第一章 逆再生の残響
街角に立ち尽くす俺の目に映る世界は、常に二重だ。一つは今ここにある、石畳と煤けた煉瓦の風景。もう一つは、その上に薄く重なる、過去から現在へと逆再生される光の残像——「残響」だ。
今しがた、この広場の噴水が突如として巨大な枯れ木に変わった。人々は眉一つ動かさず、それが最初からそこにあったかのように振る舞う。だが俺には視える。枯れ木が若木へ、種へと時間を遡り、その場所に建っていたはずの噴水の設計図へと収束していく光景が。歴史が、また一つ書き換えられたのだ。
「……またか」
呟きは乾いた喉に吸い込まれた。この力を得る代償に、俺は「現在」を失い続けている。昨日の夕食の味を思い出せない。三日前に話した友人の顔が、霧の向こう側にあるようにぼやけている。残響を深く追体験するほど、俺自身の輪郭が世界から薄れていく。
懐から取り出した古びた真鍮の羅針盤は、沈黙を保ったままだ。針はだらりと垂れ、方角を示すことを放棄している。だが、失われゆく噴水の残響が、最後のきらめきを放って消えようとした瞬間、羅針盤の針が微かに震え、ぴんと張り詰めて北西の空を指した。そこには何もない。ただ、空に浮かぶ巨大な光の結晶、「年代記」が鈍い光を放っているだけだ。
失われた真実が、俺を呼んでいる。俺は、霧散していく自分の記憶を繋ぎ止めるように、羅針盤を強く握りしめた。
第二章 空白の羅針盤
羅針盤が指し示す方角へ、俺はひたすらに歩いた。街を抜け、かつて緑豊かな丘陵だったはずの、今は赤錆びた砂が風に舞う荒野を進む。人々はこの変化を「元々そうだった」と受け入れている。彼らの記憶は、空の年代記が書き換えられるたびに、何の抵抗もなく上書きされるのだ。
熱された砂がブーツの底からじりじりと熱を伝えてくる。喉は渇き、額には汗が滲む。ふと、俺は立ち止まった。なぜ俺は、こんな苦しい旅を続けているのだろうか。目的を思い出せない。ただ、手のひらの羅針盤だけが、行け、と命じている。
その時だった。羅針盤の台座が、淡い光を帯びた。見ると、滑らかだった真鍮の表面に、一つの小さな模様が浮かび上がっている。それはまるで、優しい眼差しでこちらを見つめる女性の横顔のような、奇妙な象形文字だった。
途端に、胸を鋭い喪失感が貫いた。何かが、俺の中からごっそりと抜け落ちた。温かいスープの匂い、子守唄の柔らかな旋律、そして「母さん」と呼んでいたはずの温もりの記憶。全てが、この瞬間に消え去った。
羅針盤は、俺が失った記憶を糧に、真実への道標を刻み始めたのだ。俺は膝から崩れ落ち、声にならない叫びを錆びた砂漠に吸い込ませた。
第三章 幻の文明の影
羅針盤に導かれた先は、風化した巨大な建造物が立ち並ぶ、忘れ去られた都の遺跡だった。年代記にも記されていない、歴史の地図から消えた場所。その中心にある巨大な石碑に触れた瞬間、奔流のような残響が俺の意識に流れ込んできた。
逆再生される光景。それは、白銀の衣をまとった人々が、空に浮かぶ年代記に向かって祈りを捧げる姿だった。彼らは「アウラ」と呼ばれていた。歴史から抹消された、幻の文明。彼らの技術は俺たちの時代をはるかに凌駕し、時間そのものに干渉する力を持っていた。
残響は加速する。彼らが年代記を操作し、歴史を「修正」している光景が視えた。飢饉を消し、戦争を未然に防ぎ、疫病を根絶する。彼らの行為は、一見すると完全な善意に見えた。残響の奥深くから、指導者らしき男の思念が響く。
『我らは世界を救う。繰り返される悲劇の連鎖を断ち切り、痛みも苦しみもない、完全なる調和の世界——「あるべき未来」へと導くのだ』
彼の声は、絶対的な確信に満ちていた。だが、その声を聞いた瞬間、俺の背筋を冷たいものが走り抜けた。完全な調和。それは、なんと美しい響きだろう。そして、なんと恐ろしい言葉だろうか。
第四章 偽りの救済
俺はアウラの介入の痕跡を、さらに深く追った。彼らが最近消し去った歴史は、「灰の冬」と呼ばれる大災厄だった。年代記によれば、火山の大噴火が世界を十年以上も暗闇と寒冷に閉ざし、多くの命が失われた悲劇だ。アウラは、その噴火そのものを歴史から消し去った。結果、俺たちの世界から厳しい冬は消え、人々は永遠に続くかのような穏やかな気候を享受している。
だが、俺が「灰の冬」の残響に意識を沈めると、そこには死と絶望だけがあったわけではなかった。
凍える闇の中、人々は身を寄せ合い、乏しい食料を分かち合った。小さな焚き火を囲み、未来を語り合った。絶望的な状況下で、新たな技術が生まれ、強固な共同体が育まれ、人間の不屈の精神が最も強く輝いた時代。それこそが、「灰の冬」の真実だったのだ。
アウラが消したのは、悲劇だけではない。苦難を乗り越えることで得られた人間の成長、絆、そして希望そのものだった。彼らの「救済」は、人類から痛みを奪う代わりに、未来へ進むための翼をもぎ取っていく行為に他ならなかった。
『なぜだ……』
アウラの指導者の残響が、再び脳裏に響く。
『なぜ、不完全な過去に固執する？ 痛みは悪だ。我々はそれを取り除いているに過ぎない』
違う。俺は心の中で叫んだ。痛みも、悲しみも、全てが俺たちを形作る歴史の一部なんだ。
第五章 サイクルの真実
アウラの指導者の思念をさらに遡る。俺は真実の核心へ、自らの記憶を犠牲にしながら潜っていった。羅針盤に刻まれる象形文字は増え続け、俺自身の名前すら、もう思い出せない。
そして、俺は視た。全ての始まりを。
アウラの文明が栄華を極めた遥かな古代。彼らの祖先は、愛する者を失った悲しみから、たった一つの命を救うために、初めて時間改変を行った。それは小さな、しかし決定的な綻びだった。その行為が時間の流れに巨大な歪みを生み、予測不能な「破滅のサイクル」を世界に刻み込んでしまったのだ。
彼らが消そうとしている「灰の冬」も、元を辿れば、彼らの最初の時間改変が引き起こした副産物だった。アウラは自らが犯した罪を清算するため、歪みを修正しようと歴史介入を繰り返した。だが、それは火に油を注ぐようなものだった。一つの歪みを消せば、また新たな歪みが生まれる。彼らの「救済」は、終わることのない罪滅ぼし。世界を袋小路へと追い込む、無限の贖罪だったのだ。
『我々は……間違っていたというのか……？』
指導者の残響が、初めて絶望の色に染まった。彼はサイクルの元凶が自分たち自身であることに、薄々気づいていたのかもしれない。それでも、止まれなかったのだ。
第六章 最後の選択
羅針盤の針は、もはや震えることなく、遺跡の最深部にある祭壇を指し示していた。そこでは巨大な水晶が脈動し、空の年代記と直接繋がっている。アウラの介入の中枢。これを破壊すれば、彼らの企みは潰える。
だが、それは世界を再び不確かな未来へ解き放つことを意味する。「灰の冬」も、数多の戦争も、悲劇も、全てが起こりうる可能性の世界に戻るのだ。アウラが作り出した偽りの平穏と、真実だが過酷な未来。どちらを選ぶべきか。
俺は震える手で羅針盤を見た。台座は、無数の象形文字で埋め尽くされようとしている。もう、俺には失うべき「現在」の記憶はほとんど残っていない。俺という個人の歴史は、もうすぐ完成し、そして終わる。
ならば、この命の最後に、為すべきことがある。
俺は祭壇の水晶に手を伸ばした。
「未来は……誰にも決めさせない」
自分の声が、まるで他人のもののように遠く聞こえた。
俺はありったけの力を込め、水晶を砕いた。閃光が世界を包み、アウラのシステムが断末魔の叫びを上げる。その瞬間、手のひらの羅針盤が眩いばかりの光を放ち、最後の象形文字を刻み終えた。俺の身体が、足元から光の粒子となって、霧のように掻き消えていく。
第七章 霧が晴れる時
意識が、無限に拡散していく。もはや俺は、名前も、顔も、過去も持たない。ただの「意識」となり、空へと昇り、光の結晶「年代記」と一つになった。
俺は、全てを思い出した。いや、思い出したのではない。俺自身が「歴史」そのものになったのだ。アウラが消し去った「灰の冬」の凍える夜も、そこで生まれた小さな希望の歌も。人々が忘却した全ての痛みと、全ての喜びを。俺は、その全てを記憶し、永遠に語り継ぐ存在となった。
地上では、世界が真実の姿を取り戻していた。空は厚い雲に覆われ、人々は忘れていた寒さに身を震わせる。だが、彼らの顔には絶望ではなく、未来と向き合う覚悟の光が宿っていた。不確かな明日を、自らの手で切り拓くという、力強い意志が。
俺はもう、誰かに語りかけることも、触れることもできない。ただ、この世界の全てを見守るだけだ。
時折、人々は空を見上げる。年代記の無数の輝きの中に、ひときわ温かく、そしてどこか切なく瞬く一筋の光を見つけて、不思議そうに首を傾げることがある。
それは、世界を救うために、自らの全てを失った一人の男の、最後の記憶のきらめきだった。
