影が紡ぐ地平線

第一章逆流の朝

カイが目を覚ましたのは、知らないはずの潮騒の音だった。昨日まで寝床の窓の外に広がっていたはずの、風にそよぐ琥珀色の草原は跡形もなく消え失せ、代わりに古代都市の濡れた石畳が月光を鈍く反射していた。空気は塩と、朽ちかけた石の匂いが混じり合ったように重い。これが『大地の記憶の逆流』。人々が諦めと共に受け入れている、世界の日常的な狂気だ。

身体を起こすと、足元で影がゆらりと蠢いた。それは単なる光の欠如ではなかった。カイの影は、彼が忘れた記憶を宿している。時折、彼の意思を無視して勝手に動き出す、忌まわしい半身。

「やめろ」

カイは低く呟いた。影が、崩れた神殿の方角へ向かって、長く、長く伸びていたからだ。まるで何かを指し示すように。影はカイの制止など意にも介さず、神殿へとにじり寄っていく。その引力に逆らうことはできない。カイは舌打ち一つ、冷たい石畳に裸足で降り立ち、自分の影に引きずられるように歩き始めた。霧が彼の足首にまとわりつき、まるで過去の亡霊が彼を捕らえようとしているかのようだった。

第二章時を喰らう羅針盤

神殿の内部は、静寂と崩壊が支配していた。巨大な石柱が横たわり、かつての天井だった場所には、気の遠くなるような数の星が瞬いている。カイの影は、瓦礫の山の一点を執拗に指し示していた。影の指先が、奇妙なほど濃く、深い闇を湛えている。

ため息と共に瓦礫をどかすと、そこには埃をかぶった木箱があった。震える手で蓋を開ける。中には、黒曜石と銀でできた精緻な羅針盤が一つ。その針は、北を指すことなく、狂ったように震え続けていた。カイがそれにそっと触れると、指先に氷を押し当てられたような鋭い冷気が走った。これが、伝説に聞く『時を喰らう羅針盤』か。

その時、カイの外套のポケットから、小さな石の欠片がころりと転がり落ちた。幼い頃に拾った、今はもう何なのか思い出せない、ただのお守り。しかし、影は素早くそれを拾い上げると、羅針盤の上にかざした。

瞬間、羅針盤が淡い燐光を放った。カイの脳裏に、奔流のように映像が流れ込む。燃え盛る街。巨大な塔。そして、泣きながら誰かの手を握る、小さな自分の姿。映像は一瞬で消え、羅針盤は再び狂ったように震え始めた。カイは心臓を鷲掴みにされたような衝撃に、その場に膝をついた。忘れたはずの記憶の棘が、ちくりと胸を刺した。

第三章未知の座標

羅針盤の針は、震えながらも、今は明確に一つの方向を指し示していた。カイには選択の余地がなかった。影に、そして羅針盤に導かれるまま、彼は終わりのない旅に出た。

逆流は、ここ数日でさらに激しさを増していた。目の前で緑豊かな森が瞬時に赤錆びた砂漠へと変貌し、乾いた風が砂と共に骨のような音を立てて吹き抜ける。突如として地面が裂け、地底から巨大な水晶の柱が、まるで世界の肋骨のように突き出してくることもあった。地響きはもはや絶え間なく、大地そのものが苦痛に呻いているようだった。

そんな旅の途中、彼は奇妙な石碑を発見した。逆流によって隆起したばかりの岩盤にそびえ立つ、黒い一枚岩。表面には、今まで見たこともない、螺旋を描くような奇妙な文字がびっしりと刻まれている。カイが途方に暮れていると、彼の影がすっと石碑に触れた。影の輪郭が水面のように揺らめき、カイの頭の中に、直接意味が流れ込んでくる。

『固定は、死だ』

『記憶は、流れよ』

『世界は、思い出そうとしている』

言葉にならない言葉。それは、この世界の深層からのメッセージのように感じられた。

第四章静止の尖塔

羅針盤が指し示した旅の終着点は、あらゆる逆流の中心にありながら、その影響を一切受けていないかのように静まり返った場所だった。天を突く巨大な黒曜石の塔、『静止の尖塔』。

塔の内部に入ると、空気が凪いでいることに気づく。時間の流れさえも、ここでは澱んでいるかのようだ。螺旋階段を上り、最上階の広間に出た瞬間、カイの足は縫い付けられたように動かなくなった。

広間の中心には、彼が羅針盤で見たものと同じ、螺旋の紋様が描かれている。そして、その紋様を見た途端、堰を切ったように記憶が溢れ出した。ここは、彼の故郷だった。彼の両親は、この世界から逆流をなくすため、時間を「固定」しようとした古代文明の最後の研究者だった。しかし、儀式は失敗し、暴走したエネルギーが両親の命を奪ったのだ。幼いカイは、その全てを目撃していた。耐えがたい悲しみと無力感が、彼に記憶を捨てさせた。

その時、足元の影が、ゆっくりとカイから分離した。それは人型をとり、幼い頃のカイ自身の姿となった。恐怖も悲しみも知らず、ただ純粋な決意を瞳に宿した、かつての自分。影――いや、彼の忘れた決意の化身は、小さなペンダントをカイに差し出した。両親の形見。それを握りしめた瞬間、カイはすべてを思い出したのだ。「両親の過ちを、繰り返してはならない」という、自らへの誓いを。

第五章世界の呼吸

カイは震える手でペンダントを受け取り、それを時を喰らう羅針盤の中央にある窪みにはめ込んだ。完璧に、吸い込まれるように収まる。狂ったように震えていた針が、ぴたりと静止した。

そして、羅針盤の盤面が、穏やかな光のスクリーンとなって、世界の真実を映し出した。

大地の記憶の逆流は、破壊ではなかった。それは、固定化という名の牢獄に閉じ込められ、窒息しかけていた世界の、必死の呼吸だった。安定を求めすぎた過去の文明の傲慢が、世界という巨大な生命体の時を止め、緩やかな死へと向かわせていたのだ。各地に出現していた奇妙な構造物や石碑は、世界が自らを解放するために生み出した、記憶の抗体だった。世界は、流れることを、変化することを、生きることを渇望していた。

「そうか……」カイは呟いた。「ずっと、間違っていたのは僕の方だったんだ」

彼の前に立つ、幼い姿の影が、静かに手を差し伸べる。固定か、解放か。両親が求めた偽りの安寧か、世界が求める流転の真実か。

カイは迷わなかった。彼はその小さな手を、力強く握り返した。影は光の粒子となってカイの身体に溶け込んでいく。忘れていた記憶、悲しみ、そして決意。そのすべてが彼の一部となり、魂が満たされていく感覚があった。