた。
そこにあるのは、無限の奥行きを持つ『銀河』。
あらゆる悲しみを吸い込み、なお美しく輝く、深遠なる宇宙。
「……ん……」
微かな声。
筆を取り落とし、ベッドに駆け寄る。
繭の目尻から、一筋の涙が伝い落ちていた。ゆっくりと開かれる茶色の瞳。焦点が、僕の顔と、その背後にある絵を行き来する。
「……綺麗……」
酸素マスクの下で、彼女が微かに笑った。
その笑顔から、もう泥は溢れない。
モニターの心拍数が安定していくのを、九条が入り口で呆然と見つめている。
僕は彼女の手を握りしめた。傷だらけで、ボロボロの手。
その温もりが、僕の冷え切った指先に伝わる。
「ごめん。……ありがとう。……好きだ」
喉から絞り出された、飾り気のない言葉。
彼女が握り返してくる力は弱い。身体はもう元通りにはならないかもしれない。僕の呪われた眼も、いつかまた泥を映すかもしれない。
それでも。
僕はこの手を二度と離さない。
彼女が背負った闇も、痛みも、これからは僕が絵筆に変えて、何度でも、何度でも、満天の星空に塗り替えてみせる。
カーテンの隙間から、朝陽が差し込む。
僕たちが迎える最初の朝は、涙が出るほど眩しかった。
